ニゲオレ剣士！〜最底辺道場から頂点へ〜

第25話：帰路

　長い一日の練習試合が終わり、明鏡館（めいきょうかん）は会場に確かにその足跡を刻みつけた。

　夕闇が迫る中、揺れるワゴン車。車内には、使い込まれた防具の匂いと、心地よい静寂が満ちていた。

「――みんな、よく頑張ったな」

　康介（こうすけ）の穏やかな声が、後部座席に届く。

「私も、久しぶりに興奮しちゃった！」

　助手席で遥（はるか）がはしゃぎ、大吾（だいご）が力強く拳を握った。

「俺は、もっとやりたかったっす。全然足りねぇ」

「……課題も見つかりました。あの『待ち』に対する解法を、もう少し煮詰める必要があります」

　佐伯（さえき）が眼鏡を押し上げれば、凛（りん）も小さく溜息をついた。

「私も、決め手が足りない。……悔しいな、やっぱり」

　そんな仲間の会話を横目に、瞬（しゅん）は一人、窓の外を流れる夜景を見つめ、沈黙を守っていた。

「瞬」

　康介がバックミラー越しに目を向ける。

「負けたことは悪いことじゃない。相手が、自分の弱点を教えてくれたんだ。……感謝しておけ」

「……感謝？」

　その言葉を聞いた瞬間、瞬の脳裏に、かつての老師の枯れた声が蘇った。

　――『打って反省、打たれて感謝じゃ』

　あの時は、何を言っているのかさっぱり分からなかった。ただ、負けたことが悔しくて堪らなかった。だが、今日味わった悔しさと、そこから守屋や佐伯が繋いでくれた勝利。

（今なら、少しだけ分かる気がする……）

「それから、一人で抱え込むな。誰かが負けても、他の誰かがカバーする。それがチームだ」

　康介の言葉を引き継ぐように、守屋（もりや）が微笑んだ。

「絶対、良いチームになりますよ。だって……今日は、最高に楽しかったですから」

「ああ、俺も面白かったぜ！」

「大吾はいつも楽しそうでいいわね」

　凛の呆れた声に、車内に笑い声が広がる。

「まずは今日できなかったことの強化だ。これを繰り返せば、確実に強くなる。やるぞ」

「はい！」

　六人の返事が重なった。……が、凛がすぐに眉をひそめて助手席を振り返る。

「ちょっと、なんで遥さんまで返事してるのよ」

「あら、ごめんなさい。……昔のクセって、なかなか抜けないものなのね」

　遥の茶目っ気たっぷりな言葉を、夜風がさらっていく。

　それぞれの胸に、次なる壁を越えるための小さな火が灯っていた。