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第108話：仕組まれた死闘

　掲示されたトーナメント表を確認した瞬間、明鏡館の五人は絶句した。

　Ａブロック第一シード。

　そこには前年度優勝校**『厳武館（げんぶかん）』の名があり、あろうことかそのすぐ隣の枠に『仁明館』**の文字が刻まれていたのだ。

「大河内の小僧……やってくれたな」

　観客席でパンフレットを握り締める宇佐美（うさみ）の拳が、みしりと音を立てた。

「潰し合いだ……」

　守屋（もりや）が青ざめた顔で呟く。

「厳武館と仁明館。どちらが勝っても、優勝候補の片方がここで消える。あまりに露骨な配置だ」

　佐伯（さえき）の冷静な分析に、隣にいた加賀谷（かがや）が静かに、だが力強く答えた。

「ウチは去年出場していないけぇな、ノーシード扱いは妥当じゃ。二回戦で当たろうが決勝で当たろうが、倒すことに変わりはない。……それだけのことじゃろ？」

　その泰然自若（たいぜんじじゃく）とした態度に、瞬（しゅん）たちの背筋が伸びる。

「茜（あかね）ちゃん、頑張ってね」

　凛（りん）の言葉に、中村は柔らかな笑みを浮かべて頷いた。

「うん。……うちらはＡブロックを勝ち上がる。明鏡館はＤブロックじゃな。決勝で会おうや」

　短い激励を交わし、仁明館のメンバーと別れる。

　　　　　＊

　守屋が再び、トーナメント表に目を落とした。

・Ｂブロックシード：本家**『虎皇館』**

・Ｃブロックシード：古豪**『蒼龍館』**

・Ｄブロックシード：『暁武剣士会』

　そして、明鏡館のいるＤブロック。

　一回戦の相手は**『叢雲（むらくも）道場』**だ。

「……俺たちも、『当て馬』扱いってわけか」

　守屋の自嘲気味な言葉を、康介（こうすけ）の鋭い声が遮った。

「加賀谷が言った通りだ。どこで誰と当たろうが、我々のやるべきことは変わらん」

　康介は五人の顔を一人ずつ見据えた。

　そこには、戦場に赴く「剣士」の顔があった。

「行くぞ！」

　康介の短い、だが魂を揺さぶるような号令。

「はい！」

　五人の声が、地鳴りのように重なった。

　無名の「当て馬」が、牙を剥いて虎の城を駆け上がる。

　初陣、対・叢雲道場。その幕が今、切って落とされた。