破滅の運命にある令嬢たちを救っていたら、全員まともに結婚できなくなった

第一章 公爵令嬢はまだ破滅を知らない

第1話 夜会の耳飾り

　夜会というものは、どうにも苦手だ。

　煌びやかで、香水が濃くて、笑顔の裏で皆さま平然と人を刺してくる。

　剣より礼儀正しいぶん、なお悪い。

　宮廷勤めをしていると命の危険より先に胃の不調を覚えるが、その主因はだいたい舞踏会か上司のどちらかである。本日は前者だった。

　私は王宮第二広間の脇、入場記録と席次の控えを置いた細机のそばに立っていた。

　文書局から駆り出された下級文官らしく、目立たず、邪魔にならず、必要なときだけ存在していればそれでいい。王宮で生き延びるには、だいたいそのくらいがちょうどいい。

　もっとも、今夜ばかりはそうもいかなかった。

　嫌なものが見えたからだ。

　広間の中央。

　人々の視線が自然と集まる場所に、公爵令嬢エレノア・ヴァルシエがいた。

　深い青のドレスに、真珠の耳飾り。

　王都の華と呼ばれるだけあって、遠目にも完成されている。品があって、冷ややかで、隙がない。彼女がそこに立っているだけで、広間の飾りつけまで格が上がったように見えるのだから、上流貴族というのはつくづく便利な生き物だ。

　で、その完璧な公爵令嬢の右耳で揺れる真珠に、私の目には赤黒い靄が絡んで見えた。

　よろしくない。

　たいへんよろしくない。

　私の目には、ときどき“兆し”が映る。

　煤のような染みだったり、硝子のひびのようなものだったり、相手によって形は違う。ただ一つ共通しているのは、それが見えた先にろくでもないことが起きる、という点だ。

　便利かと問われれば、答えは半分だけ肯定になる。

　見つけたからといって原因も結末も全部わかるわけではないし、見てしまった以上、放っておくと寝覚めが悪い。結果、私は割に合わない面倒ごとに自分から首を突っ込む羽目になる。

　しかも、今夜のそれは、かなり濃かった。

「……帰りたい」

　隣で控えの札を並べていた青年が、露骨に嫌そうな顔でこちらを見る。

「始まって早々に言うな、アシュレイ」

「始まったから言うんだよ、ベルナール。まだ手遅れになる前に帰りたい」

「お前のそれは、たいていもう手遅れなんだよ」

　ベルナールは文書局の同期である。顔立ちは悪くないのに気苦労で損をしている男で、私の軽口に律儀に付き合ってくれる奇特な人物だった。

　彼は私の視線の先を追い、エレノア嬢を認めるなり眉をひそめた。

「まさか」

「まさかだ」

「やめろよ。相手はヴァルシエ公爵家だぞ」

「わかってる」

「その顔はわかってない顔だ」

　概ねその通りだった。

　公爵令嬢に、下級文官が直接何か言えるわけがない。

　話しかけるだけで不敬になりかねないし、まして人前で呼び止めるなど論外である。私が身の程を弁えていないわけではない。今夜の持ち場が壁際の事務机であることにも、ちゃんと納得している。

　だが、見えてしまったものは仕方がない。

　私は机の上の入場記録を素早く捲った。

　招待客名簿、席次補助表、献上品の簡易一覧。夜会では衣装や宝飾も、場合によっては贈答や由来が問題になる。特に今夜は王太子臨席の春季夜会だ。婚約や縁談の空気が濃いぶん、装飾品ひとつで意味が変わる。

　エレノア・ヴァルシエ。

　装飾記載、真珠耳飾り一対。家蔵品《かぞうひん》。侍女管理。

　私はもう一度広間の中央へ目を向けた。

　左の耳飾りは白く澄んで見える。

　右だけが濁っている。

「……片方だけか」

「何がだ」

「兆し」

「嫌な言い方するな」

「事実だから仕方ない」

　片方だけ。

　それなら毒より、すり替えか細工の類だ。

　しかも彼女はまもなく王太子へ挨拶する流れにある。この場で問題が表に出れば、公爵令嬢の名誉そのものに傷がつく。

　止めるなら、人前でなく、作法の内側で止めるしかない。

「ベルナール」

「嫌な予感しかしない」

「ヴァルシエ家の家令、見えるか」

「奥の柱の横だな」

「呼べ」

「どうやって。俺はただの雑務だぞ」

「文書局から装飾記載の照合が必要になった、と言え」

「そんな権限あるのか」

「今から生やす」

　ベルナールが額を押さえた。

「お前、いつか本当に刺されるぞ。主に俺」

「礼儀正しい相手ならまだ助かる」

「助からないよ」

　ぼやきながらも、彼は動いた。

　持つべきものは真面目な同期である。できればもう少しだけ私に甘い性格だとありがたい。

　私は代わりに、広間の導線を見た。

　エレノア嬢のすぐ傍には侍女が二人。そのさらに外側に、王宮付きの女官長補佐が立っている。高位令嬢の導線と装いを整える役目の人間だ。あの人なら、私が直接令嬢へ触れずとも動かせる。

　もちろん、木っ端文官の言葉をそのまま信じるとは思えない。

　だが、信じさせる材料ならある。

　私は記録札を一枚抜き、足早に女官長補佐の側へ向かった。

　無論、正面からではない。人の流れが途切れた瞬間を狙い、あくまで事務連絡の顔をする。こういうとき、目立たずに近づく技術は役に立つ。

「失礼いたします、マルティナ殿」

　女官長補佐が視線だけで私を見る。

　年季の入った厳しさを顔に刻んだ女性で、下級文官など書類未満に扱いそうな気配がある。

「どなた」

「文書局のアシュレイです。至急、装飾記載の確認をお願いしたく」

「今、この場で？」

「はい。ヴァルシエ公爵令嬢の右耳飾りのみ、記載と細工が異なって見えます」

　彼女の目が細くなった。

「そのようなことを、あなたが見てわかるの」

「書類仕事は細かい違いを拾うのが本分です」

「本分で、公爵令嬢の耳元まで見ていると？」

「不審でしょうが、今はご容赦を。王太子殿下へのご挨拶前に右だけ外していただければ、それで済みます」

「理由は」

「左右対の細工が揃っていません。もし記載違いでなければ、侍女管理品に混入があった可能性があります」

　私は声を落とした。

「公の場で発覚すれば、令嬢の恥になります」

　それで十分だった。

　マルティナ殿は一瞬だけ広間の中央を見やり、すぐに決断した。

　こういう人は早い。身分が高いというのは、判断を遅らせていいという意味ではないらしい。

「ここで待ちなさい」

「承知しました」

　彼女は何事もない顔でエレノア嬢へ近づき、耳打ちする。

　エレノア嬢の表情はほとんど変わらなかった。ただほんのわずかに、青い目の温度が下がったように見えた。

　次の瞬間、彼女はごく自然な仕草で微笑み、侍女を伴って広間脇の小控室へと下がる。

　表向きは装いの手直し。

　完璧な淑女の、完璧な一時退出だった。

　私は息を吐いた。

　たぶん、これで間に合う。

「お前な」

　いつの間にか戻ってきたベルナールが、低い声で言った。

「一応聞くけど、何をやった」

「宮廷の作法に助けてもらった」

「その言い方だと絶対ろくでもない」

「安心しろ。今回はぎりぎり合法だ」

「ぎりぎりな時点で安心できないんだよ」

　その台詞が終わるより先に、小控室の前に控えていた侍女が顔色を変えたのが見えた。

　ほどなくして、マルティナ殿が戻ってくる。

「アシュレイ」

「はい」

「あなた、こちらへ」

　終わった。

　そう思った。減給で済めばいい。いや、公爵家案件なら減給で済まないかもしれない。左遷だろうか。地方の記録庫は寒いと聞く。寒いのは嫌いではないが、暖炉の質だけは選びたい。

　だが逃げる理由もないので、私は素直に小控室へ向かった。

　室内にはエレノア嬢がいた。

　右の耳飾りは外され、卓上の白布の上に載っている。表情は相変わらず静かだが、何も知らずに広間に立っていた数分前とは明らかに違った。

　布の上の耳飾りの裏から、細い針が覗いていた。

　やはり、仕込みだ。

　侍女の一人が青ざめた顔で立ち尽くしている。どうやら外す途中で仕掛けがずれたらしい。

　もしこのまま王太子への挨拶の最中にでも何か起きていれば、彼女の醜聞か不敬に仕立てられていてもおかしくなかった。

「あなたが見つけたの？」

　エレノア嬢が問う。

　声は穏やかだった。

　穏やかだが、油断すると切れる種類の刃物に似ている。

　ひとつ回答を間違えただけで、私の首は如何様にもなるだろう。

「見つけた、というより、細工の違和感に気づいただけです」

「それだけで、女官長補佐を動かしたの」

「人前で申し上げるわけにはいきませんでしたので」

「賢明ですこと」

　褒められてはいない。

　私は白布の上の耳飾りを見た。

　真珠の台座の裏に、ごく小さな仕掛け。毒針というほど大げさなものではなさそうだが、肌を傷つけるには十分だ。流血させて騒ぎを起こすのか、それとも別の細工か。どちらにせよ善意の贈り物ではない。

「これは、家蔵品《かぞうひん》のはずでしたね」

「ええ」

　エレノア嬢が答える。

「少なくとも記録上は」

「記録上、ということは」

「保管庫から出した時点では確かにそうだったのでしょう。けれど途中で入れ替えられた可能性はある」

　さすがに察しが早い。

　私は少しだけ頭を下げた。

「恐れながら、その可能性が高いかと」

「では質問を変えましょう、アシュレイ。あなたはどうして、右だけだとわかったのかしら」

　そこを聞くか。

　聞くだろうなとは思っていた。

「……左右の留め具の角度が違って見えました」

「人混みの向こうから？」

「書類仕事は目が悪いと務まりませんので」

「便利な答えですね」

「事実でもあります」

　彼女はしばらく私を見た。

　見透かそうとする類の視線だった。さすがに居心地が悪い。

「あなた、わたくしに直接声をかけなかったわね」

「かけられる身分ではありません」

「正しい認識です」

「光栄です」

「褒めておりません」

「存じています」

　ほんの少しだけ、侍女が顔を上げた。

　今のやり取りのどこかに気が抜ける要素でもあったのだろうか。私にはよくわからない。

　エレノア嬢は布の上の耳飾りから目を外し、静かに言った。

「今回の件、広間では装いの不調として処理します」

「賢明かと」

「侍女も家令も、そういうことにするでしょう。けれど、その先は別です」

　青い瞳がまっすぐこちらを捉える。

「あなたには、少し話を伺う必要があります」

「できれば穏便にお願いしたいところです」

「穏便に済ませた結果が今です」

「返す言葉もありません」

「あるように見えましたけれど」

　ある。

　だが余計なことを言うと本当に首が飛ぶので、ここは黙っておく。

　そのとき、小控室の外から足音が近づいた。ベルナールだ。珍しくノックの音が固い。

「失礼いたします」

「何かしら」

　マルティナ殿が応じると、扉の向こうから抑えた声が返る。

「ヴァルシエ家の家令が、王太子付きの侍従に呼ばれました」

　室内の空気が変わった。

　エレノア嬢の表情は動かない。

　だが、侍女たちの指先が強張るのが見えた。

　私は小さく息を吐く。

　やはり、耳飾りだけでは終わらないらしい。

「理由は」

　エレノア嬢が問う。

　扉の向こうでベルナールが一拍置いた。

「……今夜、殿下の御前で、縁談に関する打診があるという噂が回っています」

　なるほど。

　縁談の打診の夜に、公爵令嬢の耳飾りへ細工。偶然にしては出来すぎている。

　私が黙っていると、エレノア嬢がこちらを見る。

「アシュレイ」

「はい」

「あなた、どこまでわかっているの」

「正直に申し上げますと、ろくでもないことが起きかけている、という程度です」

「曖昧ですこと」

「下級文官の勘は、だいたい曖昧なものです」

「では、その曖昧な勘に基づいて、次に何をなさるつもり？」

　私は少し考えた。

　本音を言えば帰りたい。

　机に戻って、記録札の陰で気配を消していたい。できれば温い茶も欲しい。

　だが、ここまで首を突っ込んでしまった以上、それはもう無理だろう。

「まず、今夜届いた贈答品と、装いに触れた人間の一覧を確認します」

「その後は？」

「誰が、どのタイミングで、右の耳飾りだけを入れ替えられたかを追います」

「追えるの？」

「書類の不整合と、人の嘘なら多少は」

　エレノア嬢は黙った。

　数秒。

　それから、ごく静かに告げる。

「いいでしょう」

「ありがとうございます」

「ただし条件があります」

「嫌な予感しかしませんね」

「今夜のあいだ、あなたは文書局の机に戻らず、ヴァルシエ家の家令補佐として動きなさい」

　思わず瞬きをした。

「……ずいぶんと強引では」

「公爵家の臨時の事務手伝いなら、少なくとも人前でわたくしに近づく口実になります」

「近づく予定は極力減らしたいんですが」

「あなたが減らしたいかどうかは聞いていません」

「でしょうね」

「それとも、お嫌かしら」

「嫌というより、身の丈に合わない仕事です」

「今さらです」

　ごもっともである。

　私は諦めて頭を下げた。

「承知しました、公爵令嬢」

「結構」

　彼女はそう言ってから、ほんのわずかに目を細めた。

「それと、アシュレイ」

「はい」

「今夜わたくしを救ったことについて、感謝はまだいたしません」

「賢明です。まだ何も終わっていませんので」

「ええ。ですが」

　そこで一度、言葉が切れる。

「少なくともあなたは、愚かではないようですね」

　それはたぶん、この人なりにかなり好意的な評価だった。

　できれば公爵令嬢の好意的評価など、今後の人生で必要にならないことを願いたい。たいてい碌な方向へ転ばないからだ。

　扉の外では、まだ夜会の音楽が続いている。

　けれど私にはもう、あれが祝宴の音には聞こえなかった。

　今夜の王宮は、どうやら耳飾りひとつで終わるつもりがないらしい。