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第140話：無念を越える一閃、逆襲の面

片膝を付き、丁寧に竹刀を拾う凛。

しかし、竹刀を取る手は強く握り締めていた。

油断した訳ではない。

初めて経験した『巻き技』へ対応出来なかった自分への憤りがあった。

（あなたは強い……卑怯だとは思わない。だけど……私の剣道はあなたの剣道とは違う事を教えてあげるわ）

凛の心が、静かに燃え上がる。

「二本目！」

後のない凛。

対する樋口は、先ほどの一本で「凛の底」が見えたと確信し、大河内の命令を遂行する為に、さらに冷徹に間合いを詰める。

樋口の剣先が、凛の竹刀の下――その鍔元へと鋭く潜り込んだ。

（二本目を貰う…）

誘いに乗り、がら空きになった樋口の面を狙おうと腕を上げる凛。

「打っちゃダメッ！！」

明鏡館の後ろで、中村が悲痛な叫びを上げた。

それは、準決勝で自分が樋口に小手を拾われた時と全く同じ、逃れられぬ罠の軌道。

仁明館のメンバーにも、あの時の絶望的な戦慄が走った。

だが、その時だった。

樋口の剣先が凛の小手を射抜くよりわずかに早く、凛は天を仰ぐように肩から大きく竹刀を振りかぶった。

――空を切る、樋口の剣先。

目標を失い、行き場をなくした樋口の竹刀が虚空を彷徨う。

次の瞬間。

無防備となった樋口の脳天に、凛の魂を乗せた一撃が真っ向から振り下ろされた。

「面あり！」

静まり返った会場に、審判の声が木霊する。

中村の無念を、チームの想いをその細い腕に宿した凛の竹刀は、王者の冷徹さを真っ二つに引き裂いていた。