破滅の運命にある令嬢たちを救っていたら、全員まともに結婚できなくなった

第一章 公爵令嬢はまだ破滅を知らない

第2話 耳飾りと偽の恋文

　公爵家の家令というものは、たいてい人間の顔をした鉄扉《てっぴ》である。

　少なくとも、ヴァルシエ家の家令はそうだった。

　名をアルヴァンというらしいその男は、小控室に呼ばれた私を一瞥しただけで、

「誰だ、この身の程知らずは」

という感想を、眉一つ動かさずに表現してみせた。職人芸だと思う。

「文書局のアシュレイと申します」

「存じませんな」

「それは光栄です。こちらも先ほど初めてお顔を拝見しました」

　隣でベルナールが小さく息を呑んだ。

　やめろ、その反応は私が失言したみたいに聞こえる。

　アルヴァン家令の視線が少しだけ冷たくなる。

「軽口を叩く立場にあると？」

「ありません」

「結構」

　公爵令嬢エレノア嬢が、静かに口を開いた。

「アルヴァン、この方には今夜だけ臨時で動いていただきます。わたくしの指示です」

　鉄扉《てっぴ》のような家令が、ほんのわずかに眉を動かした。

　それだけで十分だった。驚いているらしい。

「お嬢様。しかし」

「耳飾りを見つけたのはこの方です」

「……事情は伺いました。ですが、だからこそなおさら、素性の知れぬ下級文官を近くへ置くべきではありません」

　正論である。

　私もそう思う。できれば遠くに置いてほしい。机と紙の間くらいが理想だ。

「素性なら文書局でわかることです」

　エレノア嬢は淡々と言った。

「少なくとも、今夜この場で最初に役に立ったのはこの方です」

　家令は黙る。

　言い返したいが言えない顔だ。よくわかる。私も上司相手にたまにそうなる。

「……承知いたしました」

　不承不承、と顔に書いてあった。

　好感が持てる。無理に好かれようとしない人は信用できる。

「で、私は何を見ればよろしいでしょう」

　話を進めようとすると、家令がいっそう胡散臭いものを見る目をした。

「何を見れば、ではない。まず貴殿には、口を慎むことを覚えていただきたい」

「努力します」

「結果を出してから言いなさい」

「はい」

　ベルナールが横で顔を覆った。

　最近あいつ、私に対する諦めが早くなってきた気がする。

　エレノア嬢は白布に包まれた耳飾りを見下ろしながら言った。

「今夜わたくしの装いに関わった者の一覧、それから贈答品の記録を」

「すでに集めております」

「アシュレイに見せて」

　家令は数秒ほど本気で嫌そうな間を置いたあと、ようやく書付を差し出してきた。

　紙は上等、筆跡は整っている。腹立たしいほど仕事のできる字だ。

　私は一覧に目を落とした。

　装いに関わったのは、侍女二名、衣装係一名、宝飾保管係一名。

　贈答品は今夜の夜会に先立ち、昼から夕刻にかけて複数到着。花、菓子、リボン、香油、そして装身具用の手入れ布。

　私は眉を寄せた。

「手入れ布？」

　アルヴァン家令が答える。

「王都の高位令嬢には珍しくもない贈答です。装身具そのものではなく、手入れ用品や収納箱を贈る者もおります」

「差出人は」

「ベルトラン男爵夫人」

　聞き覚えのある名だった。

　第二王子派に近い、という程度には。

「……妙ですね」

「何がです」

　家令の声は相変わらず硬い。

「真珠の耳飾りが家蔵品《かぞうひん》なら、手入れは普段使い慣れた侍女がするはずです。贈られた布を今夜わざわざ使う理由は薄い」

「使ったとは限らん」

「ええ。使われたかったのかもしれません」

　室内が少しだけ静かになる。

　エレノア嬢がこちらを見た。

「続けて」

「贈答は物そのものより、物を受け取らせる口実になります。布、箱、飾り紐。小さくて、持ち込みやすく、別の物とすり替えやすい」

　私は書付を一枚裏返した。

「今夜の耳飾りの箱は、誰が最後に触りました」

　侍女の一人、先ほど青ざめていたミレイユが震える声で答えた。

「……わたくしです」

「保管庫から出したあと、すぐ公爵令嬢の控室へ？」

「はい」

「その途中で、誰かに止められた？」

「いいえ……ただ、一度だけ」

　ミレイユは記憶を辿るように目を伏せた。

「女官長室の下働きだと言う娘に、裾のほつれがあると伝えられました。ドレスの裾です。わたくしは耳飾りの箱を一度、化粧卓に置いて……ほんの少し目を離して」

「顔は覚えていますか」

「申し訳ありません……」

「いや、責めているわけでは」

「責めております」

　アルヴァン家令が冷たく言った。

　ミレイユの肩がびくりと震える。

　あまり優しい職場ではないらしい。公爵家だから当然か。

　私は咳払いした。

「責めるのは後でもできます。先に確認を」

　家令がこちらを見る。

　とても不本意そうだが、否定はされなかった。進歩である。

「その“下働き”は、本当に女官長室付きでしたか」

　今度は女官長補佐であるマルティナ殿が答えた。

「今夜、私のところからそのような者は出していません」

　なるほど。だいぶ黒い。

「裾のほつれは？」

「ありませんでした」

　ミレイユが小さく俯いた。完全に誘導されたわけだ。

　私は白布に包まれた耳飾りへ視線を戻す。

　片方だけの細工。短時間のすり替え。狙いは公の場での発覚か、あるいは本人の流血。

　そこまで考えて、ひとつ嫌な想像が繋がった。

「……箱は」

「何です」

「今夜、耳飾りの箱そのものはありますか」

　家令が侍女へ目配せする。

　もう一人の侍女、ラナがすぐに小箱を持ってきた。白木に青い内張り。上等だが、家蔵品《かぞうひん》としては少し新しい。

　私は手を伸ばしかけて止めた。

「触っても？」

「勝手に触れぬことですな」

　家令の返事は早かった。

　ですよね。

「失礼しました。では、開いていただけますか」

　ラナが箱を開く。

　左右一対を収める形の窪みがある。右の窪みだけ、わずかに布が浮いていた。

「そこです」

「……何が」

「たぶん、内張りが二重です」

　家令が無言になる。

　ラナが恐る恐る布の端をめくると、その下から薄く折りたたまれた紙片が現れた。

　誰もすぐには動かなかった。

　私もしたくなかった。

　こういうとき、紙から出てくるものはだいたいろくでもない。

　やがてエレノア嬢が言う。

「開けて」

　家令が手袋をはめ、紙片を広げる。

　短い文面だった。

　――今宵、青の間にて。

　――約束どおり、殿下には伏せてある。

　――君の真珠が合図だ。

　沈黙が落ちた。

　ベルナールが小さく呟く。

「うわ」

　気持ちはわかる。

　私も似た感想だった。

　内容は露骨ではない。だが最悪に十分だ。

　これが耳飾りの箱から出てきたとなれば、公爵令嬢が誰かと密会の約束をしていたように見せられる。しかも“殿下には伏せてある”とある以上、王太子への不実を匂わせるには充分すぎる。

　針仕掛けは補助。

　本命はこっちか。

　広間で耳飾りに異変が起きる。

　侍女が慌てて箱を開ける。

　中からこの紙が出る。

　その場に王太子付きの侍従か、都合のいい目撃者でもいれば――話は完成する。

「雑ですけれど、効きますね」

　思わず本音が漏れた。

　エレノア嬢の目が細くなる。

「雑？」

「筆跡も文面も、あえて曖昧です。誰が差出人でも通るようにしてある。否定しても、“では誰と会うつもりだったのか”に話をずらせる」

「なるほど」

「令嬢本人が否定するほど、“必死に隠したがっている”ようにも見える」

　家令の顔色が変わった。

　ようやく全体像が見えたのだろう。

「……悪質ですな」

「ええ。宮廷らしくて結構です」

「感心している場合か」

　ベルナールの突っ込みはもっともだった。

　エレノア嬢は手紙を見下ろしたまま、静かに問うた。

「アシュレイ。あなたは、これが誰の仕業だと思うの」

「現時点では、少なくとも一人ではありません」

「理由は」

「耳飾りのすり替え、控室周辺の誘導、家令の呼び出し、縁談の噂。複数の導線が同時に動いています。準備も早い」

　私は紙の折り目を見た。

「それに、この紙は急いで入れられたものではない。折り筋が深い。かなり前から用意されていたはずです」

「つまり、今夜わたくしがここで失敗する前提で？」

「そういうことになります」

　ミレイユが青ざめたまま囁く。

「お嬢様……申し訳ございません……」

「今は謝罪より記憶です」

　エレノア嬢の声は厳しく、だがよく通った。

「その娘の背格好、髪の色、声、何でもいいから思い出しなさい」

「は、はい……」

　いい主だな、と少し思った。

　責めるだけの人間ならここまで綺麗には収まらない。

　ミレイユは必死に頭を悩ませた様子で、ようやく一言呟いた。

「あ、青の間。青の間へ向かうところは見ました」

　私は小さく首を傾げる。そして一つ思い出す。

「青の間、ですか」

「ご存じ？」

　エレノア嬢が問う。

「夜会で人目を避けたい連中がよく使う小広間です。便利なんですよ。出入口が二つあって、片方は回廊につながっている」

「詳しいですこと」

「王宮勤務が長いと、嫌でも」

　正確には、書類を届けに行く途中でやたら逢引きの気配に遭遇するだけだ。

　知りたくて知ったわけではない。

　家令が腕を組む。

「では、犯人はそこへ誘い出すつもりだった？」

「あるいは、すでに“誘われていた”ことにするつもりだったか」

　私は手紙を顎で示した。

「この文面だと、実際に誰かが行かなくても、紙が見つかった時点で十分です」

「……なるほど」

　家令はようやく、少しだけ私を見る目を改めた。

　ほんの少しだけだが。贅沢は言うまい。

　そのとき、扉の向こうでまた足音がした。

　ベルナールがすぐ反応する。

「誰だ」

「王太子付き侍従より、ヴァルシエ公爵令嬢へお声がけの時刻を早めるとのこと」

　外から聞こえたのは、知らない男の声だった。

　室内の全員が止まる。

　家令が低く呟いた。

「早すぎる……」

「ええ」

　エレノア嬢は一拍置いて、私を見た。

「アシュレイ」

「はい」

「どうするのが最善かしら」

　下級文官に公爵令嬢が意見を求める。

　身に余るにも程があるが、ここで身の程を言っている余裕もない。

　部屋中の視線を感じながら、私は指を三つ立てた。

「三つあります」

「言って」

「一つ。手紙も耳飾りも、今ここで握り潰して、何もなかったことにする」

「却下」

「二つ。夜会を離脱して病を装う。安全ですが、噂は残ります」

「却下」

「でしょうね」

「三つ目は？」

　私は息を吐いた。

「相手が仕掛けた舞台に、逆にこちらから上がる」

「具体的には」

「偽の恋文が出るはずだったなら、出してしまえばいい。ただし、こちらが“最初に”」

　家令が目を見開いた。

「正気か」

「半分くらいは」

「半分では足りぬ！」

　それは本当にそう。

　私は続ける。

「今ここで、お嬢様ご自身が“妙な紙が紛れ込んでいた”と先に王太子側へ報告するんです。隠したあとで見つかるから致命傷になる。先に出せば、ただの不審物になる」

　エレノア嬢の目が、静かに鋭くなる。

「わたくし自ら、ですって？」

「はい。密会の証拠は、隠した側が一番怪しい。先に開示した側は、少なくとも主導権を握れます」

「……確かにその方法は面白い」

　家令が低く唸る。

「だが、殿下の御前にそんなものを持ち出せば、お嬢様の品位に傷が」

「すでに傷をつけるために作られた紙です」

　私は肩をすくめた。

「なら、使い方くらいはこちらで決めたほうがいい」

　静寂。

　それから、エレノア嬢がゆっくりと微笑んだ。

　さっき広間で見せていた社交用の笑みとは少し違う。温かくはないが、よく切れる顔だ。

「本当に、下級文官なのね」

「信じていただけて何よりです」

「気に入らないわ」

「それも光栄です」

「褒めていないと何度言わせるの」

「本日三度目ですね」

　ベルナールが天を仰いだ。

　すまない。たぶん今夜はまだ増える。

　エレノア嬢は立ち上がる。

「アルヴァン。侍従へ伝えて。少し遅れて参ると」

「は」

「そして王太子殿下には、わたくしから直接ご報告する不審物があると」

　家令が目を見張る。

「お嬢様」

「先手を打たれたなら、打ち返します」

　その言葉は静かだった。

　けれど、部屋の空気をきれいに塗り替えるだけの強さがあった。

　さすが公爵令嬢。

　王都の華は伊達ではないらしい。

　私は小さく息をついた。

　どうやら今夜は、まだ帰れそうにない。

「アシュレイ」

「はい」

「あなたも来なさい」

「やはりそうなりますか」

「当然でしょう」

「私はできれば物陰で震えていたいんですが」

「却下します」

「本日二度目ですね」

「まだ増えるかもしれません」

　たいへん不穏なお言葉だった。

　扉の外では、夜会の音楽が変わらず流れている。

　だがもう、今夜の主旋律は舞踏ではない。

　偽の恋文と、耳飾りの針。

　それを誰が置いたのかはまだわからない。

　ただ一つ確かなのは、

　この公爵令嬢は、黙って傷つく側ではないということだった。

　そして私は、そんな人の隣でまた一つ、余計な仕事を抱え込んでしまったらしい。

　まったく、定時という概念を王宮にも導入してほしいものである。