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第110話：捕食者の群れ、龍の祈り

　全国各地から集った名だたる強豪たちが、一回戦で次々と姿を消していく。

「……俺たちが……一回戦で負けるなんて……」

　呆然と立ち尽くす敗者たち。

　実績や名声すらも飲み込んでいく「捕食者」たちが会場に溢れ、異様な熱気が渦巻いていた。

「今日は乗ってるな、瞬！」

　勝利の余韻が残る明鏡館の陣。大吾（だいご）が瞬（しゅん）の肩を力強く叩いた。

「……今日やらなくて、いつやるんだよ！」

　瞬の顔はかつてないほど引き締まっていた。その瞳は、浮ついた喜びではなく、勝負師の光を宿している。

「仁明館はどうなった？」

　瞬の問いに、五人の視線が遠く離れた第一試合場へと向けられた。

　　　　　＊

　注目の一戦。前年度覇者・厳武館（げんぶかん）と仁明館の激突は、すでに佳境を迎えていた。

「……あれは、もう副将ですね。すぐに大将が出ますよ」

　佐伯（さえき）が眼鏡の奥の瞳を凝らし、戦況を見極める。

　第一試合場の傍らには、すでに面を外した中堅の横で、静かに精神を研ぎ澄ませる加賀谷（かがや）が立っていた。

「わたし、ちょっと掲示板見てくる！」

　凛（りん）が弾かれたように走り出す。

「おい、俺たちも次が始まるんだぞ。早く戻れよ！」

　遠ざかる凛の背中に、守屋（もりや）が声を張り上げた。

（スコアはどうなっている……まさか、あの仁明館が負けているんじゃないだろうな）

　瞬が焦燥に駆られたその時、凛が肩で息をしながら戻ってきた。

「先鋒は取られたみたいだけど、茜（あかね）ちゃんが勝ってる！大将戦よ！」

　凛の緊迫した声に、明鏡館の空気が凍りつく。

　視線の先では、今まさに加賀谷と、前回優勝校の大将・大和（やまと）が、立礼の位置へと動き出していた。

「ちくしょう、気になるけど……」

　瞬が悔しげに呟く。

「私達の二回戦も始まりますよ。瞬、準備を」

　佐伯の促しに、瞬がゆっくりと頷き、面を手に取った。

「今は、自分たちの試合に集中しよう」

　守屋の言葉に、全員が深く、力強く頷いた。

（決勝で会うって約束したもんね。信じてるよ、茜ちゃん）

　凛の瞳が、次の対戦相手を射抜くような鋭さを帯びる。

　遠い第一試合場の地鳴りのような歓声を背に、明鏡館の五人は再び、自分たちの戦場へと足を踏み出した。