第315話 あの時何が起きたのか（その２）
続きです。
「それで話の続きだけど、バーバリアが教主の存在を感知して本気になったの。獣人化ね」
「あー、ここら辺は本気で見ないでほしいかなぁ〜。気持ち悪いからさ〜」
画面上ではバーバリアの腕がより獣感を増しているが、それだけではなく細い腕は更に細く、指も変に曲がっていた。
脚も体毛が濃くなり、曲がり始め、やがて四つん這いになっていく。
『フシュー……ヂューヂュー』と濁った声が響くと、女性陣が顔をしかめた。
確かに耳にまとわりつくような音で不快だ。
ずっと黒板を爪で引っ掻く音を聞かされているような感覚に陥る。
「これが、お前の獣人化か？」
バーバリアを見れば、いつもの笑顔ではなく、諦めが混じったそれに変わっていた。
「そだよ〜。この姿嫌いだから、普段は絶対に本気になんかならないんだけどね。あの時はこうでもしなきゃ誤魔化すの無理っぽかったから。……気持ち悪いでしょ？」
「……」
俺は答えず、四つん這いで走り続けるバーバリアを見つめていた。
この感覚、どこかで……
……
……
……ああ、ハナコさんだ。
ハルマイオスの大図書館で、今も隠し部屋を守っているハナコさん。
初代の奴に遊びで弄られ、自分の見た目を呪っていた。
この世界では殆どいない、醜い自分を。
「……気持ち悪くはないな。音は本能的に不快にはなるけど、そういう種族ならどうしようもない部分もあるだろ。それに、自分がなりたくない姿になってまで助けようとしてくれたバーバリアを、気持ち悪いとか思わないよ。お前には感謝しかない。ありがとう、バーバリア」
「エリエリ……」
頭を下げた俺に、言葉を詰まらせるバーバリア。
暫くして顔を上げれば、いつもの笑顔に戻っていた。
「えへへ〜」
「良かったわね、バーバリア」
「うん！ 嘘じゃないって、嬉しいねー」
バーバリアは嬉しそうに横揺れしながらミルクと話し、獣人の姿で走り回る自分を見つめる目も、少し優しいものに変わっていた。
「さて、バーバリアが自分のフェロモンを撒き散らして全体に行き渡らせ終わった時、エーリ達はアベクシス・ウルゴという鬼神族と大一番を迎えていたわね。教主はその頃、遠目にその戦いを見ていた」
「これまでの速度を考えれば、もうあの場にいてもおかしくないんですが、ジッと戦いを見ているだけなんです」
これまで黙っていたオードリーが久しぶりに口を開いた。
バーバリアと話している間、ずっと複雑そうな顔をしていたが、それは他の奥さん達も一緒だった。
色々と考えていたのだろうが、ようやく入れる内容の話題になったようだ。
「顔も、どこか嬉しそうなんですよね。どこかで見たなぁと思ったんですけど、いまいち思い出せないんですよ」
アンジーも食事を中断しながら歯に何か挟まっているようなもどかしい表情を浮かべている。
ジャンヌは顎に手をやりながら考えていて、皆心当たりはあるようだがそれが何かわかっていないようだった。
俺も考えてみると、確かに見たことがある表情だ。
……
……
あ……
俺が気付くのとルイーズが声を出すのは一緒だった。
「メーガランドの魔導具馬鹿達とぉ」
「アーノルドだな」
「「「ああ……確かに」」」
「「？？？」」
納得顔の３人と『誰？』と言った顔のバーバリアと女王。
ミルクはというと
「そうね。……ということは、やっぱりこの男は研究者なのね」
と更に何か考えている様子だった。
「ねーねーエリエリ〜。メーガランドの人達とその、アーノルドって人ってこの人と同じなの？」
俺達の言葉やミルクを観察し、バーバリアが気になったことを聞いてくる。
女王も同感のようで、バーバリアと同じ考えになったことに舌打ちしながらも頷いた。
「ん？ この男ほど嫌な感じはしないけどな。メーガランドの魔導具馬鹿、つまり魔導具の研究者達や、アーノルドって言う香油士の友人も、研究時には冷静に観察しつつ、それでいて実験の過程や結果に無意識に感情が表に出ることがあるんだ。その時の顔に、似てるんだよ」
「ミルク様が言う通り、こいつも研究者ってわけか？」
「恐らく」
そしてアベクシス・ウルゴを見てこの表情をするということは
「多分、鬼神族を作ったのはこの教主ね」
ミルクも俺が考えていたことを考えていたようだ。
その言葉に数人が首を傾げる。
「作った？」
「ええ。元々鬼神族は、初代全能神が世界創生時に、種族の一つとして作ったの。竜神族にも負けない強靭な身体と、魔法が使えない代わりに魔法が効きにくい体質、そしてどの種族よりも圧倒的な凶暴性を持った種族としてね。結果として他種族を滅ぼしまくったり、同族同士でも争ったせいで数を減らして、最後は滅んでしまったらしいわ。私も詳しく知らないのだけど」
画面上で俺達の攻撃を受け続けるアベクシス・ウルゴを見ながら、ミルクが話す。
確かに聞いた通りのしぶとさと強さを持っていたが、１つ気になることがあった。
「凶暴性はそれほど感じませんでしたが？ それに滅んでいた種族を復活させることなど出来るのでしょうか？」
「多分鬼神族を復活させるにあたり、現存する似たような特徴を持つ種族同士を掛け合わせていったのだと思うわ。交配もそうだし、魔法で混ぜ合わせたり、もしかしたら……いえ、初代全能神の力も関係しているんだと思う」
「だから研究者、ですか。生命を作るってよりは弄んでるようにしか見えませんよ。こいつの笑ってる面、嫌いですね」
冷たい目を教主に注ぎながら、女王が吐き捨てる。
異論がある者はいないようだ。
「そうね。で、エーリ達がこの鬼神族を倒せる状態まで追い込んだところで助けに向かった。ということは多分、あそこまで強い成功例が少ないのか、コストや時間がかかって倒されてしまうと困るかだと思うわ。教主がジッとしててくれたおかげで、バーバリアの準備も万事整ったようだから、そこは感謝しないといけないわね」
「うん。お空まで飛ばすの苦労したんだよ〜。一番偉い人に、下まで降りてくるように命令させたりなんかしてさ〜。教主の人にも怪しまれないようにするのも大変で……結構危なかったなぁ」
机にぐでーっと倒れているバーバリアが、当時を思い出したのか疲れ切った顔になった。
画面上には、確かに下がってくるバディア国軍の姿も見える。
「この教主って人がエリエリ達と接触する直前に、ようやく誤魔化す準備が整ったんだ〜。あとは情報収集かな〜」
「情報収集？」
「どんな攻撃をするのかとか、どんな言動をするのかとか。それによってどんなことが起こるかってのも予想したりね〜。そうすることで、ボクの匂いに情報が乗って、嗅いだ人達への影響を強めることが出来るんだよ〜」
机に顎だけ乗せて話すバーバリア。
ゆるい姿とは対照的に、語られた能力は俺なんかより余程チートだ。
「聞けば聞くほど恐ろしい能力だな……敵じゃなくて本当に良かったよ」
「ボクもだよ〜〜。ミルク様には嫌われたくないからね」
「ふふふ。エーリ、私に感謝なさいよ？」
「いつも感謝していますよ、ミルク様」
「ならよろしい」
満足気に笑うミルク。
だが、その顔から少し目をずらせば、あの戦いのクライマックスが始まろうとしていた。
俺の視線にミルクも気付いたのか、笑顔から一転、真剣な表情になっている。
「これからはあの時の真実が映されるから、実際に戦っていたエーリ達にはショックかもしれないわね」
「まずは真実が知りたいです。皆もいいよな？」
同意を求めた奥さん達は、一様に暗い表情になった。
「ええ。私達にとっても重要です。今のままだと、バーバリアを許せそうにありませんから」
オードリーの言葉に皆頷いた。
……何したんだ、バーバリア。
「じゃ、続き始めるわよ。まず教主がバディア国軍とエーリ達を吹き飛ばしたわね？ あれは本当。手加減してたと思うけど、『死んでも構わない』くらいには思っていたはずよ。日頃の鍛錬が役に立ったわね」
「気絶してしまったのは……」
「ごめん、ボクのせい。ちょっと集中したかったから皆には眠ってもらってたんだー。そうじゃないと全員分の操作をしないといけないからね〜。あの人達だけでも命がけだったからさ」
バーバリアの言葉に、ピリッとした空気になる。
ジッと、睨んでいるように見える、というか睨んでるな。
「つまり、足手まといだったと？」
「う〜〜ん。まあ、そう……かな。えへへ」
Ｓランクであるプライドを傷つけられたからか、魔力が一気に増えていくのがわかる。
それは、自分に対しての怒りもあるのだろう。
「オードリー、抑えなさい。事実でしょう？」
「ですが……」
「あん？ ミルク様に楯突くの？」
ミルクの言葉のに反論するオードリーに女王が青筋を浮かべている。
俺が取りなそうとしたその時、ミルクがバーバリアに目配せする。
ニコッと笑ったバーバリア。
ちょっと身じろぎをしたかと思えば、何かをテーブルに置いた。
「……え？」
そこにあったのはオードリーの装飾品。
下着じゃないのは俺に気を使ったのか、ミルクの指示か。
奥さん達は一様に驚き、女王は昔を思い出したのか怒りの表情で下着を守っていた。
「今の、気付いた人いる？ いないわよね。これが実力差よ？ あの場で教主に対抗できたのはバーバリアだけ。そんな中で、全員の生命を守るためにバーバリアが貴方達の気絶が適当だと判断したのなら、それが正解。反論ある？」
「……すみません」
「わかればいいの。あなただってこのまま終わるつもりなどないのでしょう？ だったら、これまで以上に強くなりなさい」
唇を噛むオードリーを３人ルイーズ達が触れて慰める。
実際目の前でやられても何がどうなったのかわからない。
「ふう、何度話を止めればいいのかしら。皆気絶した後、エーリが決死の攻撃をするんだけど、それは教主の魔法に防がれた。押さえつけられるところまでは本当で、【神域】が消されたのも事実よ。あれはまあ、ミルク村から分離した時点でかなり弱体化しちゃうからね」
「それでも、ショックでしたよ。歴代最強とか聞いてましたし。あむむむむ」
アンジーが思い出したのか、青い顔で口いっぱいにお菓子を頬張った。
……食い過ぎじゃね？
「それはそれ。エーリ達が押さえつけられたのを見たバーバリアは、匂いの拡散を強めていったわ。ここからはちょっと衝撃映像ね……」
「へ？」
ミルクが苦笑いして画面を見れば、そこには俺、教主、アベクシス・ウルゴに
脇の匂いを嗅がせるバーバリアの姿があった。
左腕を上げ、俺の鼻先に近づけている。
より汗を出すために動きまくったからか、『はぁはぁ』言いながらしかめっ面で苦しむ俺に匂いを嗅がせ、その後教主とアベクシス・ウルゴにも同様にしていく。
そして、効果が現れたのか皆同じものを見ているようにセリフを紡ぎ始め、俺の周りに四角い穴があく。
同時に呻く俺。
あらぬ所に穴開けて悦にいる教主＆アベクシス・ウルゴと、横に穴が開いて苦しそうにする俺……。
はぁはぁ言いながら必死に俺達に匂いを嗅がせているバーバリア……。
目の前に広がるカオスに色を失う『虹の絆』。
肩を震わせて笑う女王。
恥ずかしそうに顔を赤らめるバーバリアと、いたたまれない表情のミルク。
映像の続きでは、教主達が去った後で目を覚ましたオードリー達が俺に脇を押し付けるバーバリアを見て愕然とし、『ごめん、やり過ぎちゃって死んじゃいそう』という言葉に発狂。
ポーションぶっかけても強制鑑定しても反応しない俺に涙を流しながら戸惑い、バーバリアを殺そうとしたり、必死にミルクに呼びかける姿が映し出されていた。
「強い意志で呼ばれたから何事かと思って来てみたのよ。そしたらバーバリア凄い顔で殺そうとしていたり、涙やら鼻水やら垂れ流しながら『エーリが匂いを嗅がされて起きない！』『脇の匂いで殺されてしまった！』とかよくわからないことを言いだしてね……。とりあえずバーバリアに事情を聞いてその場を抑えて、王城に運ばせたのよ。で、私が直々にエーリの精神に入って起こした、と、そういうことなの」
全てが語られたはずなのに、俺の心は晴れなかった。
「目を覚ましたら、バーバリアが顔を紅潮させてエーリに脇を押し付けてるんですよ。急いで近づいたらエーリは息をしていないですし」
「『どうしよう〜。エリエリ死んじゃったかも〜』とか言って慌てるバーバリアが私の上で脇を近づけてるんです。発狂するかと思いました」
「いきなり旦那様とネズミ男のプレイを見せつけられてぇ、しかも行き過ぎて死んじゃったって言われれば慌てもするわよねぇ？」
「正直、あの時の感情をどう表現すればいいのか……」
各自遠い目をして当時を振り返っている。
そりゃあバーバリアに殺意も湧くわな……。
「な、何はともあれ、これが、あの時の真実よ……」
苦笑いするミルクが俺にそう告げると、自分に起きたことを受け止めきれない俺は、心の底から湧き出た言葉を呟いていた。
「知らない方が良いことって、あるんだな…………」
お待たせしました。
次回は１３日くらいまでに投稿できればなぁ、とか思っています。
皆様のおかげで、いつのまにか700,000PVを超えていました。
続けていればこんなこともあるんだなぁ、と、嬉しさと驚きが混ざった気持ちになりました。
最近飛び飛びになってしまって申し訳ないですが、よろしければこれからもお付き合いください。
