感情を編む魔導士は、世界を救わない──褪せゆく世界で少女は色を紡ぐ

第５章 覚悟と衝動

第35話 ただいまと言えた日

　ベルカリアを離れ、大きな川沿いを進むと、そこは潮風の抜ける町だった。

白い石造りの家々が段々に並ぶ町、セライド＝ノア。

坂道の途中からは遠くに海が見え、陽を受けた屋根瓦が眩く光っている。洗い立ての布が風に揺れ、遠くからは波の音がゆるやかに届く。

潮と、焼き立てのパンと、干した布の匂い。

「……懐かしい」

ここは、ルーミアの故郷だった。幼くして、色観に入るまでを過ごしていた生まれの町。偶然帰った故郷に、ルーミアは小さく呟いた。

レオンは何も言わず、通りの先を見ている。

「随分落ち着いた町。白と青が綺麗に残ってる」

ノエルが横で軽く伸びをする。

「うん。昔からこんな感じ」

言いながら、自然と足取りは軽くなる。

主要の大通りから角を曲がり、さらにもう一つ曲がった先に、小さな庭付きの家がある。

青く塗られた窓枠、白い壁。

扉の前には見慣れた鉢植え。

扉の塗装は、覚えがある頃に比べ、少し剥げている。

それでも形は変わっていない。ほんの一瞬だけ、立ち止まる。

「……ルーミア？」

ノエルの声に、はっとして笑う。

「ごめん。なんでもない」

ルーミアは、コン、と控えめにノックをした。中からパタパタと軽い足音がして、ガチャリ、という音とともに扉が開く。

「……あら？」

そこに立っていたのは、およそ十年ぶりに見る母の姿だった。明るく薄いピンク色のワンピースで、ルーミアと同じ、銀白色の髪が潮風に揺れる。

「ルーミア。もしかして、この人がお母さん？」

ノエルの声が、柔らかく背中を押す。

女性は、ぱちりと目を丸くする。

「……ルーミア？」

「うん。ただいま……って言っていいのかな」

久しぶりの再会。ルーミアの声は少し固かった。

すると次の瞬間、母は、ぱっと顔を綻ばせた。

「まあ！　大きくなって。帰ってきたのね！」

勢いよく駆け寄ってくる。

「わっ、待っ……」

言い終わる前に、ぎゅうっと抱きしめられた。

「ちょ、ちょっと。苦しいってば」

ルーミアは戸惑いを見せるが、一泊置いて、笑顔になった。

揺れる色糸が視界に入る。反射的に見てしまうのは、悪い癖なのかもしれない。

「来るなら先に連絡しなさいよ！　びっくりするじゃない」

その声は、驚くほど明るい。

懐かしい母の匂い。思い起こされる過去の記憶。

ルーミアは微かに自身の服の裾を握りしめ、笑った。

「……驚かせたくて。それに帰れたのも偶然だし」

「もう、この子は」

ノエルが少し後ろで腕を組む。レオンは静かに一歩下がっていた。

「お友達？」

ノエルとレオンに母の視線がいく。

「はじめまして。ノエルです」

「レオンだ」

二人は小さく会釈をする。

「まあまあ！　こんなしっかりした綺麗な方とイケメンな方と一緒だなんて！」

母は二人の手を取り、嬉しそうに何度も頷いた。

「さあ、立ち話もなんだし入って。ほら、あなたも」

ルーミアは少しだけ瞬きをしたが、すぐに笑って靴を脱ぐ。

「おじゃまします」

木の床。壁にかけられた古い布。窓辺の小さな花瓶。

家の中は、昔と変わらない匂いがした。

「ほら、座って。今スープ温めるから」

母は忙しそうに動き回る。その後ろ姿を見ながら、ルーミアは椅子に腰かけた。

「なんだか、落ち着かないね」

ノエルが小声で言う。

「元気だなあ」

ルーミアが呟く。

やがてテーブルいっぱいに料理が並ぶ。

「ちょっと張り切っちゃった」

「ちょっと？」

「ちょっとよ」

母は得意げに胸を張る。ルーミアは、スープを一口飲む。

「……おいしい」

自然に顔が綻ぶ。

「当たり前よ。褒められたこともあるんだから」

誇らしげな声。

「えー？　だれに？」

「あらやだ、誰だったかしら。物忘れがひどくてやだわぁ」

母は楽しそうに首を傾げる。

「もう」

ルーミアは困ったような顔で、笑う。

スープを口に運ぶ。少し熱くて、喉にひっかかる。

「わっ、熱……ちょっとお水ある？」

「はいはい、もう慌てないの」

差し出された水を受け取り、飲み干す。

「……ふう」

「もう、相変わらず落ち着きがないのねえ」

「ひどいなあ」

ルーミアはまた笑った。

穏やかな時間。笑い声が重なる。母はノエルに質問し、レオンに質問し、楽しそうに相槌を打つ。

なんだか、今日はよく笑う。

　窓の外では、夕日がゆっくり傾いていた。

食卓を囲み、四人は他愛のない話をする。

旅の話、町の話、どうでもいい冗談。

母はよく笑い、よく話し、よく手を伸ばしてくる。

その手を、ルーミアは自然に受け止める。

「もう！　覚えてないなら、それでもいい」

ルーミアは笑わず、真剣な顔でそう言う。

夜が深まっても、母は満足そうに笑っていた。

　翌朝は、やけに明るかった。窓から差し込む光で目が覚める。

「……よく寝れた」

起き上がると、廊下から軽やかな鼻歌が聞こえてきた。

「おはよう」

台所に入ると、母が振り向く。

「まあ、早いのね」

「そんなことないよ」

そう言いながら、鏡に映った目が開いていない自分に、我に返る。

「先、顔洗ってくるね」

洗面所から戻ると、テーブルには既に朝食が並んでいる。焼きたてのパン、卵料理、温かいスープ。

「ほら、冷めちゃうわよ」

母はパンをちぎって皿にのせる。

「相変わらず世話焼きだね」

「誰のせいだと思ってるの」

母はくすっと笑い、ノエルが礼を言い、レオンが静かに手を合わせると、母は満足そうに頷いた。

「旅はどう？　危ないことしてない？」

「してないしてない。ね？」

とルーミアが二人に振ると、ノエルは目をあからさまに泳がせ、レオンは「概ね」と短く答える。

「概ねってなに、概ねって」

母が大げさに眉を上げ、三人で笑う。

パンに蜂蜜を垂らしながら、母は町の近況を話す。

坂の上の家が塗り直されたこと、

港に新しい船が入ったこと、

隣の奥さんがまた花を増やしたこと。

どれも小さな話題で、どれも確かにここで積み重ねてきた時間の匂いがした。

「あなたも少しは落ち着いたら？」

母が冗談めかして言う。

「落ち着いてるよ」

「そうかしら。昔からじっとしていられない子だったもの」

「えー？　そんなことないって」

ルーミアは微笑む。

「あら、覚えてないの？」

母は楽しそうに首を傾げる。

「木登りして落ちて、泣きながら帰ってきたこともあったわよ」

「覚えてない！」

思わず声が大きくなり、すぐに笑いに変える。

「穏やかね」

ノエルが静かに言い、レオンは湯気の立つカップを見つめる。母は立ち上がり、食器を下げながら振り返る。

「また来なさいよ。今度はもっとゆっくり」

「うん、そうする」

自然に返すと、母は満足げに

「約束ね」

と指を立てた。その後、ルーミアは片付けを手伝う。

「いいのよ、お客さんなんだから」

と言いながらも、母は嬉しそうに布巾を渡してくる。

ルーミアはそれを、笑って受け取った。

並んで皿を拭く時間は、妙に穏やかだった。

ふと、母が近づいてきて、もう一度ぎゅっと抱きしめる。

「もっとゆっくりしていってもいいのよ？」

「そういうわけには……ほら、二人も気を使っちゃうからさ」

今日、また旅に戻る。母との温かい、最後の時間。

「元気でやりなさい」

その声は明るい。

「うん。お母さんもね」

ルーミアは笑い、母の背中を軽く叩いた。

玄関先まで見送られ、庭の鉢植えの横で手を振る。

「気をつけてね！」

「はーい！」

坂道を下りながら、三人は振り返る。母はまだ手を振っている。陽の光が白い壁に反射して、輪郭が少しだけ眩しい。

「いいお母さんだったね」

とノエル。

「うん」

とルーミアは答える。

「ああ」

とレオンも短く頷く。

潮風が頬を撫で、遠くで波が砕ける音がする。坂を下りきると、家は屋根の端だけになり、やがて見えなくなった。

「また来よう」

ルーミアは明るく言った。

「そうね」

ノエルが返す。

「海まで、穏やかだな」

レオンは空を見上げ、呟く。

「あ……言い忘れちゃってた」

ルーミアは、目尻に溜まる光を溢さないように呟いた。

「ただいま、お母さん。いってきます」

セイラド＝ノアは、相変わらず静かに光っていた。

三人は街道へ向かい、次の町へ歩き出す。

背中に残るのは、潮の匂いと、温かいスープの味と、強く抱きしめる手の感触。

どれも確かで、どれもやさしいまま、旅路の朝に溶けていった。

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