感情を編む魔導士は、世界を救わない──褪せゆく世界で少女は色を紡ぐ

第４章 私が編む理由

第25話 選ばされる場所

　グレイラン＝バレー。この谷は、風が音を削る場所だった。

二つの丘に挟まれた細長い地形。

地面は乾き、黒ずんだ岩が剥き出しになっている。

色が薄い。褪せきってはいない。

だが感情が留まらない。

怒りも、悲しみも、ここでは定着する前に摩耗する。

「……嫌な場所ね」

ノエルが呟く。

ルーミアは頷いた。

（ここは……溜まらない）

溜まらないから、溢れ出るような爆発もしないが、代わりに擦れ続ける。

その時だった。

「ーーやめろ！」

「離せ！」

乾いた空気を裂く叫び。ノエルは即座に剣に手をかける。対照的にルーミアは一歩下がる。谷の奥、崩れかけた石橋の近くで、三人の男が青年を囲んでいた。

盗賊。

金を要求し、青年は震えている。助けを求める声はない。ただ、必死に否定しているだけ。

「そこまでだ」

ノエルが前へ出る。剣は抜かない。だがそれでも十分だった。ノエルは一瞬で一人の距離を詰め、腕をひねり、地面に叩きつける。残りは一目散に逃げていった。

あっという間の決着。時代がもう少し前なら、戦姫として恐れられただろう。誰もがそう思えるほどの、圧倒的な速さだった。

助けられた青年すら震えながら礼を言い、去っていく。

ルーミアは色糸を見る。薄い橙。恐怖と安堵が混ざり、まだ揺れている。

（今なら落ち着かせられる）

そう思っていた矢先、

「使っちゃだめ」

ノエルが釘を刺す。

「……分かってる」

ここは、応急処置する場所じゃない。使う場面ではない。

ルーミアも納得していた。

二人はまた歩き出す。

だが、谷の奥に進むほど、音が増えていく。

怒鳴り声や石のぶつかる音。殴打の音。

一つではなく、複数聞こえてくる。

谷が折れ曲がる地点。そこには、先ほどの盗賊の連鎖があった。

奪う者と奪われる者。

だがその境界は崩れている。

奪われた者が、次の瞬間、別の誰かを殴っている。

助けを求める声はない。

あるのは、乾いた焦燥だけ。

ノエルが剣を抜き、最初の男を叩き伏せる。致命傷は与えない。だが次が来る。数が多く、二人は焦燥の波に直面する。

（多い……）

ルーミアは視界を広げた。色糸が荒れ、怒りは薄く焦燥が強い。ここでは怒りが熟さない。だから反省も生まれず、ただ絶え間なく擦れている。

ノエルの太腿に石が当たり、体勢が崩れる。背後から短剣が振り上がる。

「ノエル！」

（間に合わない）

ルーミアは前へ出た。一本の糸が、強く浮かぶ。濁った紫。躊躇の色だ。それに少し触るだけなら。

（今の私にできることーー）

「ーー色糸接触(フィロ・ヴェイル)」

編まずに触れる。撚りを、わずかにずらす。すると男の腕が一瞬止まった。その一秒で、ノエルの剣が短剣を弾く。

「……今、何した？　動きが遅かった」

「……迷ったんだよ」

それは嘘ではない。だが、触れた。消耗も今ほぼない。

（編まなくても、動かせる。私にもできることがある）

その事実に、胸が昂る。

だが数は減らない。連鎖は止まらない。

その中で、ルーミアは気づいた。中心にいる男。直接殴らない。だが煽り、焦燥を増幅している。

（あの人だ）

全体を編むのは違う。でも一点なら。

（ーー色糸接触(フィロ・ヴェイル)）

再び触れる。焦燥の撚りを緩める。男の声が一拍遅れる。連鎖が鈍った。

ノエルが間合いを詰め、二人を叩き伏せる。だが次の瞬間、三方向から同時に迫る影。ノエルの足がもつれた。足が限界に近い。

（まだ足りない）

触れるだけでは、足りない。胸元が熱を帯びる。

（ここで編めば、止まる）

でもそれは、この谷を無視した選択。短剣が振り上がる。

その瞬間。

「ーーやめなさい！」

谷の奥から、別の声。武器はない。だが、芯がある。一瞬、流れが止まる。

「ちっ、巡回か」

巡回というより、一個の兵団の行進のようだった。

鍛えられ、武装した集団が向かってくる。

中でも、先ほどの声の主であろう、集団の先頭に立つその男は一段と大きかった。

ルーミアは男の糸を見る。濃い橙。恐怖を飲み込み、踏み出した色。

（……この人が止めてくれたのか）

ルーミアは、触れなかった。ただ、見届けた。

盗賊は去り、谷に残ったのは、荒い呼吸と風の音だけだった。完全に静まったわけではない。遠くではまだ小競り合いが続いている。だが、さきほどの連鎖は崩れていた。

ノエルはその場に座り込む。肩から血が滲んでいる。太腿も確実に腫れている。

「手当てしなきゃ……立てる？」

ルーミアが支える。

「立てるわよ。このくらい」

強がりだと分かる。それでもノエルは立ち上がる。そして、じっと見る。

「……さっき何回か、編んではいないわね。……触った？」

「……二回」

「編んだの？」

「ううん」

はっきり否定する。

「流れをずらしただけ。初めてやる賭けだったけど」

ノエルは一度だけ息を吐く。怒らない。止めない。

「消耗は？」

「……ほとんどない」

正確には、ゼロではない。胸の奥に、ほんの薄い擦れ。だが削れるほどではない。ノエルはそれを見抜いている顔だった。

「それも、積み重なったらどうなると思う？」

ルーミアは答えない。分からない。でも何度も編むよりはいい。

「今日さ」

ノエルが言う。

「私、あんたを殴るか迷った」

ルーミアの心臓が跳ねる。

「え……本気で？」

「本気」

即答だった。

「魔法を使わせないために、気絶させるかどうか」

物騒な言葉に静かな声。脅しではないようだ。

「でも」

ノエルは視線を逸らさない。

「今日は殴らなくて済んだ」

その意味は重い。

「私もなんとか、したかったから」

ルーミアの胸が揺れる。

「後ろで見てるだけじゃ、ノエルも危ないって思っちゃった」

ノエルは目を閉じ、呟く。

「全部抱え込まなかっただけ、今回はマシね」

その言葉が、少しだけ救いになる。谷の奥から、先ほどの男が歩いてくる。武器や鎧が派手に音を鳴らしているが、戦意はない。

「……すまなかったな」

深く頭を下げる。

「この谷はな、何度もこうなる」

男は乾いた岩肌を見渡す。

「怒りが育たん。焦燥だけが残る」

ルーミアは糸を見る。恐怖を飲み込んだ橙。

「どうして止めたの？」

問いに、男は少しだけ考える。

「何度も見てきたからだ。止めても結果は大したものは残らん。だが、何もせんよりはマシだ」

言葉だけは、残る時がある。その一言が、胸に残る。

巡回の男は去っていった。

ノエルが歩き出す。足取りは重い。

「……選ばされたわね」

「うん」

「編むか、触るか、何もしないか」

ルーミアは小さく笑う。

「触るって選択肢、前はなかった」

それは事実だ。以前なら、編むか、見送るか。今日は違った。

「でも」

ノエルは低く言う。

「今日のやり方が、いつも通じるとは限らない」

「分かってる」

特にここ、グレイラン＝バレーは特殊だ。感情が沈殿しない。だから編むのは危険。だが、次の場所は？もっと重く、もっと絡まり、編まなければ死ぬ場所だったら？

ルーミアは立ち止まる。

（選ばされ続けたら……？）

触れるだけでは足りない日が来る。編めば削れる。編まなければ、誰かが壊れる。そのどちらもが、確実に現実になる。

ノエルが振り返る。

「怖い？」

「……うん」

正直に答える。

「でも」

ルーミアは前を見る。

「今日は、後ろじゃなかった」

夕日が谷を赤く染め、影が長く伸びる。この場所は終わっていない。おそらく明日も誰かが奪い、誰かが殴る。けれど今日、一つだけ変わったことがある。

ルーミアは、誰かに選ばされたのではなく、自分で一歩、前に出た。

　グレイラン＝バレーを抜ける頃、ルーミアは胸の奥の小さな擦れ、疲労感を、はっきりと自覚していた。ほんの僅か。だが、確実に存在する。

（これは……）

触れた代償なのだろう。削れたわけではない。でも、消えない。選ばされ続ければ、きっと増えていく。

風が吹き、ルーミアは前を向く。

（いつまで、触れるだけでいられる？）

その問いが、静かに、次へ繋がっていった。

---

面白ければ、ブックマーク、評価をいただけると励みになります