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第107話：静かなる龍、虎の城へ

　早朝。冬の冷気に包まれた会場の駐車場に、一台の白いミニバンが滑り込んだ。

　自動ドアが静かに開くと、そこから降り立ったのは、飴色の生地胴と銀色の刺繍が光る新しい道着を纏った、明鏡館の五人だった。

「……すごい熱気だな」

　瞬（しゅん）が会場を見上げて呟く。

　全国から集まった強豪たちの気迫が、霧のように立ち込めていた。

　かつての彼らなら、この空気に呑まれていただろう。

　だが今の彼らは、冷たく澄んだ湖のような静寂を、その身に宿していた。

「桐谷（きりたに）！」

　聞き慣れた声に振り向くと、そこには仁明館（じんめいかん）のメンバーがいた。

「加賀谷（かがや）くん、茜（あかね）ちゃん！」

　凛（りん）が手を振ると、中村（なかむら）が満面の笑みで駆け寄ってくる。

「凛ちゃん、その道着……銀色の刺繍、すごく綺麗じゃわ！」

「茜ちゃんたちも……。やっぱり、試合用を着ると雰囲気が変わるね」

　言葉を交わす彼らの横で、康介（こうすけ）と宇佐美（うさみ）が短く視線を交わした。

「……準備はいいか、成瀬（なるせ）」

「はい、宇佐美館長。全てをぶつけます」

　二つの道場が合流し、一つの大きな「流れ」となって会場へ足を踏み入れる。

　周囲の強豪校が、名門・仁明館に気付く。

　そして、その隣に並び立つ無名のはずの明鏡館が放つ「隙のない佇まい」に、思わず道を開けた。

　　　　　＊

　そして、開会式。

　数百人の剣士が整列する中、中心には純白の道着を纏った虎皇館（こおうかん）がいる。

　正面の演壇には、大会長として大河内（おおこうち）が傲然（ごうぜん）と鎮座していた。その眼光は、会場のすべてを支配しようとする猛禽のそれだ。

「……前年度優勝、厳武館（げんぶかん）道場。優勝旗返還！」

　アナウンスと共に、一団の先頭から一人の少年が歩み出た。

　黒い漆塗りの防具を完璧に使い込み、一切の無駄がない歩法。

　彼こそが、昨年この大会を制し、大河内が苦渋を飲んだ厳武館の大将・大和（やまと）だった。

　大和が優勝旗を返還し、大河内と深く礼を交わす。

（あれが……去年のチャンピオン……）

　瞬は、隣に整列する仁明館の視線が鋭くなることに気がついた。

　会場中の強者の視線が、返還された優勝旗に集中する。

『栄冠を手にするのは、自分たちだ』

　大河内の視線が、ふと明鏡館の列に止まった気がした。

　康介の教え、宇佐美の導き、そして親たちの祈り。

　それらすべてを背負った五人の銀色の刺繍が、体育館の照明を跳ね返して鋭く光る。

「始まる……あの旗を手にするまで、前に進み続ける」

　瞬の静かな一言に、四人が深く頷いた。

　地鳴りのような拍手の中、虎皇旗を巡り、命を燃やす時が今、始まった。