感情を編む魔導士は、世界を救わない──褪せゆく世界で少女は色を紡ぐ

第８章 断層へ向かう

第52話 偶然の断層

　ネヴァの無色平原は、果てがなかった。空は薄く曇り、雲と地平線の境界が溶け合っている。草は生えているが色がなく、青でも緑でもなく、白とも灰とも言えない草花が、ただ、そこにあると分かるだけの草原だった。

風が吹けば揺れているはずなのに、その揺れさえ曖昧で、遠くを見ていると草、地面、川のそれぞれの境界が分からなくなる。

その平原の景色に影響されているのか、歩いている感覚もどこか薄い。

足音はしている。草を踏む感触もある。けれど、歩いているという実感が遅れてついてくるようだった。

「……変な場所ね。見方によっては綺麗な場所なんだろうけど」

ノエルが小さく言った。

「うん。怖いわけじゃないのに、落ち着かない」

ルーミアも頷く。

色糸がほとんど見えない。人がいないからではない。この土地そのものが、感情を受け止めない。怒りも悲しみも、ここでは残らない。風に流れていくみたいに、すぐ薄くなる。

まるで世界から切り離された場所みたいだった。

「静かすぎるな。鳥もいねえ。虫の音も、風の音も聞こえねえ」

レオンが周囲を見ながら言う。

言われて初めて気づく。風は吹いているはずなのに、音がしない。草は揺れているのに、擦れる音すらない。三人の足音だけが、やけに遠くまで響いていく。

ルーミアは、立ち止まった。

「……どうかした？」

ノエルが振り返ると、ルーミアは前方を見ている。

「裂けてる……」

少し先の地面が、線のように暗くなっていた。近づくと、それが影ではないと分かる。

細く、まっすぐに。誰かが大地を切り開いたみたいに、一直線に無色平原の大地に亀裂が走っている。

三人は縁まで近づく。

亀裂の中は、土の色をしていなかった。石も土も、色が抜け落ちている。輪郭だけが残っていて、深さが分からない。

「これは……自然にできたもんじゃねえな」

レオンが呟く。

「人工的な亀裂って言いたいの？　それも無理よ」

ノエルが怪訝な表情のまま答えた。

ルーミアは亀裂の中を見つめた。色糸が流れている。

糸が、下へ下へと引かれている。生まれたばかりの感情の糸が、絡まる前に、ほどける前に、渦状に旋回しながらすべて下へ落ちていく。

「……吸われてる」

自分でも気づかないうちに、声が出ていた。

「ここが断層かもしれねえな。噂で聞いたことはある。地面が裂けて、町が飲み込まれたって話だ」

レオンが言う。

ノエルは周囲を見渡す。

「一本じゃないわね」

視線を動かすと、別の場所にも亀裂が見える。さらに遠くにも。大地を蜘蛛の巣みたいに、無数の裂け目が走っていた。

「……行ってみる？」

ノエルが言う。

ルーミアは少し迷ったが、頷いた。

「うん。糸が全部、同じ方向に流れてる」

三人は亀裂を飛び越えながら進む。

歩くほどに、景色が変わっていった。草の輪郭が薄くなり、石の色が消え、空の曇りも白に近づいていく。色だけじゃない。音も、匂いも、空気の重さも、少しずつ薄くなっていく。

やがて、風も止まった。さっきまで揺れていた草が、ぴたりと動かなくなる。空気が流れず、音もない。三人の足音だけが、やけに大きく響く。

「……これが、断層域の中なの？」

ノエルが呟く。その瞬間だった。

右側の地面が、音もなく盛り上がった。

「何か来るぞ！」

レオンが叫ぶ。

次の瞬間、地面が割れ、黒い塊が飛び出した。石の塊みたいな身体に、歪んだ腕のような突起。顔の形はないが、ひび割れた表面の隙間から、濁った光が漏れている。

生き物ではないはずのものが、歪な形を成して動いている。

「……なんだこれ」

レオンはすぐに剣を抜く。

黒い塊は音もなく跳ね、レオンへ腕のようなものを振り下ろした。剣がぶつかり、硬い音が響く。金属と石が擦れるような嫌な音だった。

ノエルが横から飛び込み、双剣で関節のような部分を斬る。黒い塊は崩れ、地面に落ちる。だが砕けた破片が、ゆっくりとまた動き出す。

「普通の生き物じゃないわね！」

レオンが踏み込み、核らしき部分を斬り砕く。今度は完全に動きが止まった。ノエルは、慎重に近寄り観察する。

「……魔物、なの？」

レオンが剣を払う。

「いや、違うな。血もねえし、匂いもねえ」

ルーミアは、動かなくなった塊を見つめていた。その塊の中に微かな色糸が見えた。

濃すぎる色糸だった。怒り、恐怖、後悔、憎しみ。何人分か分からないほどの感情が、無理やり一つに押し込められたみたいに、ぐちゃぐちゃに絡まっている。

そしてその糸は、地面の奥へと繋がっていた。

「……これ、感情だ」

ノエルとレオンがルーミアを見る。

「人の感情が、固まってる」

ルーミアは周囲を見渡す。断層域の中に入ってから、色糸の数が増えている。増えているどころではない。見える糸のほとんどが、地面の奥へ引かれている。

絡まりきらない感情。

ほどけきらない想い。

行き場をなくした色。

それが全部、ここへ落ちている。

「……濃すぎる」

思わず呟く。

普通なら、感情は人の中に留まり、絡まり、ほどけ、編まれ、やがて消える。色糸も同様だ。だがここでは違う。人の中に留まらず、地面の奥へ流れていく。

まるでその場所が、感情の行き場かのように。

その時だった。

地面の奥で、光が瞬いた。ほんの一瞬だった。稲妻のような強い光ではない。深い水の底で、何かが揺れたような光。

ルーミアの足が止まる。

「……今、何か光った」

ノエルが眉を寄せる。

「どこ？」

ルーミアは、断層の中心を指差す。

「地面の奥。すごく下」

レオンは断層の向こうを睨む。

「……行くか？」

ルーミアは頷いた。

　胸の奥が、少しだけざわついていた。怖いわけではない。嫌な予感でもない。ただ、ここに来てはいけなかったのかもしれない、という感覚が、静かに胸の底に沈んでいた。

三人は、音のない大地を進んでいった。

歩いているはずなのに、距離の感覚が曖昧になる。足音だけがやけに大きく響き、景色はほとんど変わらない。色も風も音もない場所では、時間の流れさえ遅く感じられた。

やがて、地面が大きく抉られた場所へ辿り着く。

円形に沈んだ大地。その中心に、巨大な亀裂が口を開けていた。底は真っ暗で何も見えない。

ルーミアは息を止めた。

初めて目にするほどの、“見えすぎる色糸”。空中に無数の糸が漂っている。

絡まりきらない感情。ほどけきらない想い。

怒り、悲しみ、恐怖、後悔、祈り、諦め、希望。

あらゆる色が混ざり合い、渦を巻きながら、すべて断層の底へ落ちていく。

「……ここに、全部流れてる」

声が自然と小さくなる。

「世界の人の感情が、ここに集まってるみたい」

ノエルは断層の縁を見下ろす。

「集まってる、というより……吸われてるわね」

レオンは周囲を警戒しながら言う。

「さっきの化け物も、ここから出てきたんだろうな」

ルーミアは断層の流れを目で追った。色糸は空中で絡まる前に、全部下へ引かれていく。編まれる前の糸。形にならなかった感情。行き場をなくした想い。それらが全部、ここにある。

「……試してみる」

自分でも、なぜそう言ったのか分からなかった。単なる不確かな予感。でも止めなければいけない気がした。

ノエルは何も言わない。ただ、ルーミアの少し後ろに立つ。何かあれば引き戻せる距離。

レオンは足場を確認しながら言う。

「長くは持たねえぞ。地面、崩れかけてる」

ルーミアは断層の縁に立ち、手を伸ばした。

色糸が流れていく。その流れに糸を通す。束ねるのではなく、流れそのものを編み直す。

「色糸魔法(クロマ・ウィーブ)」

断層の中心へ流れている糸が伸び、反応をみせる。まっすぐに落ちていく感情の流れの中へ糸を通し、絡ませ、結び、流れを止める。

一瞬、色の流れが崩れた。

落ちていく感情が止まり、断層の底で光が走る。

（通りそう？）

そう思った瞬間、断層全体が震えた。空間が歪み、地面が唸る。編み込んだ糸が、定着する直前で、ぱき、と乾いた音とともに砕けた。

下から何かが吹き上がる。風ではない。空間からの圧とも言えるような、感情ごと削り取るような、乾いた圧力だった。

「離れろ！」

レオンが叫ぶ。

ノエルがルーミアの腕を掴み、後ろへ引く。だがルーミアの視線は断層から離れない。砕けた糸がほどけ、流れていく。

（……これじゃダメだ、通らない）

ルーミアは、現実をはっきりと見せつけられた気分だった。

ここでは、色糸魔法が定着しない。編んでも、結んでも、すべて流される。それだけじゃない。編んだ糸が、自分の内側を削った感覚もあった。

足元の地面が崩れる。断層の縁が音もなく落ちていく。

「下がれ！」

レオンがルーミアの肩を掴み、引き倒す。ノエルも一緒に後ろへ飛ぶ。さっきまで立っていた場所が、崩れて闇の中へ落ちていった。

揺れはすぐに収まった。だが断層は静かに脈打っている。断層そのものが生き物のように呼吸し、感情を吸い続ける存在のように。

三人は少し離れた場所で立ち止まる。その光景に、しばらく誰も何も言わなかった。

ルーミアは、断層を見つめたまま言った。

「……焦ってた」

ノエルは小さく息を吐く。

「私もよ」

「通じると思ってた。色糸魔法なら、どこでも」

否定されないからこそ、胸が少し痛む。

断層を見ると、無数の色糸が落ちていっている。編もうとするほど、流れは強くなる。

「でも、違った。ここは……別物」

ノエルが頷く。

「ここは、一度退くよ」

「情報が足りねえな」

レオンが言う。

ルーミアはゆっくり目を閉じた。その表情には悔しさが滲み出ている。ここは、止めなければならない場所。その予感は、確信になりつつあった。

「……戻ろう。ここは、準備なしで来る場所じゃない」

三人は断層域に背を向ける。音のない大地を、来た道へ戻っていく。少しずつ風が戻り、草が揺れ、遠くで石の転がる音が聞こえる。

ネヴァの無色平原に出たとき、ようやく世界の音が戻ってきた。

ルーミアは自分の胸に手を当てる。

さっきの反発。ほんの少し、何かが削れたような感覚。気のせいかもしれないなのかもしれないが、確かに違った。

「……次は」

小さく呟く。

ノエルが隣で歩き、レオンが少し前を歩く。三人の影が、色のない平原に伸びる。

色糸魔法が通じなかった場所。

感情が集まり、流れ続ける場所。

断層域の奥に、何かがある。それを知らなければ、前には進めない。

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