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第124話：正道の揺らぎ

第一試合場。

歓喜に沸く明鏡館（めいきょうかん）の隣で、仁明館（じんめいかん）は静かな地獄の中にいた。

中堅戦を終えて、二敗一分け。

この副将戦で白星を拾わなければ、大将・加賀谷（かがや）に繋ぐことすら叶わず、仁明館はここで終わる。

背水の陣の仁明館に立ちはだかるのは、大河内（おおこうち）がその実力を認めて引き抜いた男――副将・加治屋（かじや）だった。

「鷹司（たかつかさ）、お前の見せ場はねえぜ。俺が決めてやる」

「勝ちの快楽」に取り憑かれ、かつての仲間を捨てて虎皇館（こおうかん）へと身を投じた男。

その剥き出しの闘争心が、仁明館の「絆」に牙を剥く。

「始め！」

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審判の宣告と共に、仁明館サイドからは悲痛な祈りが漏れる。

（お願い……加賀谷まで、繋いで！）

中村茜（なかむらあかね）は祈るように、両手の指が白くなるほど固く組み合わせていた。

仁明館の副将は、高鳴る鼓動を抑え、自分に言い聞かせる。

（焦ったら相手の思う壺だ。仁明館の剣道を……舐めるな）

中心を貫く、教科書のような基本の構え。

自分を崩さず、一歩ずつ丁寧に間合いを詰めていく。

だが、対峙する加治屋の口元が、不気味に歪んだ。

（もう、お前らの手の内は見切ってんだよ）

加治屋の竹刀が、表から裏へ――まるで獲物を狙う蛇のようにしなり、相手の竹刀を這うようにして小手を狙う。

――パァン！

仁明館の副将の鍔（つば）を叩く、硬い音が響いた。

（ちっ、もう少しずらさねえと当たらねえか）

加治屋は心の中で毒づく。

有効打突には至らないものの、その軌道は明らかに常軌を逸していた。

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観客席では、遥（はるか）が思わず声を上げていた。

「なにあれ……今の、剣道なの？」

「手首の異常な柔らかさと強さを持っているな。腕を中心から外してでも、打突部位にねじ込んでくるぞ」

裕一（ゆういち）が苦い表情で説明する。

「当たれば、審判も旗を上げざるを得ないからな。……武道と、当てっこ競技の曖昧な境界線じゃよ」

宇佐美（うさみ）が悲しげに呟いた。

仁明館の副将が「正しく」中心を取れば取るほど、加治屋は腕を横へ逃がし、手首の返しだけで強引に面や小手を捉えようとする。

理合（りあい）を無視した、しかし「当てる」ことに特化した異質の剣。

仁明館の副将は、これまで自分が信じてきた「正義」が、足元から崩れゆくような錯覚に陥っていた。