破滅の運命にある令嬢たちを救っていたら、全員まともに結婚できなくなった

第二章 笑顔の裏にかくされたもの

第8話 南区は口が軽く、足が速い

　王都南区というところは、上流貴族が思っているよりずっと忙しい。

　治安が悪いとか、貧しいとか、そういう一言で片づけるのは簡単だ。

　実際、石畳は欠けているし、建物は近いし、看板の文字は雑だし、鼻の利く犬まで妙に機嫌が悪い。

　だが、それ以上に忙しい。

　荷車は狭い道を譲らずに通る。

　子どもは小銭の音にだけ異様に敏い。

　店主は客の足音だけで財布の重さを見分ける。

　そして何より、噂が早い。

　だから、変に目立つ格好で来るのはよくない。

「……本当にそれでいらっしゃるんですか」

　馬車を降りる前に、私は向かいの人物を見て言った。

　エレノア嬢はいつもの華やかな装いではなく、深緑の簡素な外套に薄いヴェールを合わせていた。質は明らかにいいが、ぱっと見では上級貴族の娘と断じにくい程度には抑えられている。ぱっと見では。

「何か問題が？」

「問題しかありません」

「でも、昨日よりはましでしょう？」

「比較対象が公爵令嬢全開の状態なので」

「なら進歩ね」

　進歩ではない。

　時限爆弾がほんの少し延長されただけである。

　それでも、昨日の宣言どおり彼女は来た。

　アルヴァンも止めた。

　ベルナールも止めた。

　それでも来た。

　ちなみに、私も止めた。

　結果として、今この場にいるのは私、エレノア嬢、アルヴァン、ベルナール、そして離れて付く護衛二名である。公爵家の外出としては控えめだが、南区の聞き込みとしてはだいぶ物々しい。

「お嬢様」

　アルヴァンが低く言う。

「くれぐれも、先へ出すぎぬよう」

「わかっているわ」

「本当に？」

　思わず私が口を挟むと、エレノア嬢がヴェールの奥でこちらを見る。

「何かしら」

「いえ。確認です」

「確認される立場ではないのだけれど」

「本当にそうなんですが、今日に関しては少しだけ譲ってください」

　そう言うと、彼女は数秒だけ黙って、それから小さく息をついた。

「……今日は、少しだけ聞いてあげる」

「助かります」

「ただし、少しだけよ」

　そこは譲らないらしい。

　たいへん公爵令嬢らしい。

　最初の目的地は、南区の仕立屋だった。

　看板は色褪せ、店先にはほつれた袖や修繕待ちの外套が下がっている。だが中を覗くと、作業机の上はきっちり片づいていた。こういう店は信用できる。表が荒れていても、針山が整っていれば大体まともだ。

「いらっしゃい」

　奥から顔を出したのは、四十前後の女主人だった。

　手つきが早い。客を見る目も早い。こちらの人数と格好と金回りを一瞬で測った顔である。

「直しなら預かるよ。新調なら裏の若いのに回す」

「今日は少し、別件で」

　アルヴァンが前へ出る。

　こういう場面では家令が助かる。私が話し始めると胡散臭さが先に立つので。

「少し人を探しておりまして」

「役人？」

「違います」

「なら余計に嫌だね」

　女主人が即答した。感じがいい。

　そこでエレノア嬢が、あくまで柔らかな声で口を開いた。

「ご安心なさって。こちらにご迷惑をかけるためではありません」

　女主人の目が、ほんの少しだけ細くなる。

　声でわかったのだろう。身分の高い育ちの人間は、いくら装いを抑えても声の抑揚まで庶民にはなれない。

「……お嬢さん、あんた」

「仕事の話だけさせてください」

　私が割って入る。

　女主人の視線がこちらへ移った。

「マルタという娘と、エマ・クロウという侍女を探しています」

　名前を出した瞬間、女主人の指先が止まった。

　それだけで十分だった。

　知っている。

「知らないね」

　返答は早い。

　そして早い否定ほど、だいたい怪しい。

「そうですか」

　私は店内を見回した。

　棚の端に、青糸の巻きがいくつかある。

　そのうち一つだけ、他より少し上等な光沢をしていた。王宮の侍従服や高位家の下働きの袖口に使う、色合わせの細い糸だ。

「いい青ですね」

　私が言うと、女主人の目が一瞬だけ動いた。

「は？」

「その糸。南区でそれを買う客は、あまり多くないでしょう」

「糸は糸だよ」

「ええ。でも高い」

　私は棚へ手を伸ばしかけて、止める。

　触らない。今日はそこを守る。

「それに、この色は王宮勤めか、上位家の使用人服の補修向けです。一般の外套や作業着には少し浮く」

　女主人は無言だった。

　その沈黙に、エレノア嬢が淡々と重ねる。

「その糸を、最近まとめて買った娘がいたのではなくて？」

　店の空気が変わる。

　柔らかい言い方なのに、逃がす気がない。こういうところは本当に上手い。

　ややあって、女主人は鼻を鳴らした。

「……昨夜、うちの店に役人が来たわけじゃない」

「ええ」

「なら、今のうちに言っとく。私は誰かを売りたいわけじゃないんだよ」

「知っています」

　私が答える。

「でも、売られかけた娘はいるでしょう」

　その一言で、女主人の顔つきが変わった。

　当たった。

「……あんた、何者だい」

「地味な文官です」

「嘘だろ」

「そこはだいたい本当です」

　ベルナールが横で何か言いたそうな顔をしたが、無視する。

　女主人は深く息をつき、店の表戸を半分閉めた。

「長話はしないよ」

「助かります」

「エマは来た。三週間前だ」

　私はすぐに記録帳を開いた。

「何をしに？」

「袖口のほつれ直し。それと、手首を隠すための長手袋」

　エレノア嬢の気配がわずかに変わる。

「手首？」

「痣があった」

　女主人はあっさり言った。

「古いのと新しいのが混じってたよ。言い訳はしなかった。賢い娘だ」

　部屋が静かになる。

　私はペン先を置いたまま、次を待つ。

「誰にやられたかは言わなかった。ただ、一つだけ」

　女主人は青糸の巻きを見た。

「“穏やかな旦那様は、扉が閉まると別の顔をする”ってね」

　ベルナールが、低く息を吐く。

　たぶん私も同じ顔をしていた。

「ルヴァンセル子爵家？」

　私が聞くと、女主人は頷かなかった。だが否定もしなかった。

「エマは今どこに」

「知らないね。言わなかったし、こっちも聞かなかった」

「本当に？」

「本当だよ」

　その返答は、たぶん本当だった。

　代わりに、別のことは知っている顔だ。

「マルタは」

　今度はエレノア嬢が問うた。

　女主人はそちらを見て、少しだけ目を細めた。

「あの娘は駄目だ。足が速すぎる」

　なるほど。

　どうやら比喩表現でもなさそうだ。

「一月ほど前、青糸を買いに来た。二度」

「何の直しだと」

「最初は下働きの袖口。二度目は、もっと上等な服だよ。色を合わせるのに時間をかけてた」

「侍従服？」

「そこまでは言わない」

　言わないが、顔には出ている。つまりそうなのだろう。

「それから？」

「金払いのいい男と歩いてるのを見た。痩せた顔、よく整えた靴、爪だけがやたら綺麗だったね」

「侍従風？」

　ベルナールが口を挟む。

「そんなところ」

　侍従服を着た偽物。

　王宮で記録に手を入れた男。

　線が重なる。

「マルタはどこへ」

「南の河沿いにある下宿へ移ったって噂は聞いた。でも長くはいなかったね」

　女主人はそこで少しだけ声を落とした。

「昨日の朝、路地で見たよ。走ってた」

「誰に追われて」

「知らない。だけど、追う側も慣れてた」

　私はペン先を止めた。

「場所は」

　女主人が渋い顔で路地の名を告げる。

　河沿いの洗濯場に近い、裏階段の多い一角。逃げ足の速い人間が身を潜めるには向いている。

「……ありがとうございます」

「礼はいいよ」

　女主人はぶっきらぼうに言う。

「その代わり、エマを見つけたら言っときな。長手袋の代金はもういらないって」

　少しだけ胸が詰まった。

　私は黙って頷く。

　外へ出ると、南区の空気は相変わらず忙しかった。

　荷車が鳴り、洗濯物が風を受け、路地の奥で犬が吠える。

「十分だな」

　ベルナールが言う。

「ええ」

　私は答える。

「だいぶ」

「リディア嬢には」

　エレノア嬢が問う。

「まだ早いです」

「そう」

「でも、子爵家が危ないだけじゃなく、“実際に危ない目に遭った女がいる”線は見えた」

　私は記録帳を閉じる。

「エマを見つければ決定打になるかもしれません」

「では次は、その河沿いの下宿？」

「その前に一つ」

　私は振り返って、通りの向こうを見た。

　さっきから同じ帽子が二度、角を曲がっている。

　茶色の平帽。浅くかぶって顔は見えない。だが歩幅が一定すぎる。

「……やっぱり見られてる」

　ベルナールが顔をしかめる。

「どれだ」

「帽子。三軒先」

　アルヴァンが小さく手を上げると、護衛の一人が音もなく離れた。

　こういうときの公爵家護衛は本当に仕事が早い。少しだけうらやましい。

「追う？」

　エレノア嬢が聞く。

「いえ」

　私は首を振る。

「向こうがこちらを見てるだけなら、追うと散る」

「では？」

「見られてる前提で動く」

　そう言った直後、帽子の男は角を曲がって消えた。

　足が速い。南区らしい。

「どうするつもり」

「二手に分かれます」

　私が言うと、アルヴァンが露骨に嫌そうな顔をした。

「申し上げておきますが、お嬢様を囮にする案なら却下です」

「私もそこまで命知らずじゃないです」

「今ひとつ信用なりませんな」

「心外だなあ」

　かなり本心である。

「ベルナール」

「何だ」

「お前はアルヴァン殿と一緒に正面の下宿へ」

「お前は」

「私は河沿いの裏路地から」

「却下」

　即答したのはエレノア嬢だった。

「まだ言い終わってませんが」

「どうせ一人で行くつもりでしょう」

「一人が動きやすいので」

「却下」

　早いし圧が強い。

「では護衛を一人」

「二人」

「多いですね」

「一人だとあなたがどこかへ消えるでしょう」

「そんな信用のなさあります？」

「あります」

　ベルナールが横からぼそっと言う。

「あるな」

　味方がいない。

　結局、動きはこうなった。

　ベルナールとアルヴァンが表通りから下宿を探る。

　私と護衛二名が河沿いの裏へ回る。

　エレノア嬢は馬車で少し離れた位置に待機――のはずだった。

　だったのだが。

「なぜいらっしゃるんですか」

　裏路地へ入る直前、外套姿のエレノア嬢が当然のようについてきたので、私は本気で言った。

「待っているだけでは遅いもの」

「そういう問題では」

「問題よ。だから来たの」

　理屈になっていない。

　だが押し切る気だけは満々である。

　アルヴァンが額を押さえている。

　気持ちはわかる。

「五歩以上前へ出ないこと」

　私は諦めて言った。

「四歩なら？」

「言葉遊びは結構です」

「真面目ね」

「今さらです」

　河沿いの裏路地は、想像より湿っていた。

　洗濯場から流れた水。

　古い木箱。

　崩れかけた裏階段。

　隠れる場所は多いが、逃げる道も多い。

「こういうところ、詳しいの？」

　エレノア嬢が小声で問う。

「詳しくなりたくはありませんでしたが」

「では、どうして」

「文書局の使い走りは、上流から下町まで行かされるので」

「便利ね」

「要するに安く使い回せるんです」

　前方、河沿いの下宿が見える。

　入口は半開き。洗濯紐が目隠しみたいに張られていて、中は少し見えにくい。

　私は護衛へ視線で合図する。

　一人が左へ、もう一人が奥へ回った。

　ちょうどそのときだった。

　二階の窓が勢いよく開く。

　若い女が一瞬だけ顔を出し、こちらを見た。

　痩せている。

　栗色の髪。

　そして、右袖口に青い糸。

「マルタ！」

　声が出たのは、私ではなくエレノア嬢だった。

　驚く。

　次の瞬間、女は反射みたいに窓を閉めた。

「しまった」

　私は走り出す。

　護衛が先に階段口へ飛ぶ。だが、下宿の内側で派手な物音がしたかと思うと、すぐ裏手の細道へ人影が抜けた。

「速いな！」

　思わず叫ぶ。

　南区は口が軽いが、足も本当に速いらしい。

　私は細道へ飛び込み、曲がり角を二つ折れる。

　前方に、栗色の髪。裾の短い外套。マルタだ。

「待て！」

　待つ人間がいるなら、そもそもこんな路地で走らない。

　マルタは振り返りもせず、洗濯桶を蹴飛ばしてさらに路地を折れる。

　やめてほしい。追う側の靴が濡れる。

「アシュレイ！」

　背後からエレノア嬢の声が飛ぶ。

　なぜ来る。本当に来るなと言っただろう。

　だが振り向いている暇はない。

　前方で、マルタが別の男とぶつかりかけた。

　男は痩せていて、靴だけが妙に整っている。

　ああ、当たりだ。

「止めろ！」

　護衛の一人が叫び、男へ飛びかかる。

　男はすぐに身を翻して逃げようとしたが、そこへ反対側から回り込んでいたもう一人が肩を抑えた。

　その隙に、マルタの足が止まる。

　私はそこへ追いつき、ようやく息を整えた。

「……ずいぶん走るな」

　マルタは肩で息をしながら、こちらを睨んだ。

　若い。

　思っていたよりずっと若い。二十にも届いていないかもしれない。

「離して」

「それは無理だ」

「私は何もしてない！」

「その台詞、だいたい何かしてる人間が言うんだよ」

「文官のくせに」

「文官だからだよ」

　マルタの視線が、私の後ろへ動く。

　振り向かなくてもわかった。

　エレノア嬢がそこまで来ていた。

　外套姿でも、立ち方でわかる。

　身分の高い人間は、追ってくるときまで姿勢がいいのだから理不尽だ。

「……公爵令嬢」

　マルタが呟く。

「なんで、あんたがここに」

「あなたが、うちの名前を使って遊んでいたから」

　エレノア嬢の声は冷えていた。

　マルタの肩が小さく震える。

　強がっているが、完全に怯えている。

　私は一歩だけ前へ出た。

「マルタ」

「何」

「エマはどこだ」

　その名を出した瞬間、彼女の目が揺れた。

　当たりだ。

「知らない」

「嘘だな」

「知らない！」

「知ってる顔だ」

　私が言うと、マルタは唇を噛んだ。

　追い詰め方がよくないのはわかっている。

　でもここで逃がすと、次はもっと深く潜る。

「エマに何をした」

　エレノア嬢が問う。

　マルタはすぐには答えなかった。

　代わりに、捕まった痩せた男を見る。男は護衛に押さえ込まれたまま、口を閉ざしている。

「……あいつが」

　やがてマルタが絞るように言った。

「私は、箱を運んだだけ」

「紙は」

「知らない」

「青糸は」

「袖を直しただけ」

「侍従服も？」

「……っ」

　沈黙。

　そして、否定しない。

　私は少しだけ声を落とした。

「マルタ。最後に聞く。エマはどこだ」

　彼女の目に、一瞬だけ何かが浮かんだ。

　恐怖。

　罪悪感。

　それと、少しだけ羨望に似たもの。

　意味がわからなかったが、次の言葉で少しだけ腑に落ちた。

「……なんで、あの人ばっかり」

「誰だ」

「助けてもらえて」

　それは問いの答えではなかった。

　でも本音ではあった。

　エマは助かった。

　少なくとも、彼女の中ではそう見えているのだろう。

「どこだ」

　私はもう一度だけ聞いた。

　マルタは肩を震わせ、それから小さく吐き出した。

「聖ミレーユ施療院の裏。洗濯場の小部屋」

　エレノア嬢と私の視線が同時に動く。

　聖ミレーユ施療院。

　南区の外れ、女の保護施設に近い小さな施療院だ。逃げた奉公人や、身元を伏せたい女が紛れるには都合がいい。

「本当だな」

「……本当」

「なぜ隠した」

「口止めされてたから！」

　マルタが叫ぶ。

「私だって、最初はただの運びだけだって言われた！　紙を入れるだけ、袖を直すだけ、箱をすり替えるだけだって！　なのに、あの人が泣いても誰も止めなくて……！」

　路地がしんとする。

　あの人。

　誰のことかは、もう聞くまでもない。

　エマだ。

　私は息を吐いた。

「……わかった」

　エレノア嬢が静かに命じる。

「この二人は屋敷へ。別で取り調べる」

　護衛が頷く。

　マルタは力が抜けたみたいに座り込みかけたが、すぐに支えられた。

　痩せた男のほうはまだ黙っている。だが、黙っていられる時間も長くはないだろう。

　私はふと気づいて、エレノア嬢を見た。

「怪我は」

「ないわ」

「本当に？」

「あなたこそ、靴が濡れているじゃない」

「それは大したことでは」

「大したことよ」

　そう言って彼女は、ほんの少しだけ眉を寄せた。

　怒っているというより、気に食わないらしい。私の靴が濡れたことが。意味がわからないが、今は聞かない。

「施療院へ行く」

　彼女は続けた。

「今から」

「ええ」

「それは賛成ですが」

「ですが？」

「今度こそ、前へ出ないでください」

　エレノア嬢は数秒黙り、そして静かに答えた。

「……今日は、三歩までにしておくわ」

　譲歩としては破格なのだろうか。

　たぶんそうなのだろう。感覚が少し麻痺してきた。

　私は濡れた靴先を見て、小さく息をついた。

　南区は口が軽い。

　そして足も速い。

　そのおかげで、ようやくエマの居場所が見えた。

　問題はここからだ。

　泣いた女は、必ずしもすぐ話してくれるとは限らない。

　むしろ、ひどい目に遭った人ほど、口を閉ざすことがある。

　だから次は、紙ではなく言葉の仕事になる。

　正直、そっちはあまり得意ではない。

「アシュレイ」

　エレノア嬢が呼ぶ。

「はい」

「顔がまた嫌そうよ」

「だいたい当たっています」

「でも行くのでしょう？」

「……行きますよ」

　そう答えると、彼女はほんの少しだけ目元を和らげた。

　それが少しだけ腹立たしくて、少しだけ安心でもあるから困る。