剣道から逃げた俺が、絶対王者を打ち倒すまで〜最底辺道場からの成り上がり〜

第126話：繋ぐ背中

第二試合場。

明鏡館（めいきょうかん）の勝利が決した後の副将戦は、残酷なほどの「消化試合」と化していた。

本来ならば、守屋（もりや）と肩を並べるほどの実力を持つ蒼龍館（そうりゅうかん）の副将。

しかし、今の彼の心は空虚な敗北感に支配され、完全に折れていた。

（終わったんだ……。今さら俺が勝ったところで、何の意味がある……）

竹刀を構えていても、そこには魂が宿っていない。

相手の無気力な戦いぶりに、守屋は冷めた視線を向けた。

（……いくら勝敗が決したからって、それはないだろう）

互いに有効打突のないまま、ただ時間だけが虚しく過ぎていく。

引き分けの宣告と共に、守屋は一瞥（いちべつ）もくれず自席へと戻った。

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自分のチームへ戻った副将に、蒼龍館の監督の怒号が飛んだ。

「貴様ッ！ 必死で繋いだ奴らに、今の無様な姿を見せられるのか！」

監督の剣幕に、副将はハッと顔を上げた。

「前の三人が、どんな思いで戦ったと思っている！ 勝ち負け以前に、お前はチームの誇りまで捨てたのか！」

叱責され、副将は恐る恐るチームメイトたちを見た。

そこには、負けが決まった後も、自分の不甲斐なさに涙を流し、拳を握りしめて悔しがっている仲間たちの姿があった。

彼らは最後まで、一糸乱れぬ応援を背中に送り続けてくれていたのだ。

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大将が、ゆっくりと立ち上がる。

「俺たちは、このままでは終わらない」

静かな、しかし確かな闘志を宿した声だった。

「せめて一矢（いっし）報いてやる。それが、ここまで一緒に戦ってきた仲間へ、唯一俺ができる事だ」

白線へと向かう大将の背中は、絶望に暮れていた副将の目に、今までで一番大きく見えた。