第22話：逃げ水の残像
次鋒、凛の出番。
瞬が初黒星を喫した重い空気の中、凛は礼をして前に出る。
（相手の先鋒は確かに上手かった。……けど、次鋒まであのレベルが揃っているとは思えないわ）
「はじめ！」
審判の声とともに、凛は愕然とした。目の前の相手は、先鋒と全く同じ、右に剣先を開いた拒絶の構えを取ったからだ。
（……徹底してる。なら、懐深く入るまでよ）
凛は鋭く踏み込み、相手の懐で小手を触りに行く。だが、その一撃は乾いた音を立てて弾かれた。
（防がれた！？）
相手は凛の竹刀が触れた瞬間、腕を大きく回して返し面を放つ。だが、凛は瞬とは違い、打ち切らずに「様子見」の打突に留めていた。即座に反応し、面を防御する。
（……返しは、先鋒ほど鋭くない。なら、崩せる！）
再び構え合う二人。
（でも、今の角度で防がれるなら、真横から打つしかないじゃない）
凛は得意の足さばきを解禁した。右へ、左へ。蝶のように舞い、間合いに入ると見せかけては退く。幻惑するようなステップに、相手の剣先が微かに揺らいだ。
（迷ったわね。今よ！）
凛が重心を落とし、決定的な一撃を放とうと踏み込んだ。
しかし、相手は凛の打突が届く直前、大きくバックステップを踏んだ。空を切る竹刀。
（届かない……！？）
打つべき標的は、既に間合いの外に消えていた。
「さらに足を使って逃げますか」
控え席で、佐伯が冷めた声で呟く。
「先鋒が勝ったからな。確実な引き分け狙い……、最悪の逃げ切りだ」
大吾が苦々しく吐き捨てた。瞬は膝に置いた拳を白くなるほど握りしめ、その光景を凝視していた。
その後も凛は猛攻を仕掛けるが、相手は一切の勝負を避け、円を描くように逃げ続ける。
「――引き分け！」
審判の宣告が響く。凛は面を外し、乱れた息を整えながら相手を睨みつけた。
「仕留めきれなかった……」
自分たちの勢いが、心影会の冷徹な「計算」によって、じわじわと削り取られていく。
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