第17話：返礼
試合会場へと戻る通路。
一つ上の、Fリーグのコートへ向かおうとする五人の前に、一人の少年が立ち塞がった。
肩を上下させ、まだ荒い呼吸を整えようとしている。垂れ（名札）には『青原中』の文字。一回戦、瞬たちが圧倒した最初の相手だった。
瞬が身構えるより早く、その少年は深く、直角に頭を下げた。
「あの……さっきは、ありがとうございました！」
予期せぬ言葉に、五人の足が止まった。
「……あっ、一回戦の……」
瞬が戸惑いながら声を出す。少年の顔には、負けた悔しさよりも、何か大きなものに触れた後のような、清々しい高揚感が浮かんでいた。
「皆さん、凄く強くてびっくりしました。でも……僕らみたいなの相手に、一度も手を抜かず、真剣に打ってくれた。それが嬉しくて。一言、お礼が言いたかったんです」
それは、先ほどまで虎皇館の影に怯えていた自分たちが、誰かにとっては「目指すべき光」であったことを突きつけるものだった。
「……こっちこそ。挨拶もせずに去って、ごめん。まだ、慣れてなくて。……試合、ありがとうございました」
「はい！ 頑張ってください。……応援しています！」
去りゆく青原中の背中を見送りながら、佐伯が眼鏡の縁を指先で押し上げた。
「……浮かれていましたね、私たちは」
「挨拶もしないなんて、失礼なことをしちゃったね」
凛の声には、先ほどまで向けられていた怒りとは別の、自省の色が混じっている。
守屋は、自分の拳を静かに見つめた。
「……前は、挨拶されるのが当たり前だと思ってた。もう一度、やり直さないとな」
瞬は、自分の足元を見た。先ほどまで震えていた膝は、いつの間にか止まっている。
「よし。……試合をしてくれた全部のチームに、挨拶に行こう」
「そうだな」
大吾が力強く頷き、瞬の背中を叩いた。
重く澱んでいた空気が、一気に透き通っていく。
自分たちは「ゴミ」でもなければ、「抜け殻」でもない。誰かの誇りを背負って戦う、一人の剣士なのだ。
明鏡館、五人の進撃が、真の意味で始まった。
