107/123

第106話：祈りを纏（まと）う

　虎皇旗、前日。

　決戦を翌日に控え、明鏡館の五人は静まり返った道場に集まっていた。

　そこへ、康介（こうすけ）が重そうな段ボール箱を二つ抱えて現れた。

「明日の準備だ。まずはこれを開けてみろ」

　一つ目の箱には、新調された藍染（あいぞめ）の道着と袴が五人分、整然と収められていた。

　その左腕には、銀色の糸で力強く**『明鏡館』**の刺繍が施されている。

「明日の試合は、これを着て戦え。お前たちの親御さんが、密かに用意してくれたものだ」

「……カッコいい」

　大吾（だいご）が吸い込まれるように呟き、凛（りん）がその生地をそっと撫でる。

「センスいいわね。……お母さん、いつの間に」

「死装束（しにしょうぞく）ですか……」

　佐伯（さえき）の物騒な言葉に、瞬（しゅん）が慌てて突っ込んだ。

「縁起でもないこと言うなよ！早く袖を通したくてたまらないな」

「やっと……違う文字を、背負えるんだな」

　守屋（もりや）は銀色の刺繍をじっと見つめ、ゆっくりと目を閉じた。

　　　　　＊

「そして、これは俺からだ」

　康介が二つ目の箱を開ける。

　そこには、深い飴色の輝きを放つ**「生地胴（きじどう）」**が五つ、鎮座していた。

「生地胴……。先生のとお揃いじゃないですか！」

　瞬の興奮した声に、凛が息を呑む。

「これ、お父さんが一番大切にしている胴と同じ色……」

「渋いぜ。俺たち、もう見た目だけなら全国レベルだな」

　大吾の軽口に、道場の空気が少しだけ和らぐ。

　喜ぶ五人の姿を、康介は慈しむような眼差しで見つめていた。

「昔はな、戦場へ向かう大切な人のために、衣装を用意したと聞く。『どうか無事に帰ってきますように』とな」

　康介の言葉が、しんとした道場に響く。

　五人はそれぞれの親の顔、支えてくれた人々の顔を思い浮かべた。

「お前たちは一人じゃない。家族、友人、そして俺。たくさんの想いを背負って、あの舞台に立つんだ。……試合に勝つことは『目標』であって、『目的』ではない。お前たちなら、その意味がもう分かっているはずだ」

　親の祈りを、師の想いを、銀色の文字と共にその身に纏う。

　五人の瞳に宿った光に、もはや迷いはなかった。