第27話 使いすぎた未来
湖畔の町ラグナリアは、水の音が絶えない町だった。風が吹けば、水面が揺れる。誰かが桶を満たせば、水が跳ねる。岸辺に並ぶ家々は、どれも湖を背にして立っている。
静かだが、凪いではいない。そんな町だった。
「……水、きれいだね」
ルーミアが呟くと、ノエルは湖を一瞥した。
「流れがあるのね。水が腐らない」
その表現は妙にしっくりきた。
ラグナリアの空気も澄んでいる。重たい褪色の気配もなく、叫びも争いもない。
「……あ」
通りの先で、小さな人だかりができていた。ざわついてはいるが焦りはなく、怒鳴り声も聞こえてこない。
「また、スイレン様が」
誰かがそう言った。二人が人垣の外側に立つと、中心にいたのは、白い外套を纏った淡水色の髪の若い女性だった。
年は、ルーミアより少し上。長い髪を後ろで束ね、湖色の瞳をしている。その前には、顔色が悪く座り込んでいる中年の男がいた。
「大丈夫です」
彼女は、柔らかく微笑んだ。
「少しだけ、整えますね」
整える。その言葉に、ルーミアの呼吸が一瞬だけ止まる。
スイレンが、そっと両手を重ねると、淡い光が空気を撫でた。色糸は見えない。ルーミアには、何も集まっていないように見えた。けれど、男の呼吸は落ち着き、数秒後、ゆっくりと立ち上がった。
「……あれ？」
周囲から安堵の声が漏れる。
「やっぱり、スイレン様はすごい」
「また助けてもらったな」
誇らしげな視線が、彼女へ向けられる。スイレンは、照れくさそうに笑った。
「私にできることは、これくらいですから」
その言い方に、ためらいや迷いはない。それは確かに何かの魔法だった。ルーミアの指先が、無意識に震えた。
「……ノエル」
小さく呼ぶ。
「分かってる」
ノエルは、スイレンから視線を外さないまま答えた。
「何も、見えてない」
そう。色糸が見えない。あの男から町へ伸びる糸は、確かにある。少し乱れているが、切れてはいない。けれど、スイレンの魔法は、その糸に触れずに、何かを押さえ込んでいるようだった。
「……あなた、旅人ですよね？」
不意に声をかけられた。振り向くと、スイレンが立っていた。距離が近い。湖色の瞳が、まっすぐこちらを見る。
「ええ」
ルーミアは頷く。
「色が……見える人？」
一瞬、心臓が跳ねた。
「噂で聞きました」
スイレンは、穏やかに続ける。
「世界に一人だけ、色糸魔法を使う魔導士がいるって。もしや、あなた様ではないでしょうか」
その言葉に、周囲が少しざわつく。ルーミアは否定も肯定もしない。沈黙を選ぶ。それを見て、スイレンは微笑んだ。
「安心してください」
その笑みは、自信に満ちている。
「私も、救える力がありますから」
はっきりとした声音で、揺れがない。
「みんな、少しずつ元気になってます」
振り返ると、先ほどの男が普通に歩いている。確かに、表面上は整っている。
「……あなたも、一緒にがんばりましょう」
まるで、同じ志を持つ仲間に向ける言葉のように。その瞳は、善意だけでできている。
ルーミアは何も言えなかった。
色糸が見える。男の糸は、先ほどより少しだけ薄くなっている。削れたというより、削り取られたようだった。その先に、うっすらと別の色が絡んでいる。スイレンの色だ。それは、歪な形で結びついていた。
「……」
胸の奥が冷たくなる。スイレンはおそらく気づいていない。彼女に色糸は見えていない。色糸魔法のようで、非なる魔法。
「今日は、これで終わりにします」
スイレンは町人にそう告げた。
「無理は、よくありませんから」
そう言って笑う。
その笑顔は本物だ。嘘をついているわけでも、悪感情からくるものでもなく、純真無垢な善意なのだろう。
ラグナリアの湖は、静かに揺れている。水面に白い花がひとつ浮いていた。ルーミアは、その花から目を逸らせなかった。色はまだ濃い。けれど。その中心が、一部欠けている。
（……たぶんもう、この人も既に）
直感が告げていた。スイレン自身の色糸は、もう乾ききっていた。それでも彼女は、誇らしげに笑っている。
「また明日も、見回りますね」
その言葉に、町人たちは安心したように頷いた。誰も疑っていない。誰も責めていない。
ラグナリアは静かだ。穏やかで、澄んでいて、そして、どこか危うさを保っている。ルーミアの指先が痙攣する。
まだ何も起きていない。
けれど、この町はもう、使いすぎた先の未来に向かっている。
ラグナリアの午後は、湖面の光が町に反射して、やわらかく揺れていた。市場通りを歩くと、人々は穏やかな顔をしている。昨日と特に変わりはない。
「スイレン様！」
子どもがハツラツとした声で駆け寄る。その声に、通りの空気が少しだけ明るくなる。白い外套を翻し、スイレンは誇らしげに振り向いた。
「どうしました？」
「母さんが……また、息が苦しいって。でもなんとかしてくれるよね？」
一瞬だけ周囲がざわつく。けれど、焦りはない。
“スイレン様がいるから”。
その前提が、町を支えている。
「大丈夫ですよ」
彼女は即座に答えた。
「少し整えれば、お母さんはすぐ楽になります」
迷いがない。ルーミアの喉に生唾が通り抜ける。
「……ノエル」
「分かってる。あんたの顔見たら察した。……でも一応聞く。私たちにできることは？」
「……悔しいけど、思いつかない」
スイレンは家の中へ入っていく。二人も少し距離を保って中へ入った。
寝台に横たわる女性。呼吸は荒い。
胸元から町へ伸びる色糸が見える。弱ってはいるが、切れてはいない。本来なら休ませれば戻る色かもしれない。
「……いきますね」
スイレンが両手を重ねると淡い光が発せられた。見えない何かが、女性を包んでいく。
ルーミアの視界では、女性の色糸が、ぎゅっと縮む。
強引に整えられるかのようだった。そしてそこへ別の糸が伸びる。それはスイレンの胸元からだった。色は純白に近いが、中心に黒い亀裂が走っている。
「……っ」
ルーミアは思わず息を呑み、いざ割って入ろうと決意した頃にはもう遅かった。女性の呼吸は落ち着き、頬に血色が戻る。
「……あれ……？」
周囲から安堵の声。
「やっぱり、すごい」
「本当にまた救ってくださった」
スイレンは上品さを失わないが、誇らしげに笑った。
「まだ未熟なんですが」
そう言いかけて、すぐに首を振る。
「……いえ」
少しだけ胸を張る。
「私も、ちゃんと救えます」
その瞳は、真っ直ぐだった。
ルーミアを見る。
「あなたも、きっと救ってきた方だ」
同じ力を持つ者としての視線。
「褪色が進む今の世の中で、それを救えるって嬉しいですね」
胸の奥が強く痛む。
スイレンには見えていない。そして、おそらく彼女の魔法は未完成だ。色糸魔法を使えるのは世界でただ一人、ルーミアだけ。色観が認知できていなかった可能性も考えたが、実際に魔法を見てルーミアは確信した。
（この魔法は言うなれば、色糸魔法の模倣品……）
しかもスイレン自身の色糸まで、今のでさらに削れてしまい、中心部が欠けている。今まで数々の色糸を見てきた経験上、これはもう戻らない。
「……スイレンさん」
ルーミアは、声をかけた。
「少し休んだほうがいいです」
それが、精一杯だった。
スイレンは笑う。
「大丈夫ですよ」
即答だった。
スイレンの魔法は、自分の色を余分なものとして削っている。スイレン自身も気づかないまま。
「この町、前より明るくなったって言われるんです」
嬉しそうに続ける。
「だから……一緒に、守りませんか」
その言葉は、仲間としての誘いだった。
ルーミアの指先が震える。
（……ごめんなさい。もう）
出会った時点で、彼女の色はピークを越えていた。既に削られすぎていた。戻らないところまで。今から編んでも、整えても、彼女の核は、もう戻らないだろう。
「……私は」
ルーミアは、ゆっくりと答えた。
「見守ることしか、できません」
スイレンは首を傾げる。
「どうして？」
純粋な疑問。悪意も、対抗心もない。
「あなたは……慎重派なんですね」
そして優しく続ける。
「でも、大丈夫ですよ」
胸に手を当てる。ルーミアの視界で、彼女の色糸が軋んでいる。
夜。湖畔は静まり返っている。遠くで水が揺れる音だけが聞こえる。ルーミアは、ひとりで岸辺に立っていた。白い花が浮かんでいる。昼間より少し、これも色が薄い。
「……間に合わない」
小さく呟くと背後で足音がした。振り向くと、スイレンだった。
「私も眠れなくて」
笑っていた。けれどその顔色は、昼より悪い。
「今日も、なんとかうまくいきました。明日も私は町を回ります」
その声が、少しだけかすれる。
「この町、好きなんです。ずっと守っていたいなぁ、なんて思うんです」
湖を見るその横顔は、本当に綺麗だった。善意だけでできた眩しいほどの横顔。
ルーミアは何も言えなかった。事実を言えば、壊す。言わなくても、壊れる。
スイレンは白い花を拾い上げた。
「きれい」
水滴が彼女の指先を伝う。その雫が、夜の光を映した。
その夜の光を背景に、ルーミアには見えてしまった。彼女の色糸の中心が、静かに、ひび割れるのを。音は何もなく、町と一緒で静寂でしかなかった。
「それでは……おやすみなさい」
スイレンは微笑み、町へ戻っていった。背筋は整い、まっすぐに。
明日彼女は、まだ笑うだろう。町も、まだ安心するだろう。
少しでも長く。
翌朝、ラグナリアは変わらず穏やかだった。湖面は静かに光を返し、洗濯物が風に揺れている。昨日と同じ整った朝。通りを歩くと、人々が笑っている。
「スイレン様、少し無理したらしいよ」
「若いんだから、すぐ戻るさ」
「昨日も二人助けたって。さすがだよ」
明るい声。心配はあるが、深刻ではない。
ルーミアは足を止めた。工房の前で、スイレンが椅子に座っている。顔色は白い。けれど笑っていた。
「おはようございます」
こちらに気づき、手を振る。その動作は、昨日よりほんの少し遅い。
「……大丈夫ですか？」
ルーミアが近づく。
「少し、使いすぎちゃったようです」
目だけが困ったように軽く笑う。
「でも、休めば戻りますから」
周囲の大人が頷く。
「無理しすぎだよ、ほんと」
「スイレン様は加減を知らないからな」
叱るでもなく、咎めるでもない。誇らしげな空気すらある。
「町が明るくなったのは、あの子のおかげだ」
その言葉に、ルーミアは耐えがたいような胸の痛みがあった。スイレンは、また誇らしそうに言う。
「大丈夫です」
胸に手を当てる。
「ちゃんと私、守れてますから」
ルーミアの視界で、スイレンの色糸は、もうほとんど光を持っていなかった。細く、透明に近く、中心が空洞になっている。それでも、まだ切れてはいない。町ももちろん、それには気づけない。
「私たち、今日発ちます。……できることが、ないので」
ルーミアは静かに告げた。
スイレンは少し驚いた顔をしたが、すぐに笑う。
「そうですか。またどこかで会いましょう。色糸の魔導士、ルーミア・エイルさん」
「知っていたんですね」
澄んでいる瞳だった。
「実は私、噂を聞き、あなたに憧れてたんです。だからいっぱい魔法の練習をしました。次に会う時は、私もっと上手くなってますからね」
上手く。その言葉が余計にルーミアの内に鋭く刺さる。けれど、もう言葉が見つからない。
「……無理、しないでくださいね」
それだけが精一杯だった。スイレンは、いたずらっぽく笑う。
「大丈夫ですよ」
昨日と同じ言葉。でも声は、わずかに掠れていた。
町の端まで歩く。湖が、朝の光を受けて揺れている。白い花が、いくつか浮いていた。
「……行くんだね」
ノエルが言う。
「……うん」
足は重い。でも、戻らない。戻っても触れることができるものが残っていない。ラグナリアの住人のほとんどに、スイレンの色糸が混じり、絡まっている。
二日後、橋を過ぎた街道沿いにある、水辺の小さな茶屋で噂を聞いた。
「あの子、本当に優しい子だったのに」
ルーミアは、静かに湯呑みを置いた。
水辺には、ここにもひとつ白い花が浮いている。やがて、微かに残った花びらは、朝日を映したまま静かに揺れ、沈んでいった。
湖が光を返してくる。何事もなかったかのように。
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