破滅の運命にある令嬢たちを救っていたら、全員まともに結婚できなくなった

第一章 公爵令嬢はまだ破滅を知らない

第4話 帳簿は静かに燃える

　王宮の記録というものは、基本的に地味だ。

　地味で、重くて、面倒で、だいたい誰からも愛されない。

　だが、いざ何かが起きたとき最後に人を刺すのは、たいてい剣ではなく紙である。

　そして私は、その紙側の人間だった。

「人の顔を見るなり嫌そうな顔をするのはやめてくれ、ベルナール」

「お前が“記録を潰す”とか言い出した直後だからな」

「それはたしかに嫌だな」

「自覚はあるのか」

「ありますとも。しかもたぶん当たる」

　王太子の前を辞してすぐ、私はベルナールを連れて夜会脇の事務卓へ戻っていた。

　広間の華やかさから数歩離れただけで、そこには見慣れた紙と木箱と苦労の匂いがある。落ち着く。いや、状況は落ち着かないが、空気としては落ち着く。

　机の上には、夜会用の控えが三種。

　招待客名簿。

　贈答受領控え。

　出入りの補助記録。

　どれも本記録ではない。だが、今夜みたいな場では十分に人を殺せる。

「どれが危ない」

　ベルナールが声を潜めて言う。

「全部」

「言い方ってものがあるだろ」

「正確さを優先した」

　私はまず、贈答受領控えを開いた。

　今夜エレノア嬢のもとへ届いた品、その受け取り時刻、受け取った使用人の名、持ち込んだ者の署名。そういうものが簡略に記されている。

　そして、あった。

「……へえ」

「何だよ」

「ベルトラン男爵夫人名義の手入れ布。受領時刻が妙だ」

「妙って？」

「夕刻六つ鐘ちょうど。広間準備の切り替えと重なる」

　王宮の夜会では、会場準備の節目ごとに人の流れが雑になる。

　花器が運ばれ、灯りが調整され、女官や侍従が入れ替わる。つまり、物を紛れ込ませるにはちょうどいい。

「受け取ったのは？」

「補助係の臨時使用人……とあるな」

「名前は」

「書いてない」

　ベルナールが顔をしかめた。

「おい、それ、記録としてどうなんだ」

「どうもこうも不備だよ。不備だが、夜会の臨時卓だとたまにある」

「たまにで済ませるな」

「私だって済ませたくない」

　私は欄の端に残った筆圧を指でなぞった。

　名前を書こうとして、途中でやめた跡がある。雑に線で潰されている。急いでいたのか、あるいは急がされたのか。

「ここ、元は何か書いてある」

「読めるのか」

「薄い」

「薄いじゃなくて」

「努力目標としては読める寄りだ」

　私は机の脇の小灯を少し傾け、紙を斜めから見た。

　こういうとき、筆圧は裏切らない。人間は平気で嘘をつくが、筆先の迷いは割と正直だ。

「……“マ”」

「マ？」

「次がたぶん“ル”。最後は潰れてる」

「マル……女か？」

「使用人名だけでは何とも」

　そこまで言って、私は顔を上げた。

　広間の端を、夜会係の下働きらしい少女が二人、小走りで過ぎていく。白いエプロン、灰色のスカート、まとめた髪。ありふれていて、記憶に残りにくい格好だ。

　ああいうのが一番困る。

　目立たない人間は、王宮では大抵二種類に分かれる。

　本当にただの雑務係か、見えないまま何かするのが上手いやつか。

「ベルナール」

「何だ」

「さっきの控室の侍女、ミレイユの話にあった“女官長室の下働き”の特徴、聞き出せるか」

「髪色とか背格好とかか」

「それと声。歩き方。盆を持っていたか。袖口の色。何でもいい」

「何でそんな細かく」

「偽物は顔より服を真似る。慣れてないと、動きに出る」

　ベルナールは一瞬だけ嫌そうな顔をしたあと、すぐ頷いた。

「わかった。お前は？」

「本記録庫」

「だろうな」

　さすが同期、理解が早い。

「ただし一人では行くなよ」

「私を何だと思ってる」

「自分から危険な紙の山に突っ込む文官」

「だいたい合ってるな」

「合ってるのが嫌なんだよ。巻き込まれる俺の身にもなれ」

　そう言いつつ、ベルナールはもう動いていた。真面目な男は本当に助かる。たまには給金に反映されてほしい。思いだけは本物だ。

　私は贈答受領控えを持ち、記録庫へ向かう。

　王宮の本記録庫は広間から二つ廊下を折れた先、夜会の喧騒がほんの少しだけ遠のく場所にある。石壁が厚く、灯りは控えめで、紙の匂いがする。正直、広間のど真ん中よりよほど落ち着く。

　ただし今夜に限っては、その落ち着きが少々わざとらしかった。

　扉の前に、本来いないはずの男が立っていたからだ。

　侍従でも書記官でもなく、夜会警備の下士官。

　槍は持っていないが、目が仕事の目をしている。

「止まれ」

「文書局です」

「名を」

「アシュレイ」

「用件は」

「夜会関係の補助記録照合」

　男は私の顔を見て、それから手元の控え札へ目を落とした。

　妙だ。記録庫の前で人を止めること自体はおかしくない。だが、夜会の最中に下士官がここへ置かれるのは少し早すぎる。

「誰の指示だ」

「今は王太子付き侍従の口頭指示と考えていただければ」

「曖昧だな」

「王宮の現場はだいたいそんなものです」

　下士官が眉をひそめる。

　気持ちはわかる。

　そこへ、扉の向こうから年配の声がした。

「入れ」

　記録庫付きの老書記官、ドミニク殿だった。

　ありがたい。あの人は紙にしか興味がないので、地位の上下より記録の正しさを優先する。

　私は一礼して中へ入った。

　下士官は聞こえない程度に舌打ちをした。やましいことがあると言っているようなものだ。

　記録庫は静かだった。

　壁際の棚に、夜会ごとの控えや本帳、封緘箱が並ぶ。中央机の上には、今夜すでに提出された分の仮綴じが置かれていた。

「騒がしい夜ですな」

　ドミニク殿がぼそりと言う。

「広間のほうがですか、それとも書類のほうがですか」

「両方です」

「それは重畳」

「よくない意味で、でしょう」

　この人とは話しやすい。

　必要以上に優しくはないが、紙の話が通じる。

「誰か、ここへ来ましたか」

「来た」

「誰が」

「王太子付きの若い侍従が一人。そのあと、夜会雑務の下働きが一人」

「下働き？」

「灯油の補充とやらで」

　私は顔をしかめた。

「記録庫に？」

「私もおかしいとは思いました。断りましたよ」

「それはどうも」

「ただ、その娘」

　ドミニク殿は顎を撫でる。

「ずいぶん慣れていた。灯りではなく、綴じ紐の箱の場所を先に見た」

　やはり黒い。

　私は机上の仮綴じへ視線を移した。

　綴じ紐の箱はその横。封緘蝋も置かれている。記録そのものを盗むのは難しいが、綴じ替えや差し込みなら十分可能だ。

「何か触られましたか」

「私が見ている間は何も」

「見ている間は、ですか」

「人間、瞬きくらいはします」

　それもそうだ。

　私は仮綴じを一つずつめくった。

　招待客名簿、贈答控え、出入り補助記録。どれも見た目には普通だ。だが、普通に見えるものほど面倒なことが多い。

　手を止めたのは、出入り補助記録だった。

「……ああ」

　嫌な声が出た。

「何です」

「追記がある」

　欄外。

　本来なら侍従補が後で整理するための空白に、細い字で一行だけ書き足されている。

　――ヴァルシエ公爵令嬢付き侍女、青の間へ私的移動

　雑だ。

　そして、ひどくよくできている。

　正式な記録ではない。だが、後から「当夜そういう動きがあった」と言い張るには十分な“種”になる。しかも令嬢本人ではなく侍女を使っているのが嫌らしい。本人が動いた証拠はなくとも、“密会の遣い”に見せられる。

「増えてますね」

　ドミニク殿が低く言った。

「ええ。最悪な方向に」

「元から？」

「いえ。さっき広間で見た控えにはなかった」

　つまり誰かが、つい先ほど差し込んだ。

　私は紙を灯りへ傾けた。

　筆跡は整えてあるが、急いでいる。線の終わりが少しだけ跳ねている。宮廷育ちの書記ではない。真似は上手いが、習いが浅い。

「消せますか」

　ドミニク殿が問う。

「消すだけなら」

「だけなら？」

「今消すと、“なぜ消した”になります」

　私は欄外の追記を指で示した。

「これを書いた相手は、たぶん後で『記録にも残っております』と言いたいんです。なら、こちらは残した上で、いつ差し込まれたかを押さえるべきです」

「面倒ですな」

「紙はたいてい面倒です」

　私は棚の上から、提出時刻控えを引っ張り出した。

　仮綴じの束がいつ、誰の手で、記録庫へ渡されたかを記す控えだ。地味だが強い。こういうときだけ急に光る。

　あった。

　出入り補助記録の提出は、六つ鐘二刻。

　受け取ったのはドミニク殿本人。

「その後、誰が触りました」

「私と、さっきの若い侍従だけです」

「下働きは」

「触らせていません」

「侍従は」

「見ただけだと言っていたが、紙の端を持った」

　十分だな、と思った。

　そのとき、廊下の向こうから急いだ足音が近づいてきた。

　ベルナールだった。珍しく本気で走ったらしい。

「アシュレイ」

「どうした」

「特徴が取れた」

　肩で息をしながら、彼は言う。

「ミレイユが見た“下働き”、髪は栗色。声は低め。右の袖口に青い糸のほつれ」

「他には」

「盆は持ってない。なのに、運ぶような歩き方をしてたって」

　私は頷いた。

「つまり普段は何かを持ち歩く側の人間だ」

「使用人じゃなく？」

「少なくとも、ただの下働きではない」

　そこでベルナールが、机上の出入り補助記録に気づいた。

「……何だこれ」

「相手の次の手」

「消すか？」

「まだ」

「まだって、お前」

「泳がせる」

　ベルナールは嫌そうな顔をした。

「また面倒なこと考えてるだろ」

「考えてる」

「やめろよって言って効くか？」

「効かない」

「だろうな」

　話が早い。

　私は追記の位置と筆圧をざっと頭へ入れてから、紙を元の場所に戻した。

「ベルナール、頼みがある」

「またか」

「さっきの若い侍従の名、取ってこい」

「王太子付きの？」

「うん。あと、記録庫前の下士官が誰の指示で立ってるかも」

「それ、俺が聞いて答えると思うか？」

「お前は真面目だから、相手が油断する」

「褒めてないよな、それ」

「褒めてる」

　ベルナールは深いため息をついたが、結局また動いた。

　ほんとうに良い同期である。いつか埋め合わせしたい。昇進以外で。

　ドミニク殿がこちらを見る。

「若いの」

「はい」

「顔が楽しそうです」

「気のせいです」

「そういう顔で紙を触る者は、だいたいろくでもない」

「よく言われます」

「でしょうな」

　否定はしない。

　記録は、燃やされるとは限らない。

　静かに一行足されるだけで十分なこともある。今日のこれは、まさにその類だった。

　ならこちらも、燃えた痕跡ではなく“足された痕跡”で首を絞める。

　私は仮綴じの隣に置かれた封緘蝋を見た。

　まだ固まっていない赤が灯りを返している。

「……なるほど」

「何かわかりましたか」

「相手、焦ってますね」

「なぜ」

「本来なら本帳へ移されてから混ぜるほうが自然です。わざわざ仮綴じの段階で差し込んだのは、今夜中に話を作りたかったからだ」

　つまり、王太子の前で公爵令嬢の嫌疑を潰されたせいで、急いで別の“裏付け”を作りに来た。

　焦りはありがたい。

　焦った人間は、たいてい紙の端に癖を残す。

　廊下で、また足音が止まる。

　今度はベルナールではなかった。

　扉の外から、抑えた声がする。

「文書局のアシュレイ殿は、こちらに？」

　侍従の声だ。

　若い。おそらく今話に出た本人か、そうでなければ同類。

　ドミニク殿が目を上げる。

「知り合いですか」

「できれば違っていてほしい相手です」

　私は小さく息を吐き、扉へ向き直った。

「何か御用で」

　返ってきた声は丁寧だった。

「ヴァルシエ公爵令嬢より。至急、お戻りいただきたいとのことです」

　エレノア嬢からの呼び戻し。

　しかも至急。

　嫌な予感が、また一段階育つ。

「理由は」

「公には申し上げかねます」

　つまり、人前では言えない類の問題だ。

　私はドミニク殿へ一礼した。

「この仮綴じ、誰にも触らせないでください」

「命令口調ですな」

「お願いです」

「そのくらいはわかります」

　助かる。

　私はベルナールの不在を少しだけ惜しみつつ、扉へ向かった。

　開けると、そこに立っていたのは見覚えのない若い侍従だった。整った顔、整った礼、整いすぎていて逆に印象に残らない。

　そういう人間もまた、王宮には多い。

「案内いたします」

「どうも」

　私は一歩踏み出しかけて、ふと止まった。

　侍従の袖口。

　右にだけ、ごく細い青糸のほつれがあった。

　……ああ、なるほど。

　私は顔には出さず、心の中でだけ嘆息した。

　犯人そのものではないにせよ、少なくとも同じ線の上にはいる。

「どうかされましたか」

　侍従が問う。

「いえ」

　私はにこりともせず答えた。

「少し、帰りたくなっただけです」

　もちろん、帰れる気はまったくしなかった。