剣道から逃げた俺が、絶対王者を打ち倒すまで〜最底辺道場からの成り上がり〜

第111話：託された誇り、龍の再起

瞬が放つ爆発的な突破力を導火線として。

二回戦、三回戦と、明鏡館（めいきょうかん）の快進撃は続いていた。

（俺が……このチームを引っ張るんだ……！）

三回戦を終え、会場の隅で肩を激しく上下させる瞬（しゅん）に、凛（りん）が駆け寄る。

「はぁ……はぁ……瞬、大丈夫？ 無理しすぎてない？」

問いかける凛自身も、肩で息をしていた。

瞬だけでなく、佐伯（さえき）、守屋（もりや）、そして体力自慢の大吾（だいご）ですら、隠しきれない疲労を顔に滲ませている。

「これが、虎皇旗（こおうき）の恐ろしさだ……」

守屋が、防具の重みに耐えるように呟いた。

「全国の強豪しかいないこの大会……一試合ごとに、体力と精神を根こそぎ持っていかれる」

「……だが、このために俺たちはあの厳しい稽古をしてきたんだ」

守屋が自分に言い聞かせるように続けると、その瞳に再び鋭い火が灯った。

「まだまだ動けるぜ……！」

大吾が竹刀を握り直す。

「あなたのような体力自慢とは違いますが……あの合宿のおかげですね」

佐伯が眼鏡を押し上げ、不敵な強がりを口にした。

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そこへ、背後から静かな声が掛かる。

「流石は明鏡館ですね。その気迫がなければ、このトーナメントを勝ち上がれない……」

不自然なほど近くに、虎皇館（こおうかん）の係員腕章を巻いた影が立っていた。

「新免（しんめん）……！？ こんな場所で……！」

守屋が周囲を分厚く警戒し、声を潜める。

虎皇館の門下生が他校の選手と接触することが、どれほどの重罪かを知っているからだ。

「……あなたたちを見ていると、自分の世界がいかに狭かったかがよく分かりました」

新免は、真っ直ぐに守屋を見つめた。

「守屋さん……あなたは『逃げた』んじゃない。『前へ進んだ』んですね」

その言葉に、守屋の目が見開かれる。

「……どうか勝ってください。応援しています」

新免はそれだけ言い残すと、雑踏に紛れて去っていった。

その背中には、組織の呪縛から解き放たれ、何かを確信したような清々しい決意が宿っていた。

「新免……」

かつての後輩からの「赦（ゆる）し」とも取れる言葉に、守屋の胸に熱いものが込み上げる。

「新免……その想い、背負ってやるよ」

瞬の瞳に、再び鋭い光が宿った。

そのやり取りを黙って見守っていた康介（こうすけ）が、一段と低い声で号令を掛ける。

「ここからは気力の勝負だ。……行くぞ！」

「「「「「はい！！！」」」」」

五人の声が、一つに重なった。

いよいよＤブロック決勝――。

暁武（ぎょうぶ）剣士会との試合が、幕を開ける。