第6話 助けられたくないのに、助けを待っている
人が泣いたあとに取り繕う速度には、育ちが出る。
これは偏見ではなく、経験則だ。
リディア・エルムローズ侯爵令嬢は、かなり速い部類だった。
目元を少し冷やし、声の高さを整え、呼吸を浅くしない。茶杯を置く角度まで崩さない。おそらく何度も、似たようなことをしてきたのだろう。
できれば、そんな技能は身につけないで済むほうがいい。
「では、香油と手袋を」
エレノア嬢が穏やかに言う。
「確認してもよろしいかしら」
「もちろんですわ」
リディア嬢はそう答えた。
もう笑っている。さっきまで涙が滲んでいたのに、今はまた社交用の柔らかな顔だ。
ただし、さっきより少しだけ無理がある。
その“少し”が見えるのは、たぶん見ないほうがいい種類の才能なのだろう。ありがたくない。
侯爵家の侍女が、香油瓶と手袋箱を運んでくる。
香油は細身の硝子瓶。封は未開封。
手袋箱は浅く、薄紫の包み紙が巻かれている。
私は机へ近づきかけて、途中で止まった。
自分で触る位置ではない。
ここではまだ私は写し係で、公爵家の外から来た文官だ。何でもかんでも手を出すのは悪手である。たとえ正しくても。
「アシュレイ」
エレノア嬢が言う。
「見て」
許可が出た。
たいへんありがたいが、許可の出し方が自然すぎて怖い。
「では、失礼して」
私は香油瓶から確認した。
瓶の首。封蝋。紐。香りの染み出し。
見た目に不自然さはない。箱も上等で、表の名義も整っている。こういう“ちゃんとしているもの”は逆に困る。
「こちらは今のところ白です」
私が言うと、リディア嬢が小さく息を吐いた。
安心したのだろう。
その反応だけで少し気が重くなる。人は一つ無事だと、残りまで無事だと思いたくなるからだ。
「手袋のほうは」
エレノア嬢が促す。
私は薄紫の包み紙を見た。
結び目が二重。
しかも一度解いてから結び直した跡がある。
「……こっちは嫌ですね」
「何が」
リディア嬢が問う。
「包みをやり直してます」
「贈り直したのではなく？」
「その可能性もあります。ただ、上から丁寧に結んでいるのに、下の折り目が少し潰れている。最初の開け方が雑です」
私は包み紙の端を示した。
「こういうの、贈る側が屋敷でやり直すならもっと綺麗なんですよ。慣れてる人間がやるので」
「では、途中で誰かが？」
「たぶん」
侯爵家の侍女が青ざめる。
申し訳ないが、今は気遣っている場合ではない。
「開けます」
許可を待つようにリディア嬢を見ると、彼女は頷いた。
「お願いします」
私は包みを解き、浅い箱を開ける。
中には手袋。
乳白色の上品な刺繍入り。婚約前の贈答としても不自然ではない。
ただし。
「下敷きがありますね」
箱底に敷かれた厚紙が、わずかに浮いている。
私はそれを指先で持ち上げかけ、途中でエレノア嬢を見た。
「そのまま」
短い許可。
厚紙の下には、紙片はなかった。
代わりに、ごく薄い銀鎖が巻かれていた。
全員が黙る。
鎖は細い。
装飾としても使えそうだが、手袋箱に入っている意味はない。
「これは……何ですの」
リディア嬢の声が少し掠れた。
「意味を持たせるための小道具、でしょうね」
私が言うと、エレノア嬢が視線を寄越す。
「小道具？」
「恋文だけでは、一方的に送られたと言い逃れできます。でも、装飾品まで一緒に出れば、ただの誘いではなく、“そんな品を受け渡す関係だった”ように見せられます。」
私は鎖を見た。
「しかもこれ、手首に巻ける長さです。相手側が同じものを身に着けていた場合、最悪のシナリオになります」
リディア嬢の顔色が変わる。
さっき私が見た灰色の靄と、きれいに重なった。
やはり、この縁談の“兆し”はここに繋がっている。
「下品ね」
エレノア嬢が静かに言う。
「ええ」
思わず同意してしまった。
「非常に」
そこでリディア嬢が、ほんの少しだけ笑った。
笑ったといっても、いつもの明るいものではない。
疲れて、皮肉だけが残ったみたいな笑い方だった。
「まあ」
彼女は言う。
「婚約前から随分と熱心ですこと」
それは冗談の体裁をしていた。
していたが、冗談として扱うには少し痛々しい。
「リディア」
エレノア嬢が呼ぶ。
「笑わなくていいわ」
その一言で、リディア嬢の笑みが消えた。
痛いところを突かれた顔だった。
笑って流す。それがたぶん彼女の鎧なのだろう。だから、それを外していいと言われると逆に困る。
「……難しいことをおっしゃいますのね」
「慣れていないだけでしょう」
「ええ、まあ」
リディア嬢は視線を落とした。
「たしかに」
その横顔を見ながら、私は少しだけ紙へ目を落とした。
これ以上ここで感情の話に寄ると、たぶん彼女はまた崩れる。崩れるのが悪いとは言わないが、今はまだ早い。
「一つ、実務的な話を」
私が口を挟むと、エレノア嬢が無言で続きを促した。
「この鎖、侯爵家由来のものでも、子爵家由来のものでもありません」
「わかるの？」
リディア嬢が訊く。
「留め具が市販品です。贈答用なら普通は細工師の工房印か、せめて合わせの意匠が入る。でもこれは何もない」
私は箱の中をさらに見た。
「つまり、手袋と一緒に最初から入っていたんじゃなく、途中で差し込まれた可能性が高い」
「先ほどの紙と同じですわね」
リディア嬢の声はだいぶ落ち着いていた。
立て直しが早い。やはり、この人はこういうことに慣れすぎている。
「はい」
「なら」
彼女は私を見る。
「侯爵家に、途中で手を入れられる導線があったということ？」
「あります」
私は即答した。
「正門を通らない受け取り、仕分け卓の死角、包みの結び直し。どれか一つでもあれば充分です」
「……充分」
「こういうのは、大掛かりな侵入より、日常の中の一瞬のほうが通りますから」
リディア嬢はしばらく黙っていた。
その沈黙のあとで、ふと妙なことを言った。
「アシュレイ様」
「はい」
「あなた、見つけるのがお上手なのね」
褒め言葉ではない。
もっと厄介な響きがあった。
「職業病です」
「そうかしら」
「そういうことにしておいてください」
リディア嬢は私を見て、それからほんの少しだけ目を伏せた。
何かを言いかけて、やめた顔だった。
嫌な予感がした。
この手の沈黙は、たいてい“助けて”に繋がる。
しかも本人は、そんなことを口にしたくないと思っているタイプの沈黙だ。
案の定、数拍おいて彼女は言った。
「……わたくし、少しだけ席を外してもよろしいかしら」
「もちろん」
エレノア嬢が答える。
「ラナ、ついて差し上げて」
「かしこまりました」
リディア嬢は立ち上がり、礼を崩さないまま部屋を出た。
最後まで綺麗だった。綺麗だが、扉が閉まる直前、足取りがほんの少しだけ速くなった。
我慢の限界が近いのだろう。
部屋に残るのは、私、エレノア嬢、侯爵家の侍女と執事補。
気まずい沈黙を破ったのは、エレノア嬢だった。
「アシュレイ」
「はい」
「率直に」
「縁談の相手、そのものが黒とはまだ言えません」
「まだ、なのね」
「ええ。ただ」
私は手袋箱を閉じる。
「この侯爵家の中に“途中で差し込める人間”がいるのはほぼ確実です」
「内通者」
「あるいは、無自覚に使われてる人間」
侯爵家の侍女と執事補の方が少し動く。
実行犯の動揺というよりは、こんな事態を素通りさせてしまったという後ろめたさに見えた。ただ、今はそういう配慮もできない。
「どちらにしても不快だわ」
その感想には全面的に同意する。
「それと、もう一つ」
「何かしら」
「リディア嬢ご本人、だいぶ追い込まれてます」
エレノア嬢の目がわずかに細くなる。
「見ればわかるでしょう」
「見える以上に、です」
私はなるべく平坦に言った。
「嫌がってるのに断れない方向へ、自分の中で理屈を作り始めてる。ああなると、変な紙が一枚出るだけで自分を疑うんですよ」
侍女の一人が小さく息を呑んだ。
たぶん、身に覚えがあるのだろう。
「先ほども、“私が嫌だと思うのが贅沢なのかもしれない”って顔をしてました」
それを聞いて、エレノア嬢の表情から温度が一段落ちた。
「……そう」
「ええ」
「本当に、下品ね」
その一言が、部屋の空気を綺麗に冷やした。
私は少しだけ視線を逸らす。
怒っている人の真正面はあまり見ない主義だ。相手が公爵令嬢ならなおさらである。
「お嬢様」
侯爵家の執事補が慎重に言う。
「この件、当家当主へは」
「今すぐはやめたほうがいいでしょう」
私が先に答えると、また少し空気が止まった。
最近この場で口を挟みすぎている自覚はある。
「理由を」
執事補の声音は硬い。
「当主が先方との縁談を重視しているなら、証拠が揃う前に話すと“気のせいだ”“誰かの悪意ある戯れだ”で流される可能性が高いです。そうなると次は、リディア嬢が自分から怯えて縁談を壊そうとしている、って扱いになる」
執事補が黙った。
図星なのだろう。
つまり侯爵家当主は、現時点では頼れない。
「……厳しいことを言うのね」
エレノア嬢が言う。
「希望的観測で動くと、たぶん間に合わないので」
「そう」
彼女は短く頷いた。
否定しないのがありがたい。もしここで理想論を返されたら、私は少しだけ帰りたくなっていた。
「では、どうするの」
「まず、侯爵家の中で箱や包みを扱った人間を絞る」
「その後は？」
「ルヴァンセル子爵家から本当に贈られた品かを、別口で確かめる」
「別口？」
「文書局です」
私は肩をすくめた。
「婚約打診や贈答は、家の正式帳だけじゃなく周辺の小さな記録に痕が残ります。運送、納入、会計、陪席予定。どこかには」
「つまり、あなたが見るのね」
「見ます」
ため息みたいに答えると、エレノア嬢はなぜか少し満足そうだった。何がそんなに嬉しいのか聞きたくない。
そのとき、扉の外でかすかな物音がした。
人の気配。
泣き崩れるほどではないが、戻るには少し早い。
たぶんリディア嬢が、扉の向こうで立ち止まっている。
戻りたい。
でも戻る前に、少しだけ聞きたい。
そんな足音だった。
私は気づかないふりをして、少しだけ声を落とした。
「あと、これは念のためですが」
「何かしら」
「リディア嬢を、一人にしないほうがいいです」
エレノア嬢の視線がこちらへ向く。
「そこまで？」
「“助けられたくないのに、助けを待ってる”状態に見えるので」
「……ずいぶん細かいことまで言うのね」
「そう見える人は危ないんですよ」
私は手袋箱を見たまま続けた。
「自分から助けてって言えない。でも内心では誰かが気づいてくれるのを待ってる。そういうときに変な紙とか変な呼び出しが来ると、判断を間違えやすい」
扉の外の気配が、ぴたりと止まった。
たぶん、聞こえている。
「だから」
私はあくまで箱へ向かって言う。
「今のうちに周りが勝手に動いたほうがいいです。本人の判断力が落ちる前に」
少し間があってから、エレノア嬢が静かに答えた。
「……そうね」
そして、その直後。
控えめなノックが入った。
「失礼してもよろしいかしら」
リディア嬢の声だった。
きちんと整っている。少なくとも表面上は。
「どうぞ」
エレノア嬢が答える。
扉が開いて、彼女が戻ってくる。
目元は少し赤いが、先ほどよりむしろ穏やかだった。
「お待たせしました」
「いいえ」
エレノア嬢が応じる。
「ちょうど話がまとまったところよ」
「どんな？」
リディア嬢は席へ戻りながら問うた。
その視線が、一瞬だけ私へ向く。ほんのわずかに、さっきより柔らかい。
ああ、やっぱり聞いていたな、と思った。
そして、表情を見るに聞かれていて良かったとも思う。
「あなたのところへ届いた贈答品を、いくつかこちらでも改めて確認するわ」
エレノア嬢が告げる。
「それと、先方からの正式な贈答経路がどうなっているか、こちらで別途あたる」
「そこまでしていただくの？」
「ええ。慈善会のついでに、少しだけ余計なお節介を焼くことにしたの」
リディア嬢が笑う。
今度の笑みは、さっきより少しだけ本物に近かった。
「……お節介、ですか」
「嫌？」
「まさか」
彼女はそこで、少しだけ言葉を迷わせた。
「その、実は……少しだけ」
また止まる。
けれど今度は、最後まで消えなかった。
「助かります」
小さな声だった。
でも、はっきり聞こえた。
私はその瞬間、少しだけ肩の力を抜いた。
言えたなら、まだ大丈夫だ。
助けて、とまでは言えなくても。
助かる、と言えたなら、まだこちらが先に動ける。
「では決まりね」
エレノア嬢が言う。
「リディア、今夜からしばらく、届いた贈答品を一人では開けないで」
「ええ」
「不審な呼び出しや伝言も、必ず侍女か執事を通して確認すること」
「わかりました」
「それから」
エレノア嬢はほんの少しだけ目を細めた。
「変な我慢をしないこと」
リディア嬢が、そこで少しだけ目を伏せる。
「……努力します」
「努力ではなく、しなさい」
「厳しいですわね」
「今はそういう役目だもの」
そのやりとりを見ながら、私は記録帳へ小さく書き込んだ。
リディア嬢、要保護。
横からリディア嬢の視線を感じる。
しまった、見られたかと思ったが、彼女は何も言わなかった。
ただ、ほんの少しだけ口元を緩める。
「アシュレイ様」
「はい」
「今、何を書いたのかは聞かないでおきます」
「それは助かります」
「でも」
彼女は柔らかく言う。
「聞かなくても、だいたい想像はつきますわ」
その言い方が妙に近くて、私は少しだけ視線を逸らした。
こういうのは困る。本人が脆いとわかった直後に距離を詰められるのは、非常に困る。
すると隣から、ひやりとした声が飛んできた。
「アシュレイ」
「はい」
「帰りの馬車では、今の記録をきちんと整理しなさい」
「はい」
「返事が早いのは結構ね」
なぜか少し冷たい。
理由がわからないのがいちばん困る。
リディア嬢はそのやりとりを見て、今度は本当に少しだけ笑った。
さっきまで泣きそうだった人の笑顔にしては、ずいぶん軽い。
軽いが、むしろそれがよかった。無理に作った社交用の笑みではなく、感情が追いついたあとの小さな笑いに見えたからだ。
たぶん今日ここへ来た意味は、これで十分あった。
箱の下の紙と鎖。
通用口。
縁談の嫌な気配。
そして、本人がようやく“助かる”と言えたこと。
全部、紙にして持ち帰る価値がある。
「では」
エレノア嬢が席を立つ。
「今日はここまでにしましょう」
応接は終わる。
だが、問題はようやく始まったばかりだ。
ルヴァンセル子爵家。
消えた下働きマルタ。
そして、同じ手口で令嬢を追い込んでいる誰か。
帰りたくなってきた。
いや、最初から帰りたいのだが、こうなると余計に帰りたい。
けれど、帰ってもたぶん文書局でまた紙を見るだけだ。
だったら今は、見えるところまで見たほうが早い。
嫌な性分である。
