第316話 顔合わせ
続きです。
衝撃的な内容を目の当たりにして、俺は涙した。
『知らぬが仏』って、こういうことをいうんだろうな。
「何をされても、私達はエーリを愛していますから」
「大丈夫よぉ。あの程度のプレイは常識の範囲内だわぁ」
「エーリ様……一緒に、乗り越えていきましょうね？」
「今日は香油を入れてお風呂に入りませんか？ 皆で」
どこか影のある笑顔で慰めてくれる奥さん達。
こういう場合、慰められると、自分に起きたことの深刻さが増すようで、より『傷物』にされた感が強いな。
しかも、バーバリアが自分で嫌っている獣人化までして助けようとしてくれたというのが、より俺の心を複雑にしていく。
「あれしか……方法がなかったなら…………仕方、ないよ。バーバリア、ありがとう……」
「ほんとにごめんね〜〜」
ペコペコ頭を下げるバーバリアに薄い笑顔を見せ、暫く俺は無の境地へと旅立とうとしt「はいはい！ そういうのは後にしてちょうだい！」
手を叩きながらミルクが俺達の意識を場に戻した。
あの状況を見て少なからずショックを受けているだろうに、気丈なものだ。
「あの時の状況はわかったんだから、次はセシルの話をするわよ」
「「「「「！！」」」」」
真実を知って心に傷を負っていた俺達に、現実を突きつけるミルク。
そう、俺達にとって今回の敗北は戦いに負けたことではなく、大切な家族を奪われたことなのだ。
一様に沈痛な顔になる俺達を置いて、話は続く。
「ハピリア、シグルを戻していいわよ」
「はい。……来ました」
「シグル、求めに応じ馳せ参じ……って、どうした？ お前達」
待ってましたという感じでシグルが室内に入ってくるが、俺達のどんよりした顔を見て驚きを隠せない。
女王が事情を話すと、納得顔で頷いていた。
「エリエリごめんね〜。シルシル助けられなくて……」
「いや、俺達の力不足だ。必ず助け出す」
俺の言葉に、唇を噛む家族全員で頷いた。
「初代の力の影響で私の力が中和されてるのか、位置がわからない。でも、死んでないことは確かね」
『リンクも繋がりませんが、死んでしまったのだとしたらわかります』
そう、セシルは死んでいない。
だが、生きていても地獄はある。
「あとは何かされる可能性ですかね。話を聞くにあの鬼野郎の嫁にするって話だったな？」
「はい……子を産んでもらう、と」
「人工的に作られた奴が子ども、ね。随分と可愛らしい願いがあったもんだ。まあ、戦争やってりゃこんなことは常だ。……ぁん？」
さして興味がなさそうに、テーブルのクッキーを見ながら女王が話す。
クッキーに手を伸ばした所で、アンジーがクッキーを収納した。
「家族が連れ去られた人に対してそんなことを言う人に出すクッキーはありません」
「随分長い主語だな」
肘をついた女王が、鼻で笑いながらアンジーを見るが、アンジーはそっぽ向いてもぐもぐしていた。目には薄っすら涙が見える。
「こらこら。その可能性についてはルイーズの対戦相手が知っているんじゃない？ 一応こっちの味方になったのよね？」
「…………あれ、か？」
ルイーズが戦ったというと、般若面の……ゴクリ。
「こらこらエーリくん。アルムは女の子よぉ？ ミルク様、女王陛下、こちらに出席させてもぉ？」
「私は構わないわよ？」
「私もです。ま、拘束はさせてもらいますけどね。じゃあそこへ」
苦笑するルイーズに出席を許可する２人。
女王の言葉に、未だ不満げなアンジーは頷くと、指定された場所にあの般若面を出した。
直後、
「【奥義：絶叫音鎖】」
外に出されてすぐに、音符が書かれた帯のような鎖？ に巻かれる般若面。
暫く見ていたが、特に何かあるわけではないようで、ルイーズを見つけて笑顔になる。
……お下げ髪の般若面獣人女性？？？ が耳まで裂けた口で笑うのは、恐い。
「ルイーズ！」
「アルム。アンジーの中はどうだったかしらぁ？」
「快適だったわ！ 凄く居心地がいいのね。流石はルイーズ達の仲間だわ！」
「ふ、ふふん。お菓子食べますか？」
凡そその姿からは想像も出来ない可愛らしい声。
脚だけ見て声を聞けばどんな美少女かと思うのだが、視線を上げればムキムキの上半身にお下げ髪の般若面なのだ。
今は【絶叫音鎖】とかいう物騒な名前の帯？ 鎖？ に巻かれながらも、お菓子を食べ食べルイーズ達と笑い合っている。
「聞いていたよりも随分と中身が幼そうな奴ですね」
「そうね。見た目と中身が伴わないのはよくあることだけど、天真爛漫、という言葉がぴったりな子だわ。問題は同居人の方ね」
「同居人？」
アルムと呼ばれた女の子を見ながら、ミルク達が同居人という言葉を使う。
多重人格とかそういうものだろうか？
俺が考えていると、
「ああ。エーリはまだ知らないんだったわね。ルイーズ、皆にアルムを紹介してちょうだい。同居人も含めてね」
ミルクがルイーズに向かって紹介を促した。
楽しそうに笑っていたルイーズだったが、居住まいを正して傍の般若面に手をやる。
般若面もまた、足や手を揃えてにこやかに微笑んでくる。
顔は恐いが、所作は手慣れているようだ。
「これは失礼を。まずこちら、アルム・エーテルさん。元闇ギルドのギルドマスターで、今は私の保護下にある方ですわぁ」
「ご挨拶が遅れまして申し訳ございません。アルム・エーテルと申します。この度は謁見を許可していただき、ありがとうございます。全能神ミルク様、女王陛下」
「ええ」
「すんごい見た目だよなぁ。一応、女なんだよな？ お前」
ミルクと違ってかなり突っ込んで挨拶をした女王に、アルムは目一杯の笑顔を向ける。
「ええ、私は正真正銘の女です。色々とありまして。その色々が」
「出て来なさい、ガランドルム」
「ふわぁ〜〜〜〜……ねっむ」
「ぅえ？！」
スッと目を瞑ったアルムの般若面が、ゆっくりと身体に沈み込んでいく。
代わりに背中側から意地悪そうな翁面が現れて、首をコキコキしている。
座り方も足をおっ広げていて、先ほどが夢だったかのような錯覚すら覚える変わりようだ。
「っだぁ〜〜！ 虫酸が走るほどいい子ちゃんしやがってまぁまぁ……。鳥肌立っちまったよ、全く」
「ガランドルム、ミルク様と女王陛下の御前よ。ご挨拶なさい」
「へいへい。これはこれは全能神ミルク様、ご機嫌麗しゅう。お初にお目にかかります。私、稀代の天才殺人者、ガランドルムとぉ〜〜申します。いやぁ〜〜想像していたよりも切り刻みたくなる面してやが、いえいえお美しくていらっしゃいますなぁ〜〜！！ こちらの女王陛下も何というプロポーション！！ アルムのゴリマッチョとはえっらい違いで、すぐにでもグチャグチャ……いやいや触りたくなりますです〜〜！！」
ここまで酷い挨拶が未だ嘗てあっただろうか。
シグルは首コテンを発動して爪が巨大化、オードリーとジャンヌは目を剥き、アンジーはため息混じりにプリンを口に運んでいる。
バーバリアは特段興味なさそうに見ているだけだ。
俺はというと、開いた口が塞がらず、馬鹿みたいな顔でガランドルムを見ていた。
「わかりやすい変態糞野郎ですね。変態はあいつだけで間に合ってるんですが」
「普通じゃないのは確かね。この子、人殺しすぎて天罰対象だったんだけど、捕まって拷問受けてたから、あとは人族に任せて何もしてなかったのよ。そういえば死んでなかったのよね」
ミルクも女王もうんざりといった顔でガランドルムを見ているが、ガランドルムはと言えば周りの女性陣を妖しい目で見つめている。
「ルイーズ、コイツ大丈夫なのか？」
「いまのところは大丈夫よぉ。精神世界に爆弾置いてあるからぁ、変なことしたら人格壊れてただの従順な人形になるだぁけ☆」
可愛らしくウインクして『歯向かったら廃人にする』と宣言するルイーズ。
相棒が若干引いている。
「ただぁ、ガランドルムは蝋魔法って言う厄介な魔法を使うからぁ、油断はしちゃダメよぉ〜？」
「蝋を操ってそれに触れた人間を蝋にしてしまうという恐ろしい魔法なんですが、このガランドルム、血統魔法を自分のものにしてしまったみたいなんです」
ルイーズの言葉に引いていたオードリーが、補足情報をくれた。
血統魔法って確か、その血筋の者しか使えない魔法だったはずだ。
使うなんて出来るのか？
「血統魔法を自分のものにするというのは正直信じられないことなんですが、事実のようです」
ジャンヌの声が若干震えていて、目の前にいる翁面がとんでもないことをしているということは伝わってきた。
「コイツが油断ならねぇのはわかったが、とりあえずこの場では何もさせねぇから安心しろ。変なことしようとしたらすぐわかるし、その【絶叫音鎖】が即座にそいつを殺る。こんな風にな」
「あん？ 可愛らしいこんなのが何を……？ ………………がっ！！ ギャァアアアアアアアアアアアアア！！！」
女王が口を開いて俗に言う『あーん』をすると、バカにしていたガランドルムが突如頭を抱えて苦しみ叫びだした。
取り巻いていた帯に付いている音符が叫び声と共に増え、そのフォルムも禍々しいものに変わっていく。
やがてガランドルムは口からは泡をふいて倒れ、ビクビクと痙攣も始まった。
「どうだ？ お前の中にある音、振動、その全てを増幅された気分は。身じろぎ時の衣擦れ、魔力が体内を流れる音だけでも喧しい。それがお前を揺らし続け、神経を痛めつける。動かない、なんてことは不可能なんだ。その鎖に巻かれている限り、お前はその痛みから逃れることは出来ない。魔力生成も阻害されるから、反撃も不可能だ」
足元でのたうつゴミに向かって、猛禽類独特の鋭い眼差しを向ける女王、ハピリア・バディア。
ガランドルムがどんな痛みを受けているか分からないが、とりあえず喰らいたくない攻撃であることは確かだ。
パチン、と女王が指を鳴らせば、音符の禍々しさがなくなり、元の姿に戻った。
暫くすると、正気を取り戻したガランドルムがよだれを垂らしながら首を上げる。
血走った目が女王を捉えると、その口が耳まで裂けた。
「いいねぇ〜〜。久し振りに昔を思い出したじゃねぇか……。きひ！ きひひひひひ！ 絶対に慣れてやるからなぁ。オレ様に痛みは無意味だぁ。鳥のお嬢ちゃんがいなきゃあ発動できないってんなら、打ち破る隙はある。この魔法もオレ様のものにしてやらぁ」
その見た目からまともなやつではないことはわかっていたが、女王に対する奴は、醸し出す雰囲気も圧力も、只者ではないことは一目瞭然だった。
そんなガランドルムに、踏ん反り返った女王が宣告した。
「たったあれだけの痛みで何を自慢げに話している？ 私が口を開いたのはな、やり過ぎないように制御しただけだ。私が止めなきゃ、今頃てめぇはアルムとか言う女諸共とっくに死んでる。この国にとってお前達はただの罪人だ。どうなろうと知ったことじゃねぇ。わかったか？」
「ぐぅ……」
『立場を弁えろ』、と這いつくばっているガランドルムに告げる女王は、正しく全てを従える王に相応しい態度だった。
シグルも得意げな顔で腕組みしており、溜飲は下がったようだ。
絶対的な力を見せつけた女王に、爆弾を抱えたガランドルムが忌々しげに睨んでいる。
絶対に復讐してやるという意思がありありと見える所へ、ミルクが追い打ちをかける。
「もしハピリアの魔法を突破出来たとしてもルイーズの爆弾があるし、それすら何とか出来たとして、最終的には私が何とかするわよ。さっきも言ったけど天罰対象だからね。私でも炎神でも、あなただけ焼ききるなんて造作もないわ。私のことどう思ってるかまだ知らないけど、これでも全能神よ？」
『生殺与奪は我にあり』
脚を組んだミルクがにっこり微笑んでそう告げれば、ルイーズ、女王、ミルクを見回したガランドルムがガックリと頭を下げてやる気のない顔になる。
「…………はぁ。【悠久の魔女】にバディアの女王に全能神かよ。ったくとんでもねぇ所に来ちまったぜ。へいへい言うこと聞きますよ、今はな」
不満たらたらといった声音で、徐々に埋もれていくガランドルム。
それと同時にアルムの般若面が浮かんで来て、意識が入れ替わる。
「あらアルム、起きたぁ？」
「ルイーズ……。ガランドルムは随分ふてくされてたわ。でも少し楽しそうだった」
「そっちもイケる口なのかしらぁ？ ま、何はともあれ顔合わせは済んだわねぇ」
意外にケロっとした表情のアルム。
どうやら女王がそこらへんも調整していたようだ。
「じゃ、これでようやく続きを話せるわね。さあアルム、闇ギルドや真全教について、知っていることを聞かせてもらえるかしら？ あとはセシルの今後についても」
「あ、はい。私が知っていることならばなんでも」
居住まいを正したアルムがそう答えれば、場の空気も真剣な物に変わる。
奴らについて、そしてセシルについての重要な話が、これから始まる。
予告詐欺すみません。結局今日までかかってしまいました。
思い付きと勢いで投稿を始めて１年が経ちました。
現状を考えると、９ヶ月も毎日投稿していたことが信じられません。
今思うに、少し息切れしたんだと思います。書いているとわかる自分の文才、語彙のなさ。
もっとエーリ達を魅力的に書きたいのにそれが出来ないもどかしさをいつも感じています。
これまで読んできた他の作者さんとは、面白さが圧倒的に違ってしまって、嫌になることも多いです。
ただ、文章が拙くても、投稿がゆっくりになったとしても、今後も書き続けようと思っています。
それが、エーリ達に対する責任の取り方です。
この物語が終わるその日まで、どうかお付き合いください。
