破滅の運命にある令嬢たちを救っていたら、全員まともに結婚できなくなった

第二章 笑顔の裏にかくされたもの

第3話 辞めた下働きと青い糸

　昼を少し回った頃、私はようやく一つの事実に気づいた。

　公爵家は、文官を働かせる環境として妙に整いすぎている。

　机は広い。

　灯りは十分。

　茶は温かい。

　紙は上質。

　しかも、頼んでもいないのに軽食まで出てくる。

　これは良くない。

　人間は快適な環境に慣れると駄目になる。少なくとも私はそうだ。

「食べないの？」

　向かいからエレノア嬢が言った。

　銀の小皿に、小ぶりな塩気のあるパイが二つ。いかにも“作業の手を止めずに口へ入れられるよう配慮しました”という顔をしている。気遣いが実務的すぎて少し怖い。

「食べますが」

「ならどうしてそんな顔をしているの」

「囲い込みの手際が良すぎて」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　受け取らないでほしい。

　私は諦めてパイを一つ口に放り込んだ。

　おいしい。腹が立つ。

「毒見は不要ですか」

「今さら？」

「まあ、それもそうですね」

「それに、もし毒を盛るなら、もっと気づかれにくい方法を取るわ」

　さらっと怖いことを言うのはやめてほしい。

　そこへ、扉が二度叩かれた。

「お嬢様、失礼いたします」

　アルヴァンだった。

　入ってきた家令の手には、薄い書類束がある。顔つきは相変わらず鉄扉《てっぴ》じみているが、今は少しだけ“面倒なものを掘り当てた”人間の気配が混じっていた。

「どうだった」

　エレノア嬢が問う。

「マルタの件、いくつか」

　アルヴァンは書類を机へ置いた。

「昨年末まで本邸下働き。洗濯室と贈答仕分け卓の補助を兼任。三月前、香油瓶の盗み未遂で解雇」

「そこまでは聞いたわ」

「解雇後、王都南区の安下宿へ。二週間前に退去。その後の行方は不明」

　私は手を止めた。

「二週間前」

「ええ」

「昨夜の件の、少し前ですね」

「そうなる」

　私は書類束を手に取り、解雇時の簡易報告へ目を通した。

　名前、年齢、出入りの履歴、簡単な所見。

　そして末尾に、小さく一行。

「……裁縫が達者？」

　アルヴァンが頷く。

「侍女見習いの裾直しや、下働きの袖口補修をよく引き受けていたようです」

　青い糸か、と思った。

　右袖の青いほつれ。

　ミレイユが見た“下働き”の袖口の青い糸。

　単なる偶然で片づけるには、だいぶ揃っている。

「糸の色にこだわりがあった？」

「記録にまでは」

「でも、裁縫をする人間なら自分の手癖は残る」

　私は書類を戻した。

「昨夜の偽侍従服、どこから流れたかは」

「まだ追っている。だが衣装庫の管理帳に、不自然な借用記載が一つあった」

「どんな」

「王太子付き侍従の予備服一式。署名はあるが、本人の筆跡ではない可能性が高い」

　なるほど。だいぶ綺麗に線が寄ってきた。

「つまり」

　エレノア嬢が静かに言う。

「マルタという娘が、どこかと繋がり、昨夜の仕込みに使われた可能性がある」

「はい」

　アルヴァンが答える。

「ただし主導しているとは思えません。使われる側かと」

「同感です」

　私も言った。

「贈答経路の揺れ、王宮内の追記、侍従服の手配。下働き一人で回すには重すぎる」

「では上がいる」

「ええ」

　私は新しい紙を引き寄せた。

　マルタ。

　その上に、誰が雇ったか。

　その右に、どこで王宮の流れを知ったか。

　さらに下へ、誰の名義を借りたか。

「今ほしいのは、解雇後の足取りです」

「南区の下宿までは取れている」

「その先は？」

「途切れていますな」

　アルヴァンが言った。

「名前を変えたか、紹介状で別口に入ったか」

「あるいは」

　私は指先で紙を軽く叩いた。

「誰かが先に囲った」

　その言葉に、エレノア嬢の視線が一瞬だけ上がる。

　妙なところで反応がいい。

「囲った？」

「行き場のない元使用人って、使いやすいんです。屋敷の流れは知ってる。身分は低い。金にも困る。しかも、失職した理由があると脅しも効く」

「……嫌な話ね」

「王都らしい話です」

　私が肩をすくめると、エレノア嬢はほんの少しだけ眉を寄せた。

「あなた、そういうことをよく知っているのね」

「文書局にいると、不名誉な処分記録だけ妙にたくさん見ますので」

「それで慣れたの？」

「慣れたくはなかったですね」

　そう言うと、彼女はしばらく何も言わなかった。

　代わりにアルヴァンが、別の一枚を机上へ滑らせる。

「もう一つ」

「まだあるんですか」

「景気がよろしいでしょう」

　家令が私の台詞を真似た。嫌な予感しかしない。

　私は紙を見る。

　王都南区、下宿屋の聞き取り。

　マルタの退去日に、迎えの馬車が来ている。紋章なし。御者は無口。だが下宿の女主人が覚えていたのは、馬車に結ばれていた荷札の色。

「……青」

「ええ」

　アルヴァンが言う。

「淡い青。しかも端に金糸」

　私は思わず舌打ちしそうになって、ぎりぎりで飲み込んだ。

「侯爵家か」

「何かわかるの？」

　エレノア嬢が問う。

「王都でその組み合わせの荷札を使う家、いくつかありますが……一つ、目立つところがあります」

「どこ」

　私は少しだけ躊躇した。

「エルムローズ侯爵家です」

　部屋が静まる。

　エレノア嬢の目が細くなった。

「リディア・エルムローズ？」

「ご存じで」

「社交界で知らない者はいないわ。明るくて、愛想がよくて、少し危うい侯爵令嬢」

　その評し方はずいぶん正確な気がした。

　まだ会ってもいない相手に対して、と思いかけて、いやこの人は会っている側か、と気づく。

「侯爵家と今回の件が繋がると？」

「まだ言い切れません。でも」

　私は贈答控えの束を捲った。

「エルムローズ侯爵家にも、最近変な動きがあれば話は早い」

「変な動き、とは」

「縁談が急に進む。あるいは逆に急に止まる。侍女や下働きが短期間で入れ替わる。贈答の窓口が妙に揺れる」

「……あなた」

　エレノア嬢が呆れたように言う。

「本当に、嫌なところだけよく見るのね」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「褒めていないわ」

「知っています」

　そこで、控えめなノックが入った。

「失礼します」

　ベルナールだった。

　珍しい。文書局の同期が公爵家の執務室へ平然と入ってくる図は、見慣れなさすぎて少し面白い。本人は面白くなさそうだったが。

　一瞬、エレノア嬢とアルヴァンを緊張した顔で一瞥するが、

「別に取って食ったりしないわ。アルヴァンの友人なのでしょう？　普通にしてていい」

　と、この部屋の最高権力者からお墨付きを頂き、ホッとした顔で入ってくる。

　流石に真面目な友人にはこの部屋の圧は荷が重いようだ。

「お前、どうした」

「局から伝言と、あと半分は俺の善意」

「善意が半分あるのか」

「あるよ。たまには」

　ベルナールは一礼し、抱えてきた小袋から数枚の控えを出した。

「文書局保管の婚約関連届出の索引。局長には“昨夜の後始末で必要です”って言って借りた」

「おお」

「その反応やめろ。お前に感心されると嫌な予感しかしない」

　たいへん失礼だが、今はありがたい。

　私は索引を受け取り、頁を繰る。

　家同士の正式な婚約届そのものではなく、打診、保留、陪席予定、仲介人の名。そういう周辺索引だ。文書局はこういうときだけ急に便利になる。

「……へえ」

「何だ」

　ベルナールが聞く。

「エルムローズ侯爵家の令嬢、最近縁談が一件動いてる」

「相手は」

「ルヴァンセル子爵家の嫡男。表向きは穏当。資産はある。でも」

　私は次の索引へ目を移した。

「前の婚約打診先が、二件連続で妙に短期で消えてる」

「妙に、って」

「普通なら保留理由くらい残るんですよ。体調不良とか、先方事情とか。でもこれは“打診撤回”だけで中身が薄い」

　アルヴァンが言う。

「隠したい事情があるか」

「あるいは、事情そのものが書面に残せない」

　ベルナールが眉をひそめる。

「それ、まずくないか」

「まずいね。だいぶ」

　私は索引の端を軽く叩いた。

「しかも時期がいい。マルタが消えた二週間前と、二件目の打診撤回がだいたい重なる」

　部屋の空気がまた変わった。

　点が線になり始める瞬間の沈黙。

　私は嫌いではない。大抵このあと面倒なことになるのが難点だが。

「……つまり」

　エレノア嬢が、ゆっくりと言葉を置く。

「私を狙った仕込みと、エルムローズ侯爵家の縁談が、同じ流れにあるかもしれない」

「はい」

「そして、その侯爵令嬢が次の標的かもしれない」

「その可能性があります」

　ベルナールが思わず口を挟む。

「次、っておい。まだ増えるのかよ」

「私も増えてほしくはないんだが」

「お前、その割にちょっと目が仕事の目になってるぞ」

「その指摘は不本意だ」

　ほんとうに不本意だ。

　だが、ここまで揃えば見に行かないわけにもいかない。

　見に行かなければ、あとで寝覚めが悪くなる。困った性分である。

　エレノア嬢はしばらく考え、それから静かに口を開いた。

「アシュレイ」

「はい」

「エルムローズ侯爵家へ行くわよ」

「……はい？」

「もちろん表向きは別件で。春季慈善会の打ち合わせにでもすればいい」

「いや、そういう問題ではなく」

「何かしら」

「私まで行く前提なんですね」

「当然でしょう」

「いやいやいや」

　珍しく三回続けて言ってしまった。

　ベルナールが横で吹き出しかけ、慌てて咳払いする。

「私、今ヴァルシエ家の外郭《がいかく》記録担当ですよね」

「ええ」

「侯爵家訪問は外郭《がいかく》の外では」

「外へ出るから外郭《がいかく》よ」

「その理屈は言葉遊びでは…？」

「通すわ」

　強い。

　理屈が強いというより、通す気の強さが強い。

　私はベルナールを見る。

「助けてくれ」

「無理だな」

「即答だな」

「公爵令嬢と家令と仕事の話がまとまってる場で、下級文官一人だけ反対しても勝てるわけないだろ」

　もっともだが、もう少し同情的でもよかったのでは。

「お嬢様」

　アルヴァンが口を開く。

「訪問自体は可能ですが、急です。先方に不審を抱かせぬ理由が要ります」

「理由ならあるわ」

　エレノア嬢は落ち着いた声で言った。

「耳飾りの一件の礼を兼ねて、以前から約束していた布施会の件を詰める。侯爵令嬢リディアはそういう誘いを断らない」

　なるほど。

　人付き合いの地図はさすがに私よりずっと上だ。

「そして」

　彼女は続ける。

「アシュレイには、贈答記録の写し係として同行してもらう」

「写し係」

「不服？」

「いや、名目としてはありがたいですが」

「でしょう？」

　でしょうね、としか言えない。

　私は索引を閉じた。

　エルムローズ侯爵家。

　消えた下働き。

　揺れる贈答名義。

　急な縁談。

　どう考えても、行くしかない気がする。

　気がするが、自分で認めると負けた感じがするので、できれば認めたくない。

「……一つだけ」

　私が言うと、エレノア嬢がこちらを見る。

「何かしら」

「行くのはいいとして」

「いいのね」

「よくはないですが、話を進めないでください」

　少しだけ早口になったのを自覚しつつ、私は続けた。

「先方が本当に同じ線の上なら、こちらの動きも見ている可能性がある。公爵令嬢が不用意に踏み込むと、次はもっと慎重に潜るかもしれない」

　エレノア嬢は黙って聞いていた。

「つまり」

「つまり、あなたは“親しい令嬢を気遣って訪ねる公爵令嬢”でいてください。狩人の顔は、せめて私だけに見せる方向で」

　言ってから、少しだけ空気が止まった気がした。

　ベルナールが、なぜか目を逸らす。

　アルヴァンまでわずかに咳払いした。

　何だ。何かまずかっただろうか。

　ややあって、エレノア嬢が静かに言う。

「……あなた」

「はい」

「自分が今、わりと無礼なことを言った自覚はある？」

「仕事上の進言ですが」

「それが無礼なのよ」

「すみません」

　とりあえず謝る。

　すると彼女は数秒こちらを見てから、ほんの少しだけ目元を和らげた。

「でも、その進言は正しいわ」

「それはよかった」

「だから採用してあげる」

「上からだなあ」

「上だもの」

　そうだった。

　相手は公爵令嬢だった。たまに忘れかけるから危ない。

　ベルナールがぼそりと言う。

「お前、ほんとよく今まで打ち首になってないな」

「書類仕事が丁寧だからじゃないか」

「そういう問題じゃない」

　まったくその通りである。

　私は席を立ち、窓の外を見る。

　公爵家の庭は静かだった。整いすぎていて、人の悪意など届かないように見える。けれど実際には、こういう綺麗なところほど見えない糸は張りやすい。

「……リディア・エルムローズ、ですか」

　口にすると、エレノア嬢がわずかに反応した。

「気になる？」

「これだけ材料が揃ってれば」

「そう」

　彼女の声は平静だった。

　だが、その平静の底に何か硬いものがある気がした。

　同じ手が、別の令嬢にも向いている。

　それをこの人は、たぶん思っていた以上に嫌がっている。

　理由まではまだ見えない。

　けれど、見えないものはそのうち紙以外のところで尻尾を出す。経験上、そういうものだ。

「明日」

　エレノア嬢が告げる。

「エルムローズ侯爵家へ行くわ」

「早いですね」

「早いほうがいいのでしょう？」

「まあ、それは」

「なら決まりね」

　あっさりと話が固まる。

　こういうところ、本当に強い。

　私は深く息を吐いた。

　今のところ、耳飾りの針は一本。偽の恋文も一枚。

　だがその裏では、もっと長い手が伸びている。

　それが次に誰の喉元へ来るのか。

　たぶん明日、少しだけ見える。

　見えるのはありがたくない。

　だが、見えてしまうのだから仕方がない。

「帰りたい」

　ぼそりと呟くと、エレノア嬢が即座に返した。

「駄目よ」

「最近その返事しか聞いてない気がします」

「気のせいではないでしょうね」

　その答えが、妙に楽しそうだったのが少しだけ不穏だった。