第53話 無色平原と鐘の音
断層域を離れて、どれほど歩いただろうか。背後の空気が、ようやく変わったと気づいたのは、足元の色が消え、風の音が変わったときだった。先ほどまで耳を裂いていた低い唸りが、嘘のように遠ざかる。
代わりに広がったのは、何も含まない風だった。
目の前に広がっていたのは、果てのない広大な平原だった。
草はある。土もある。空もある。だが、どれも色が薄く、完全な無ではない。だが、鮮やかさがない。
「ネヴァの無色平原……戻ってこれた」
ノエルが安堵で呟く。
風が渡り、草が揺れる。音はあるのに、感情の揺れがほとんど感じられない。
「さっき通ったときは、とんでもねぇ場所と思ったが……今じゃかわいく見えやがる」
レオンは、ふっと一息吐いた。
ルーミアも、ゆっくり息を吸う。
「……断層の影響がなければ、ちょっと落ち着く」
自分でも驚くほど、胸のざわつきが静まっていく。
断層域では、色糸が暴れていた。吸われ、絡まり、拒絶される感覚があった。だが、ここでは何も引っ張られない。
「不気味じゃないか？」
レオンが問う。
「少しだけ。でも……ここは、奪われてない」
ルーミアは、視界を遠くまで滑らせながら、感じたままを正直に答える。断層域は吸っていた。ここはただ、薄いだけ。
「色が定着してないだけで、拒絶はしてない……か」
ノエルが整理するように言う。
「うん。無色平原、ここなら、編めば通ると思う」
実際に詠唱はしない。ただ、感覚で分かる。この平原は、感情を削らない。
レオンが空を見上げる。
「さっきの異常は、あの場所固有のもんってことね」
「ええ」
ノエルが頷く。
「平原そのものは、ただ色が薄いだけ」
ルーミアは、断層域の方向を振り返る。遠くに、かすかな霞のような揺らぎが見える。
「色糸魔法が通じない土地なんて、今までなかった」
ノエルの声は、冷静だが硬い。
「無効化された感じじゃなかった」
「うん。たぶん吸収と、反発」
ルーミアが続ける。
ルーミアは視線を空へ向けた。空は青いはずなのに、どこか薄い。絵の具を水で溶きすぎたような色。
（ここなら……）
休める。少なくとも、崩れはしない。だが、回復するかは別だ。歩くたびに、身体の芯がじわりと痛む。断層域で魔法を使った反動。目に見える怪我ではない。だが、確実に何かが削れている感覚。
立てはする。歩くのも支障はない。だが、まっすく立つ、まっすぐ歩く。ここまで要求されると今はできる自身はない。
二人ともそれに気づいているのは、分かっている。何も言わないだけだ。
ルーミアは、胸に手を当てる。鼓動が、やけにはっきり聞こえる。まだ、ほんの少しだけ違和感が残っている。糸を強く引っ張られたあとの、痺れのような感覚。
「……なんでだろう、焦ってた」
ぽつりと漏らす。
「ええ」
ノエルは否定しない。
「通じると思ってた。でも、通らなかった」
それは事実だ。否定も誇張もない。ただの現実。色糸魔法が通じない場所がある。それはつまり、自分の役割が通じない場所がある、ということ。
風が三人の間を通り抜ける。色は薄いが穏やかだ。ルーミアは、また空を見上げた。
「ねえ、ノエル」
「なに？」
「私、ちょっとだけ安心してる」
ノエルは眉を上げる。
「通じなかったのに？」
「うん」
ルーミアは、小さく笑う。
「もし、この平原でも通じなかったら……」
「完全に壊れてるって思った？」
「……うん」
色糸魔法そのものが崩れたのではない。断層域が、異常だった。ネヴァの無色平原は、ただ何も奪わない。何も与えない。その違いが、はっきりした。
「じゃあ、問題はあの場所にある」
レオンが言う。
「魔法じゃねえ」
「ええ」
ノエルは平原の先を見つめる。
「だから、調べる価値がある」
ルーミアも視線を追う。
「……あった、あれ」
遠く、地平線の端に、直線的な影が見えた。自然物ではない。石で組まれた壁。中心で悠然とそびえ立つ塔。規則正しい建造物。
「町……？」
レオンが目を細める。
ノエルは、すぐに距離を測るように視線を走らせた。
「かなり大きいわね」
「平原に囲まれてる」
ルーミアの胸が、少しだけ高鳴る。
「……もしかして」
ノエルが、ゆっくりと言う。
「研究都市かも」
「研究？」
「断層域の近くよ。昔、資料で見たことがある」
風に乗って、微かに鐘の音のようなものが届く。石造りの町は、無色の平原の中で、ただ静かに立っていた。
「行ってみましょう」
ノエルが言う。ルーミアは、頷いた。
断層から退いた。だが、諦めたわけではない。通じなかった理由を、知るために。三人は、色の薄い草原を歩き出す。
その塔の影は、近づくほどに石壁がはっきりと輪郭を持ちはじめた。ただ直線的に空へ伸びる石造りの塔が、いくつも並んでいる。まるで本棚を縦に積み上げたような、無骨な形。
無彩の地平に、灰白色の城壁が静かに立ち上がっている。外敵を拒むというより、情報を守るために造られた町。
「……あれが」
ノエルが呟く。
「エイデリア。研究と書物の閉鎖町……」
ルーミアは足を止めずに答えた。
ノエルが目を細める。
「ほんとに、閉じてる町ね」
「閉じてる？」
「物理的にも、思想的にも」
近づくにつれ、平原の色が少しずつ変わる。完全な無色ではない。石の白、木の褐色、布の灰。淡い色だが、無色平原と比べると、存在し、息をしている色だった。
ルーミアはいつもの癖のように色糸を見ると、町の方向に糸が集中していた。断層域のように散らず、ネヴァのように均一でもない。留まっている。その感覚に、胸が少しだけ撫で下ろしたくなる気持ちになった。
「……あそこは、違う」
ルーミアが言う。
「何が」
「糸が、ちゃんとある」
ノエルは一瞬だけ視線を向ける。
「色糸的には、そうなのね」
「うん」
風が止み、遠くから鐘のような低い音が響いた。高く澄んだ音ではない。乾いた重厚な金属音。規則的ではないが、断続的に鳴っている。
「なにかの合図かしら」
「警報かもな」
レオンが神妙に答える。
塔の足元に、ようやく人影が見えた。門らしきものはない。ただ、石柱が二本立ち、その間に鎖が渡されている。簡素だが、通行を制限する意思はある。
ネヴァの無色平原を振り返ると、何もなく、境界も曖昧な、ただ同じ色の景色が広がっていた。断層域のざらつきも、ここには届かない。
「……あそこから、ここまで来たのよね」
ノエルが静かに言う。
「うん」
ルーミアは、自分の手を見る。震えていない。だが、奥に残る疲労は消えていない。
三人は町へ向かい、歩き出すと、塔は近づくほどに圧迫感を増す。窓は小さく、外を拒むような造りだ。装飾がないことで、余計に石の重さが視界にのしかかる。
レオンが言う。
「あそこ、図書館だな」
「分かるの？」
「建物の並びがそうだ。武器屋も酒場も見えねえ」
確かに、煙突の煙も少なく、生活の匂いが薄い。研究と記録の町。そんな印象が、遠目でも伝わる。
石柱の前に、二人の人物が立っているのが見えた。鎧でも制服でもない。だが、整った衣服と揃えられた姿勢が、ただの旅人ではないことを示している。
「止められるでしょうね」
ノエルが小さく笑う。
「武装もしてるし、怪しいだろうね。私たち」
ルーミアは胸元に触れる。色観の証ペンダントから、ひんやりとした金属の感触が指先に伝わる。
（ここで、何かが分かる）
そう直感した。
断層域で魔法が効かなかった理由。基盤の崩れ。定着しない色。ここなら、きっと手がかりがある。
ルーミアは、深く息を吸った。
「行こう」
ノエルが頷き、レオンも後に続いた。
三人は、石柱の前で足を止めた。無言の視線が、彼らを測る。ネヴァの無色平原を抜けた旅人。断層域から退いた者。だが、戻るつもりのある者。塔の影が、三人の足元を覆っていった。
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