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第19話：待ちの壁

　Ｄリーグ。ついに、中堅クラスの厚い壁が立ちはだかる場所まで来た。

　試合場の入り口で、守屋（もりや）が一点を見つめて足を止めた。

「……『心影会（しんえいかい）』がいるな」

「有名なのか？」

　瞬（しゅん）の問いに、守屋は険しい表情を崩さず頷いた。

「たまに、上位リーグに食い込むこともある実力派だ。……とにかく、やりにくい」

「強いのか強くないのか、どっちだよ」

　大吾（だいご）が竹刀袋を担ぎ直して笑うが、守屋の目は笑っていなかった。

「守りに特化したチームだ。常に待ち、こちらが痺れを切らして打ったところを返してくる。迂闊に飛び込めば、そこを餌食にされるぞ」

　佐伯（さえき）が眼鏡を押し上げ、冷徹に分析を上書きした。

「勝つための剣ではなく、『負けないための剣風』。……合理的ですが、対峙する側には最悪の相手ですね」

「やな感じだな。……まあ、俺はさっさと取りに行くだけだ」

　瞬が竹刀を握る手に力を込めるが、凛（りん）がその背中に冷や水を浴びせる。

「だから、取りに行ったら返されるって言ってるの。少しは頭を使いなさい」

「瞬には、まだ高度な注文ですね」

「んだと佐伯！見てろよ、俺がぶち抜いてやる！」

「冷静にね、瞬……」

　守屋の制止も、今の瞬には届かない。

　虎皇館への恐怖を「交剣知愛」で塗り替えた今の瞬は、良くも悪くも高揚していた。

　その高揚が、心影会の「待ちの壁」を前にした時、命取りとなる焦りに変わることを、まだ彼は知らなかった。