第23話：論理の刺突
中堅、佐伯。
停滞する嫌な流れを、自分の番で断ち切らなければならない。
「……不利な状況で、後ろに回したくはありませんからね」
眼鏡の奥の瞳は、これまでにない冷徹な光を宿していた。
「はじめ！」
対峙する相手は、やはりこれまでと同様の、右に開いた「守りの構え」だった。佐伯は剣先で相手の竹刀を鋭く弾く。相手はピクリと反応し、即座に中心を埋めた。
（反応は早い。間合いを詰める頃には、既に防御姿勢を完成させているか……）
小さく間合いを詰め、剣先を相手の目元目掛けて跳ね上げる。相手は即座に後退し、一定の距離を保った。
（打つ気は微塵もない。徹底して『勝負』を避けている……。ならば）
佐伯は竹刀を裏から、表から、執拗に弾き始めた。
パン、パン、パン――。
小手を隠せば、表から弾く。面を隠せば、裏から叩く。単調な、しかし確実なリズムで相手の竹刀に干渉し続ける。
（……反応が遅れ始めましたね。僕の動作を、ただの『干渉』だと誤認した）
佐伯の読み通り、相手の警戒心が、一定のリズムの影に隠れて摩耗していく。
（――そろそろ、お終いです）
下から上へ、ひときわ鋭く相手の竹刀を跳ね上げると同時に、右足を踏み込んだ。跳ね上げた軌道をそのまま反転させ、最小限の円を描くように相手の小手へと最短距離で振り下ろす。
「――スパーーン！」
静寂を裂く乾いた音が、道場に響き渡った。
「小手あり！」
（ただ竹刀を弾いているだけだと思ったら、大間違いですよ）
一本取られた相手は、血相を変えて警戒を強める。そこに試合終了の笛が鳴る。
「一本勝ち！ 勝負あり！」
面を外した佐伯は、乱れた髪を直しながら小さく溜息をついた。
「……一本取るのに、少々時間を使いすぎましたね。反省です」
その横顔には、勝利の喜びよりも、次を見据えた軍師としての厳しさがあった。
これで一勝一敗一引き分け。
勝敗数では並んだ。だが、二本負けを喫した瞬の失点が響き、取得本数では依然として負けている。
重圧のバトンは、副将・守屋へと渡された。
