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第16話：澱（よど）み

　観覧席の隅。

　佐伯（さえき）から渡されたスポーツドリンクを口に含み、凛（りん）は静かに呼吸を整えていた。そこに、康介（こうすけ）が合流する。

「調子は良いみたいだな。次のリーグまでしっかり休め」

　その時、周囲の空気が一変した。

　波が引くように人混みが割れ、白いジャージを纏った一団が現れる。王者、虎皇館。

　その中央を歩く男――大河内と、康介の視線が交差した。

　康介は無言のまま、かつての先輩へ深く頭を下げる。それは屈服ではなく、かつて同じ高みを目指した者への、乾いた礼節だった。

　大河内は足を止めず、すれ違いざまに吐き捨てた。

「ゴミ拾いか。……下位リーグがお似合いだな、成瀬」

　その声は驚くほど平坦で、慈悲の欠片もなかった。

　康介は頭を下げたまま、何も言い返さない。ただ、握りしめた拳だけが、微かに震えていた。

　凛は、その光景を横で見ていた。

　父が侮辱され、それでも教え子のために沈黙を守る姿を。彼女の瞳には、射抜くような鋭い光が宿っていた。

　去りゆく大河内の背中に、凛の視線が突き刺さる。大河内が僅かに足を止めたように見えたが、彼は振り返ることなく雑踏の中へ消えた。

　数分後。通路から戻ってきた瞬（しゅん）、大吾（だいご）、守屋（もりや）の三人が合流した。

　瞬の膝は、自分の意志とは無関係に小刻みに震えている。五人の間に流れるのは、先ほどまでの快進撃を忘れさせるような、冷たい沈黙だった。

　その中心で、康介は顔を上げ、静かに口を開いた。

「……答えは一つじゃない。行くぞ、次の試合だ」

　肌を撫でるのは、使い込まれた防具の匂いと、抗いようのない格差の感触。

　それでも、五人の足は再び試合場へと向かい始めた。