感情を編む魔導士は、世界を救わない──褪せゆく世界で少女は色を紡ぐ

第６章 未完成の旅

第36話 船は揺れ、ずれていく

　交易帆船セルリアン号は、穏やかな海を滑るように進んでいた。やわらかく風を受け、帆が軋む音もほとんどない。

船体は一定のリズムで揺れているが、それは不安を誘うものではなく、むしろ身体を預けていれば自然と慣れてしまう程度の動きだった。

セライド＝ノアの外れの港を離れてから、まだそれほど時間は経っていない。

陸はすでに見えなくなり、海や空の色も、境界は曖昧なまま遠くまで広がっていく。

甲板には、木製の箱がいくつも積まれ、その立方体の木箱は、固定され隙間なく並べられている。

中身は布や乾物などの交易品だろう。転がらないように紐で結ばれた樽とともに、規則的に配置されている。

その間を縫うようにして、三人は立っていた。

「……思ったより、揺れないね」

ノエルがそう言って、荷の手すりに軽く体を預ける。足元に意識を向けながら、揺れの感覚を確かめている。

「まだ外海に出たばかりだ。こんなもんだろ」

レオンは前方を見たまま答える。

ルーミアはその隣で、同じように海を見ていた。

「大丈夫？」

ノエルが視線を向け、問いかける。ルーミアは少しだけ間を置いてから頷いた。

「うん。平気」

返事は短く、それ以上続かない。ノエルは一瞬だけ様子を見たが、特に何も言わずに視線を戻す。

しばらく、三人は並んで海を見ていた。

ほぼ一定の潮風が吹き、帆を鳴らす音と、船体が水を切る音が重なることで、穏やかな時間を刻んでいく。

やがて、食堂から乗客に向けて声がかかる。三人はその流れのまま食堂へ向かった。

　船内の通路は木の匂いが強く、足音が軽く響く。食堂は甲板の下にあり、扉をくぐると、柔らかな音楽が流れていた。弦を弾く音が静かに重なり、軽やかなリズムを奏でている。

長い木製のテーブルと椅子が並ぶ。すでに何人かの乗客が座り、簡単な会話が交わされていた。

三人も空いている席に座る。

献立は、温かいスープと固めのパン、それに少量の干し肉。特別な料理ではないが、船の上で出されるものとしては十分な量だった。

ノエルは、スープを一口飲んで息をつく。

「……思ったより、いい味」

そう言いながらもう一口。味を確かめるように、ゆっくりと。

レオンは特に反応せず、パンを割って口に運ぶ。

ルーミアもスプーンを取り、同じようにスープを口に運んだ。温度はちょうどよく、塩気もある。飲み込みやすく、身体に染みるような感覚もある。

もう一口、同じように飲む。

特に問題はない。食べにくさもないし、味が分からないわけでもない。ただ、それ以上の何かがなかった。

「どう？」

ノエルが軽く尋ねる。

ルーミアはスプーンを持ったまま、少しだけ考える。

「……普通かな」

ノエルは「そっか」と小さく笑っていた。

食事は静かに進む。誰かが大きな声を出すわけでもなく、音楽と食器の触れる音だけが空間を満たす。

ルーミアはパンをちぎり、もう一度スープを口に運ぶ。動作はいつもと変わらない。食べること自体に違和感はない。

けれど、満たされているという感覚も、特に浮かんではこなかった。

食事を終え、再び甲板に出ると、風は少し強くなっていた。それに伴い、船体の揺れも少しだけ大きくなる。

甲板を歩くと、足元の感覚が少しだけ遅れる。踏み出したあとに、遅れて重心が乗るような感覚だった。

ルーミアは一度足を止める。

揺れているのは船だ。波の影響を受けているだけで、特別なことではない。

もう一度歩き、確かめる。身体はちゃんと動くし、転ぶこともない。それでも、どこか噛み合っていない感覚が残る。

荷の手すりに手を置き、海を見下ろす。

広がっているのは、縹(はなだ)色の海。実家にいた頃、セライド＝ノアから望む海の色は、とても綺麗で大好きだった。今その青が、より近くにあるが、当時のような感情は芽生えない。

「……きれいだね」

ノエルのそれは素直な声だった。風景をそのまま受け取っている響きがある。ルーミアはその言葉を聞いて、同じ方向を見る。

「……うん」

頷く。きれいだとは思う。景色として整っているし、不快な要素もない。ただ、それ以上の言葉が浮かばなかった。

レオンも遅れて近づき、三人は再び並ぶ形になる。

「順調だな。このまま行けば、予定通りリュフトに着く」

前方を見たまま、レオンが言う。

「そうね。早く陸に着きたいけど……。ルーミアは、リュフトに着いたら何か食べたいものある？」

ノエルが軽く笑う。

「なんでもいいかな。何があるか、まだわかんないし」

船は変わらず揺れている。風も、海も、さっきと同じ。

三人はしばらく無言で海を見ていたが、やがてノエルが軽く肩を回した。

「少し歩かない？　ずっと立ってると変に疲れそう」

「好きにしろ」

レオンは短く答え、先に歩き出す。甲板の上をゆっくりと進み、積まれた木箱の間を抜けていく。

ルーミアとノエルもその後に続いた。

足元はしっかりしている。踏み外す心配もないが、一歩ごとの遅れが身体の奥に残る。踏み出した感覚と、実際に体重が乗る瞬間が、少しずつずれていく。

揺れのせいだと考えれば、それで説明はつく。ただ、その揺れが止まったとしても、この違和感が消えるのかは分からなかった。

　甲板の端で、船員がロープを締め直している。手際よく結び目を確認し、緩みを調整する動きに無駄はない。もう一人は樽の固定具を確かめ、軽く叩いて音を聞く。

「慣れてるね」

ノエルが小さく言う。

「仕事だからな」

レオンは一瞥するが、必要以上に観察しない。

ルーミアはその様子を少しだけ見てから、視線を外す。

三人はそのまま船の後方へ回る。風当たりが少し変わり、帆の影で木材の色が均一にくすんで見える。

「ねえ、リュフトについて詳しいの？」

ノエルが、歩きながら声をかける。レオンは頷き、答える。

「職人をやってる昔馴染みがいてな。何度か行ったことがあるだけだ。海路と陸路が交わる場所で、人は多い」

「職人までいるのね。ちょっと楽しみかも」

ノエルのその声には、少しだけ弾みがあった。

ルーミアは、その会話を聞きながら歩く。

「楽しみだね」

同じように返す。人が多く、賑やかで、新しいものがある場所なら、期待するのは自然だ。

ただ、その言葉に乗る感情の強さが、どれくらいなのかが分からない。

しばらく進んだところで、船体が少し大きく揺れた。波に乗り上げたような感覚で、足元が一瞬浮く。

ノエルが手すりに手をつく。

「……わ、ちょっと酔いそう」

「これくらいで騒ぐな」

レオンは姿勢を崩さないまま、揺れに合わせて自然に体重を移動させている。

ノエルは息を整えながら、少しだけ笑う。

「慣れるしかないね、これは」

「そのうち気にならなくなる」

レオンが答える。ルーミアは、その言葉を聞いて頷く。

「……うん」

気にならなくなる、という言葉は正しい気がした。

ノエルが、何気なく言う。

「こういう時間、久しぶりかもね。ただ移動を楽しんでる感じって」

「だな。たまにはいい」

レオンも同意する。

「……うん」

ルーミアも、少し遅れて頷く。

風が吹き抜け、帆が鳴り、船は進む。

　夕方に近づくにつれて、海の表情は変わり始めていた。波は穏やかなままだが、光の反射が鈍くなり、遠くの水平線が曖昧に溶けていく。

三人は再び甲板に戻っていた。人の数は減り、船員たちも必要な作業だけを残し、持ち場に散っている。積まれた木箱の影が長く伸び、帆の影と重なって、足元の境界がぼやけていた。

ノエルは手すりに両手をかけ、ゆっくりと息を吐く。

「少し冷えてきたね」

「海の上だからな」

レオンは、外套の裾を軽く整える。

ルーミアはその横で、同じように海を見ていた。風が冷たくなり、肌に当たる感覚も変わっている。ただ、その冷たさを防ぐための動作には繋がらない。

「夜になる前に、もう一度食堂行く？」

ノエルが振り返る。

「軽くでも食べておいたほうがいいでしょ」

「任せる」

レオンは即答する。

ルーミアも少しだけ考えてから頷いた。

「……うん」

三人はそのまま船内へと戻る。

食堂は昼間よりも人が増えていた。乗客たちが席に着き、静かな話し声が重なっている。音楽は同じ旋律を繰り返し、周囲の声に紛れている。

空いている席に座り、簡単な食事を頼む。

運ばれてきたのは、温め直したスープと、少し柔らかくなったパン、それに薄く切った肉だった。昼とほとんど変わらない内容だったが、匂いはわずかに強くなっている。

ノエルはパンをちぎりながら、軽く言う。

「船のごはんって、ずっと同じ感じなんだね」

「保存が利くものしか積まねえからな」

レオンは肉を口に運びながら答える。

「贅沢はできない」

「まあ、それでも十分だけど」

ノエルはそう言いつつ、ルーミアが食べている倍の量を頬張っていく。

ルーミアはスープに口をつける。温度も味も、昼と同じように整っている。だが、食べなくてもよかったかも、という気持ちだった。食べる必要があるから食べている、という感覚に近い。

ノエルがふとこちらを見る。

「食べられてる？」

「……うん」

事実としては問題ない。ノエルはそれを確認して、特に深く追及することはしなかった。食事は静かに終わる。

三人は再び甲板へ出る。

空模様は、瓶覗(かめのぞ)き色から東雲(しののめ)色へと移り変わり、光はさらに弱くなっていた。

その景色の中、ルーミアは、陸から見る具合とは違っていて綺麗だ、とは思う。でもただそれだけで、それ以上は、《《何も感じなくなっていた》》。

境界が曖昧なまま、ただ明るさだけが残っているようにしか映らない。感情の起伏、その凹凸が、静かに均されていくようだった。

（私、何も感じなくなってきているのかも）

それは静かで、安定していて、何も失われない時間。

（……まぁ、別に困らないか）

船は進む。波を切る音が一定の間隔で続いてくる。

シェルグラード辺りから、毎晩起きては水場に駆け込んでいた。今はその予感もない。魔法を使いたい衝動も治まり、依存するようなこともない。

ルーミアは落ち着いている。

（セライド＝ノアで、実家の空気に触れたおかげなのかも）

夜が近づく。ルーミアはその暗がりを見つめ、ふと思う。

（……断層域、行かなきゃだめかな？）

モルガス街道で決めた、この旅の目的地。アウレリア断層域。

行く理由は、世界の褪色進行に触れることができる可能性と、魔法の代償を含め、何かが好転する可能性を探すため。

ーーだった。

ルーミアの中では今、代償の進行によって、その理由が希薄になりつつあった。

何かをしたいという欲。目標。

その欲が、今では何も湧いてこない。

そして、何も欲しくないのは、とても楽に思えた。

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