感情を編む魔導士は、世界を救わない──褪せゆく世界で少女は色を紡ぐ

第６章 未完成の旅

第38話 考える時間

　朝のリュフトは、静かだった。交易路と観光の町とはいえ、朝は遅い。夜通し静かに動いていた馬車も、今は軒先で休んでいる。宿の中庭に差し込む光は柔らかく、急かすものが何もない。

「……起きてる？」

ノエルが声をかけると、ベッドの上でルーミアが身じろぎした。

「……うん」

返事はすぐだった。声も、いつもと変わらない。

「眠れた？」

「……たぶん」

「たぶん？」

「夢、見なかったから」

ノエルは、それ以上突っ込まなかった。眠れていないわけではない。少なくとも、そう見える。

支度を整え、朝食をとる。パンとスープ。簡単なものだ。ルーミアは、黙々と食べていた。食欲はあるし、箸も止まらない。

「……今日は、どうする？」

ノエルが尋ねる。

「この町、もう少し見る？」

ルーミアは、スープを飲み干してから顔を上げた。

「……出たい」

即答だった。

「理由は？」

「……理由、いる？」

「確認してるだけ」

「……まあ、動けるから、かな？」

その言葉に、ノエルは一瞬だけ視線を伏せた。動ける。確かにそう。立ち上がる動作も、歩き出す足取りも、問題ない。荷を背負う動きも、いつも通り。

「急がなくてもいいのよ」

「分かってる」

ルーミアはそう言いながら、外套を羽織った。

「でも、止まる理由もないから」

その言い方が、ノエルの胸に引っかかった。止まる理由。それは、疲れたから。休みたいから。怖いから。どれも、今のルーミアの口からは出てこない。

ーー少しでも早く、立ち止まってる人に寄り添ってあげたいから。

以前なら、こういった理由が出てくるはずだった。今では、ただ無関心から来るかのような理由付け。

　宿を出て町を歩く。朝の市場は、準備の最中だった。野菜を並べる商人。桶を運ぶ子ども。笑い声。

色糸は、いつも通り見える。絡まったものもあれば、薄いものもある。けれど、昨日と同じだ。今すぐ編むべき色はない。

「……ねえ」

歩きながら、ノエルが声をかけた。

「なに？」

「昨日と今日で、何か違う感じはある？」

ルーミアは、少し考える素振りを見せた。

「……あんまり」

「あんまり？」

「昨日と同じだよ」

「……同じ、か」

ノエルは、それ以上言わなかった。

別行動をしていたレオンと合流し、町を抜け、街道に出る。リュフトの外れは、なだらかな丘が続いている。

「ルーミア」

レオンが声をかける。

「どうしたの、レオン」

「身につけておけ」

そう言って、レオンは短剣を差し出した。柄の部分には、極光色の刺繍が施されている。

「え……私、剣はあまり使ったことないよ」

「振るわなくていい。持ってるだけで、選択肢は増える」

淡々と告げた。

「……わかった。いつかお礼しなきゃね」

「気にするな」

歩き始めて、しばらく経った頃。ルーミアの足取りが、ほんの一瞬だけ、乱れた。

「……大丈夫？」

「うん、躓(つまず)いただけ」

「そう」

ノエルは歩調を合わせる。

（躓くこと自体は、珍しくない。でも……）

昨日も、似た瞬間があった。ほんの一瞬、本人も気に留めない程度。たまにやってしまう日常の範囲内。けれど、それが続いている。

「……疲れてない？」

「疲れてたら、言うよ」

その返答は、以前と変わらない。嘘をついている様子もない。

「……自分で、変だと思うところは？」

ノエルの問いに、ルーミアは少しだけ困った顔をした。

「……変？」

「いつもと違う、とか」

しばらく沈黙が続く。やがて、ルーミアは小さく息を吐いた。

「……変かどうかは、分かんないけど……おかしいって言われたら、否定できない」

ノエルは、その言葉を噛みしめた。本人が気づいている。でも理由が分からない。

「……まだ、動ける？」

「うん」

「無理は？」

「してないよ」

そのやり取りは、何度目だろう。

ノエルは、空を見上げた。雲ひとつない。穏やかな天気。何も起きていない。それなのにーー

（偶然じゃない）

原因は分からない。でも、これは「たまたま」ではない。何かの積み重ね。そう確信するには、十分だった。

「……次の町まで、どれくらい？」

ルーミアが尋ねる。

「半日もかからないわ」

「じゃあ……行こう」

その背中は、迷っていない。ノエルは、黙って頷いた。止める理由は、まだ言葉にならない。でも、このまま見過ごしていい気がしない。

三人は街道を穏やかな空の下で進む。"疲れが残っているかのような行動"の理由は、まだ名前を持っていなかった。

昼を過ぎた頃、街道の景色が少しずつ変わり始めた。なだらかな丘は終わり、低木が増える。風が通るたび、葉が擦れる音が静かに続いた。

「……ここ、前にも通った気がする」

ルーミアが言った。

「そうね。支道に入る前の合流点よ」

ノエルは即座に答える。

「この先を曲がれば、小さな水場がある」

レオンが付け加えた。

「……そうだった」

ルーミアは頷いたが、その声はどこか曖昧だった。一定の速度で歩く。無理はない範囲、のはずだった。

「……ノエル」

「なに？」

「ちょっと、待って」

ルーミアが足を止めた。

「どうしたの？」

「……なんか」

言葉を探すように、視線が泳ぐ。

「……距離、変じゃない？」

ノエルは即座に周囲を確認した。街道はまっすぐで分岐もない。目印になる木も、記憶と一致している。

「変？」

「いや……ここ、もう少し近かった気がして」

ルーミアは、少しだけ眉を寄せた。

ノエルの喉が、小さく鳴った。

（距離感。認識の誤差。昨日と繋がっている）

「熱でもある？」

「……ないと思う」

「そこか痛む？」

「……怪我してないよ」

ルーミアは自分の手を見た。握って、開く。力は入る。震えもない。

「……ちゃんと、動く」

「そうね」

「でも、反応というか……判断？　が遅れる感じがする」

レオンがぴくりと反応した。ルーミアは続ける。

「考えてるだけなのに、最初の一瞬が……ずれる」

ルーミア自身の率直な言葉だった。

「それ、昨日今日だけじゃない？」

「……うん」

ノエルは、そこで立ち止まった。

「今日は、休みましょう」

「え？」

「水場まで行かない」

「でも、もう少しーー」

「今」

声は穏やかだったが、揺るがなかった。

「……そうだな。今、少し休むか」

レオンも並ぶ。ルーミアは一瞬だけ迷い、頷いた。

「……分かった」

木陰に腰を下ろす。ノエルは水筒を差し出した。

「飲んで」

「うん」

水を飲むルーミアの様子に異常はない。むしろ落ち着いている。

「……ねえ。これって、疲れなのかな？」

ルーミアが、思いの外、さらりと聞いた。

ノエルは即答できなかった。常人の場合と言っていいのかわからないが、疲れなら休めば戻る。でもーー

「……たぶん、疲れだけじゃない」

正直に言う。

「でも原因は、断定できない」

「……そっか」

ルーミアは、驚いた様子も見せなかった。

「私も、分からないや」

沈黙が落ちる。風の音だけが、三人の間を通り過ぎた。

「……でも、動けるうちは進むね」

沈黙とともに、風の音が三人の間を通り過ぎた。

ルーミアは顔を上げる。その目は、はっきりしていた。弱ってはいない。

「困ってる人を、見過ごしたくないもんね」

「そうだな……」

レオンは、否定しなかった。

「だから、今日は無理しない範囲で進むことにする」

それは、まるで惰性や義務のような言い方だった。

欲の消失。感情の希薄化。判断と行動の鈍化。この時点でノエルは核心に迫り始めていた。

「……行こうか」

ルーミアが立ち上がる。

「うん」

街道を進むうち、映る景色が徐々に変わってきた。低木が途切れ、視界が少し開ける。先ほどの水場から離れたせいか、風が乾いている。

「……そろそろ、次の町が見えてくる頃ね」

ノエルが言った。

「……うん」

ルーミアの返事は、短い。歩調は保たれているが、先ほどから言葉数が減っている。

（無理をしている、というほどではないが、“余裕”がない）

ノエルは、そう感じていた。

「……ねえ、ルーミア」

「なに？」

「もし、今日は誰かが困っていたらーー」

言いかけて、ノエルは言葉を選び直した。

「……助けに行ける？」

ルーミアは、少し考えた。

「……行けると思う」

「“思う”？」

「……うん」

ルーミアは視線を落とす。

「前だったら、迷わなかったと思う」

「今は？」

「……考えちゃうけど、それでも行かなきゃ」

それは、弱さではなかった。むしろ、正確な自己認識だった。

「そうね」

ノエルは頷いた。

「間違いじゃない」

「……うん」

「でもルーミア。その“考える時間”が、前より長いよ」

ノエルの切り出しに、ルーミアは否定しなかった。

「……自分でも、そう思う。判断が遅れちゃう」

それは、はっきりした自覚だった。

「……うん」

「でも、動けなくなったわけじゃない」

「……うん」

「だったら、止まる理由にならない」

ルーミアの言葉は、静かだった。強がりでも、意地でもない。今までの旅を越えてきた、その理由を、本能的に繋ぎ止めるような。それがノエルに刺さっていく。

「……一つ、約束して」

ノエルは言った。

「なに？」

「“おかしい”と思ったら、すぐ言うこと」

「……うん」

「できれば、私やレオンが気づく前」

「……分かった」

それは、止めるための言葉ではなかった。止める準備の第一歩だった。やがて、遠くに町影が見え始める。次の町。ここから先も、旅は続く。

「……ノエル」

「なに？」

「私さ」

少し、間があった。

「……ちゃんと、自分の状態を見てるつもりだよ」

「ええ」

「管理してるつもり」

「そう」

「だから大丈夫だよ」

ノエルの胸の中にある責任感が、ちくりと痛む。

「……ええ」

三人は並んで歩き続ける。何も起きていない。けれど、確実に何かが進行している。

原因は断定できないけど、心当たりはある。この異変はおそらく、魔法による代償だけじゃなかった。

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