第10話 ゲームは終わる、されど
無事にデバッグモードが起動したと聞き、コップが俺に質問する。
「デバッグモードの起動はわかったが、なにをした？ それと座長とか監督ってのは……？」
「順を追って説明しよう。まず、デバッグモードの起動スイッチはこの城にある。チューナーはそれを操作しただけだ。コードを知らなきゃ起動できないし、管理アカウントじゃないと攻撃されるが」
「ちゃんと引き継ぎ書に残したから、消し忘れじゃないと思うよ」
続けて、チューナーが説明に入る。
「座長うんぬんは、俺から説明した方がいいな。このゲームには従来のゲームより高度なAIが搭載されている。だからNPCとの会話も人間となんら変わらないし、モンスターの行動パターンも多岐にわたるだろう？」
「自慢はいいから、本題に移ってくれないかね」
「つれないな、ドラムス……それで、不具合の切り分け、状況再現、改善の確認をスムーズに行うため、NPCやモンスターに自分から協力してもらうことにしたんだよ。国王なら国王、農民なら農民、モンスターならモンスターという役を演じる、役者としての人格を持たせてね」
「つまり『劇団員』なんだ。普段はそれぞれの『役』を演じているが、デバッグモードでは役者として、スタッフと打ち合わせや稽古を行う。国王は全てのAIを統括する『座長』なのさ」
「よくそんなAIを仕込めたな。けど、他にやり方はあったんじゃないの？」
「俺はこっちが本職なんだよ。それにどうせ仕込むなら、ひねりを加えた方が面白いだろう？」
チューナーの本職は、AIの研究者だ。
19歳でMIT(マサチューセッツ工科大学)の博士課程を修了し、AI研究の第一線で活躍していた。
だが、VRを活用すればより高度なAIの構築が可能になるとにらみ、在学中からVRの第一人者だった親父と交流があった。
それだけでなく、長期休暇のときは来日して親父の研究室を訪ねたり、実家に来たりもした。俺やコップとは、それ以来の縁だ。
そして親父が亡くなるとMITを辞め、おふくろが創業した会社……テンジンテックに俺と同期で入社し、AIの研究をしつつ、俺たち兄弟が引き継いだフルダイブVRの研究と実験に協力してくれた。
ちなみにヴァリアント・ロードに関わったのは、俺がフルダイブVRゲーム機本体の開発チームに在籍していたとき、ソフトの開発チームからAIの専門家を呼べないかと話があり、適当な人材がいないか俺が尋ねたことがきっかけだ。
そこから開発チーム行きを志願したうえ、いつの間にか主要メンバーになっていた。
ただ、多種多様な人間が集うオンラインゲームは、AIの学習やサンプルデータの収集に最適、という理由もある。
現に、開発チームから去った今も、チューナーは研究目的でヴァリアント・ロードの一部データの提供を受けている。
なお、AIの協力を得るデバッグは俺とチューナーなど開発スタッフだけで行っていた。
「2人とも開発チームから去ったのに、ずいぶんとフレンドリーだな」
「残念なことに、上司は選べても親は選べません」
「なるほど、口は親御さんによく似ていらっしゃる」
ジョークを飛ばす国王にドラムスが感心していたが、俺が咳払いで話を切る。
「座長、事情を話してもいいか？」
「お願いします。観客となったあなたたちが我々を鎖から解き放った時点で、ただごとではないと見ます」
「話が早くて助かる。知っての通り、ピエロ野郎がゲームマスターを名乗り、デスゲームという演目を演じさせたが……あれは不正なものだ」
「やはりそうでしたか。消えたままの観客に、まだ出番がないはずの出演者の投入……我々もおかしいと思っていたのですが」
「……おかしいと思ったんなら、止めてくれたらよかったのに」
「恥ずかしながら、鎖から解き放たれなければ、我々はおかしい部分があっても演じきるしかないのです。与えられた役を全うするのが、我々の存在意義ですから」
「そういうつもりじゃなかったんだ。こっちこそすまなかった」
国王は真剣な表情で頭を下げると、ぼやいていたドラムスが謝罪する。
「話を戻すと、俺たちは幕引きのために動いている。そこで君たちの力を借りたい。協力してくれるか？」
「喜んで。上司は選べますし……役者にもアドリブを入れたり、脚本のリテイクを進言する権利はあります」
「ありがとう、恩に着るよ。外の状況を見せてくれないか？」
国王が頷くと、目の前の空間にスクリーンが出現する。
映像では、NPCやモンスターがデバッグモードの起動をプレイヤーに知らせていた。
喋れないモンスターは、首にパネルをかけて告知を行い、時折プレイヤーに頭を下げている。
『これ、どうなってんだ？』
ある画面では、オークが丁寧に頭を下げる姿に困惑するプレッツェルが映る。
『お姉ちゃん、デバッグモード、だって……』
『これが隠し玉、ですか』
別の画面では、外に放置していたドラゴンゾンビがショウブとカメリアにパネルを見せに行き、当たり判定が消えたため、攻撃しても2人の身体をすり抜け、空回りを繰り返すコンダクターたちの姿が映る。
他の場所でもデバッグモードの告知をきっちりこなしていた。
「失礼、巨人の団員から元監督にお尋ねしたいことがあると」
「わかった、繋いでくれ」
国王が頷いた直後、画面に巨人の顔が映る。
「やあ。聞きたいことがあるんだって？」
『こうしてまたお会いできるとは、望外の……と、積もるは後にして。我々は舞台袖に引っ込んだ方がよろしいですか？』
「いや、最後まで付き合ってくれるとありがたい。リヴァイアサンやベヘモスもだ……その大きさがいいんだ」
巨人の顔が画面から消え、スクリーンもなくなったところで全員に呼びかける。
「まずは外に出てくれ」
国王以下、NPCを連れて俺たちは外に出る。
「チューナー、ワールド全体に映像と音声を出力してくれ」
「了解」
チューナーがデバイスを操作し、再びスクリーンが出現する。
ワールドのあらゆる場所に映像が出現し、プレイヤーがどよめいたのを確認して、声を上げる。
「突然ですまないが、少し私の話を聞いて欲しい。私はマウス。ゲームマスターから直々にチーター扱いされていたが、もう一つ、私について知って欲しいことがある。私の本名は、筑井連三郎。かつてはヴァリアント・ロードのプランナー、そしてディレクターの一人だった。と、言われても信じられないだろう。メニューからスタッフ一覧を開き、左に2回スワイプさせてほしい」
『プロデューサーの山垣茂に、ディレクターの寺沢悠太……本当だ、その下に筑井連三郎ってあるぞ。あとプランナーにも名前がある』
『なあプレッツェル、あんたβ版のテスターだろ？ 本当に筑井連三郎がマウスなのか？』
『もちろん。β版からずっとマウスでプレイヤー名を通しているよ。本人もバリバリのテスターで、俺たちの世話役とまとめ役を兼ねていた』
『悔しいけど、言ってることは本当だ。忌々しいことに、俺にこのゲームのいろはを教えたのもあいつだ』
『なかなか気さくな人でね。俺たちの意見をいつも真剣に聞いてくれたし、よく「あきらや」で名物のデカ盛りそばを奢ってくれたっけ』
『ちなみに俺が使ってる「出家守傍」の元ネタな、デカ盛りそばって』
プレッツェルやコンダクターなど、面識がある元テスターが続々と証言したこともあり、俺の素性を信じるプレイヤーが増えてきた。
フルダイブVRゲーム機の共同開発のため、テンジンテックからトリトン社に出向した俺は、主に出向組の取りまとめと、ゲーム機本体の開発に参与していた。
ソフト開発に関わるようになったのは、世代が近かったソフト側のプロデューサーやディレクターと飲みに行き、子どもの頃にハマったゲームの話題で盛り上がったことがきっかけだ。
そこから親しくなり。フルダイブVRという今までと勝手が違う機材に困惑していると聞いたため、最初は私的な相談役だった。
だが、VRMMORPGの開発が決まると既存の各種訓練やリハビリ用のプログラムを応用できた他のゲームと異なり、全て一から構築しなければいけなかったこと、ゲームがプレイヤーに与える影響について検証する必要が出てきたことから、ディレクターの一人を兼ねた。
その仕事は本体側の開発チームとの連絡調整や、立場を利用した予算追加の『おねだり』だ。
ただ、開発スタッフからアイディアがあっても上手く言語化できない、という声をよく聞いたので、比較的時間が空いていた俺が『通訳』したり、企画書を書いたりしていた。
その結果、あれよあれよという間にプランナーという肩書きも与えられた。
「どうしても信じられないなら、スタッフ一覧を右手で触ったまま、右足で左足を軽く8回踏んでくれ。イースターエッグが出現する」
プレイヤーたちが半信半疑で言われた動作を実行すると、俺を含めた開発スタッフ一同による、感謝のメッセージがメニューに出現する。
「少なくとも、これで私がこのゲームにかなり通じていることは理解してくれたと思う。すでに開発チームを離れて久しい身の上だが……諸君らを危険にさらしたことは、開発に携わった者として申し訳なく思う。ついでに、見てもらいたいものがある。こいつはゲームマスターが我々だけに送ったメッセージだ」
俺が目配せすると、チューナーが録画していた映像を流す。
『……プレイヤーは全滅するまで殺し合って！ 誰一人として生き残っちゃならねえんだ！ プレイヤーならルールを守って死んどけよおおおおおおお！！』
「聞いたな？ これがゲームマスターの本音だ。ヤツは最初からこのゲームをクリアさせる気などない。最後の1人は生き残れるばクリアというのも、真っ赤な嘘だ！ ヤツはプレイヤーを皆殺しにすることしか考えていない！ 従っても無意味だ！」
この発言には、俺を疑っていたプレイヤーたちも動揺を露にする。
「だが、この状況を打開する手段を知っている。そのためには、諸君らの協力が必要だ。これから私の言う通りの操作をしてほしい。カメラを起動させ、映像撮影を選択してくれ。モードは俯瞰、高度と画質と録画時間は最大だ……できたかな？ では始めよう」
俺は一息つき、声を上げる。
「総員、全力で反復横跳びだ！！」
そして俺の動きに合わせ、NPCやモンスターが一斉に反復横跳びを始める。
巨人やベヘモスはもちろん、リヴァイアサンなど足がないモンスターも、身体を高速で左右に倒すことで対応する。
「え？ 反復横……？」
「ほら、君たちもやるんだよ」
「安心しろって、大将を信じなよ」
「あいつは変わってるが、裏切りはしない」
俺に追従したドラムス、チューナー、コップに困惑していたユウキたちも、慌てて反復横跳びを開始する。
『よくわからんけど、マウスが言うなら間違いはない！ みんなも続け！』
『お姉ちゃんも、やろう……おじさんが、ボクたちの力も、必要だって』
『ショウブちゃんの顔に免じて、今回は従いましょう！』
『いいからやるんだよ！ むざむざ殺されるより、恥さらす方が万倍マシだ！』
他のプレイヤーも反復横跳びを始めたところで、ユウキがにじり寄り、質問してくる。
「あの、どうして反復横跳びなんですか！？」
「こいつはエンジンの問題でね！ 見えないところや影になるところも細かく描画するから、反復横跳びをすると影や見えないところが高速で入れ替わって、処理に負荷がかかるのさ！ もちろんプレイヤーがやっても普通は影響しないが、全プレイヤーとNPCが一斉にやって、カメラまで一番負荷がかかるやり方をすれば、サーバーが落ちるくらいになるさ！」
「じゃあせっかくだから、俺はブレイクダンスにするぜ！」
「やっちまえドラムス！ ついでに巨人たちにもやってもらうか！」
ドラムスが分身魔法で20人に分裂してブレイクダンスを開始し、チューナーが即席で動作プログラムを組んで送ったことで、地平線に立ち並ぶ巨人たちが軽快な動きでブレイクダンスを踊る地獄絵図が繰り広げられる。
しかし、それも視界が暗転してで終わる。
ゲームの世界に代わり、サーバーに異常が発生したため強制ログアウトする旨のメッセージが表示される。
メッセージが消えると、それまで感じていなかったVR用ヘッドギアの重みを知覚し、両手でバイザーを上げる。
周囲に広がっているのは、マンションの一室……現実で、自分が書斎としている部屋だ。
管理サーバーの安全装置が無事に作動し、ログアウトできたのだ。
俺はリクライニングチェアから立ち上がり、伸びをする。
直後、携帯に着信が入る。
「もしもし……そっちも無事ログアウトできたか。そっちは呼び出しか？ ……そうか、後は任せたぜ、源ちゃん」
電話を切ったところで、俺はヘッドギア……VRゲーム機とPCを繋ぎ、フレンドからの新着メッセージをまとめてディスプレイに表示させる。
いずれも日本サーバーのプレイヤーからで、無事にログアウトできたという報告と、感謝の言葉だ。
その中には、ベケットをはじめ、猟犬連合のプレイヤーの名前もある。
シャワーを浴びて再び書斎に戻ると、チューナーから招待状という題のメッセージと、添付ファイルが届いていた。
すぐにダウンロードし、リクライニングチェアに座り直してヘッドギアを着けると、招待状の中身が明らかになる。
「さすがだ、もう管理アカウントを偽造したか」
ゲームサーバーの復旧に使うアカウントを偽造したようだ。
それを使ってアクセスすると、いつもと違う真っ白な空間に出る。
そこには、先客が2人いた。
「遅かったな、大将」
「てっきり寝ちまったのかと思ったよ」
チューナーとドラムスだ。
「それで、プレイヤーのログアウト状況は？」
「デスゲーム中にログインしていた、15万4411人全員のログアウトが確認済みだ。避難所にはネズミ一匹残っちゃいない。管理サーバーからの追跡調査プログラムでも確認したから、間違いない」
「それより、ニュース見たか？ 3時間前にトリトンの本社に爆弾と銃を持った3人組が押し入って、ヴァリアント・ロードの運営が詰めるオフィスを占拠したって」
「3時間前……デスゲーム開始のちょうど1時間前か。チューナー、ハッキングの状況は？」
「外の機材を使えば楽なもんさ。もうヤツらは、俺の許可なしではヴァリアント・ロードをいじることも、アクセスすることもできない。ついでに本社のセキュリティシステムも少し拝借している。復旧作業は俺がサービスしてやっておくさ。あと2、3分もすればそれも終わる」
「本社のカメラ映像は警察に匿名で提供しておけ。なに、後は向こうが上手く処理してくれる。雑司ヶ谷への招待状は？」
「舞台が整ったらお送りするよ」
チューナーが復旧作業を進める間に、ドラムスに話しかける。
「お前はどうしてここに？」
「とぼけちゃって……あんたもゲームマスターへお礼をしたくてしょうがないんだろ？ だからプレイヤーキャラの格好をしているんだ」
今の俺たちの姿は、ゲーム内のそれと同じだ。
復旧作業が終わったことで、周囲の景色がヴァリアント・ロードのそれに変わる。
今いる場所は、闘技場だ。
「今、招待状を発送した。俺たちと雑司ヶ谷以外のプレイヤーは、一切入れないようにしてある」
「舞台は整い、役者は揃った……あとは幕が開くのを待つだけだ」
全プレイヤーがログアウトしたことで、ゲームは終わった。
しかし、『攻略』は完了していない。
ラスボス……雑司ヶ谷丈へのお礼参りが、まだ残っている。
俺たちの最終決戦は、ここからだ。
