第312話 終わりと始まりはいつも君から
続きです。
久しぶりに会うミルクは、いつもと変わらぬ笑顔でそこにいた。
「随分懐かしい物を見ているのね。あ、赤ちゃんの頃のエーリ。やっぱりこの頃が一番可愛いわ。５歳くらいのエーリも最高ね。１０歳になったら少し男の子から男って感じになってこれも大好き。１５歳になった今も、ね」
記憶の数々を見つけるたび、目を細めて懐かしむような、慈しむような顔をする。
「気づいたらこうなってた。……随分色々あったよなぁ」
俺の言葉を受けて、横に座るミルク。
肩が触れると、俺はもう泣きそうになる。
「そうね。エーリはありすぎるくらい色々な経験をしているわ。私の人生の中でも２番目に波乱万丈ね」
「１番は誰なんだ？」
質問を聞いたミルクはふふん、と胸を張り、
「この私よ」
と笑った。
その姿に思わず笑ってしまう。
「はははは！ そりゃいきなり神様になったミルクには敵わないか！ あははははははは！」
「な、何よ？！ そんなに笑うことじゃないでしょう？！ 涙まで流すことないじゃない！！」
「わ、悪い悪い。……ぶっ！ くっ！ ふふふふ」
「もう！」
急に笑い出した俺に恥ずかしくなったのか、顔を赤くしながら頰を膨らませるミルク。
ああ、久しぶりだな、こういうの。
「あ〜〜、笑った。ごめんごめん。久しぶりにミルクと話して楽しくてさ。元気してたか？」
「ふん。元気にしてたわよ。ミルク村での生活は楽しいもの」
まだちょっと拗ねている感じだが、ミルク村のことを考えたのか、少し表情が柔らかくなった。
「ミルクの【神域】はミルク自身にも効くみたいだな」
「うーん、あれは全能神にも効くようにはなっていないはずだけど……まあ結果的には効いてるわね」
腕組みしてちょっとまじめに考えているミルク。
冗談みたいなものだったんだが、こういうところも可愛い。
「だろ？ 村の皆は元気か？」
「元気よ。ほら」
ミルクが指を回せば、光る輪っかの中に懐かしいミルク村が見えた。
皆忙しそうに動いている。
村の皆と別れてからあまり経っていないけど、それでも懐かしい。
……えっと、村長、こっち見てないか？
「村長がいい笑顔でこっちを見ている気がするんだけど、気のせいだよな？」
「……エーリ、あの村長よ？」
「…………」
試しに手を振ってみると、村長が嬉しそうに手を振ってくれる。
「村長ってもうどのくらい突っ込んでる？」
「神の領域にって話ならもう全身が浸かってて、あとは本人が『神になろう』って思ったらなれるくらいよ」
「マジか……」
「マジよ……」
ただの村長だった村長が、神一歩手前になっているらしい。
自分の決意一つで神になれるってどんだけ……？
「村の皆全員じゃないよな？」
「もちろんあんな状態になったのは村長だけよ。寧ろ村長だけにしてもらわないと私の身がもたないわ」
「だよな」
信仰心なら世界最強の存在。
多分この先も誰も敵わないだろう。
村の皆は元気だ。
【神域】が絶対の物ではないとわかった以上は心配だが、きっとミルクがなんとかしてくれる……。
「エーリ？ どうしたの？」
「ん、何でもないよ。……ココア達も見れるか？」
「ええ。んーと、いたいた」
少しミルクが目を瞑れば、輪っかの中の映像が帝都のものへと切り替わる。
そこにはミリア達と散歩をするココアがいた。
３人は笑顔で、とても楽しそうだ。
「お腹の子も、元気なんだよな？」
「もちろん。まだまだち〜〜っちゃいけどね。ちゃんと生きてるわよ。ミリアとルークも自分の力の使い方を学んで、上手くやってるわ。たまにジョージ達の所へ行って訓練もしているようだしね」
「そっか。良かった」
俺達の子どもは、ちゃんと育っている。
最強の盾と、矛に守られて。
ルークとミリアも元気そうで、楽しそうで、とても……嬉しい。
「…………ステフは？」
「え？ 見るの？」
ステフという言葉に、怪訝な顔をするミルク。
とても意外だと思っているようだ。
「ダメか？」
「ダメじゃないけど……後で怒られるんじゃない？」
「あー……そうかもな。『養成所を出るまで家族とは会わないって言ったじゃない！』って言って、ずっと説教されそうだ。元気にしてるんだよな？」
「ええ。なんかもう裏からジョージを操りかけてるわよ。あと他国にもコネが出来てるわ。『エーリの妹』って言われるのはそろそろお終いで、そのうち『ステフの◯◯』って呼ばれるようになるわよ」
「そんなにか……。でも、ステフはいつでもステフだからな。俺なんかよりずっと凄いさ」
天才ステフは健在か……。
あの子ならきっと、自分の力と使える物はなんでも使って困難を乗り越えていくだろう。
「エーリ、大丈夫？」
「ん？ ああ、大丈夫だよ。それより……」
「他の所も見せろってんでしょ？ わかってるわよ。次はどこ見たい？」
「お見通しか。じゃあ……」
お言葉に甘えて色々と見せてもらう。
パルミナギルドの面々、セシルの家族、大図書館（マコト達のことは秘密だ）、サガーリの酒造りの様子、メーガランドのアンや国王達、ダックス村、テリア国王、そして、バディア。
「（バディアは無事、か……）」
映像の中では、多少顔色は悪いものの女王が見え、王都も無事であることが見て取れた。
俺達がやったことは、無駄ではなかった。
記憶の中の愛する奥さん達を見る。
オードリー、ルイーズ、アンジー、ジャンヌ、セシル、ココア。
まだそうなってないけど、ヒミコも。
見ているうちに身体は震え、涙が溢れる。
死にたくなかった。
あっちにいた時とは違う。
愛してくれる存在と、愛している存在が両方あった。
未来を思って心が弾んだし、過去を振り返っても後悔だけじゃない。
俺は俺の人生を一生懸命に生きて、これからも皆と生きていくつもりだったんだ。
修行して強くなって、自分と、家族を守れるだけの力を手に入れたと思ったのに……。
「なんで、上手くいかないんだろうなぁ……」
スーっと流れてきた記憶の中、奴らとの戦いが映し出される。
「凄い戦いだったのね。あなたは頑張ったわ、エーリ」
ミルクが俺の頭を撫でてくれる。
優しく、優しく。
「うん……頑張った。次から次に強い奴らが来てさ、俺の魔法も全然効かなくてさ」
「そうね。でも、全力で立ち向かったでしょう？」
「負けちゃったけどな」
「立派だったわよ。ほら、泣かないの。男の子でしょう？」
「うぅ……」
撫でられるほど、慰められるほどに溢れる涙。
あちらで生きていた時とは比べものにならない絶望。
こんな気持ちになるのなら、産まれて来なければ良かった。
「今回はダメだったけど、次は頑張ればいいじゃない。さ、m「次だって？！」エ、エーリ」
ミルクの言葉が俺の心を深く抉った。
まさか、ミルクがそんなことを言うなんて思わなかった。
長い時を生きたミルクにとっては、俺や皆の人生なんか、やり直しのきくものだとでも言うのか？！
俺の、エーリ・クリムの人生は、コンティニューなんかないんだ！
「次？ 次なんかいらない！ 俺は……俺は負けちゃダメだったんだ！ 愛する皆を、皆が愛してくれる俺自身も！ 守りきれなくちゃ……ダメだったんだ！ セシルも攫われて、何をされるかわからない。ミルクだって記憶を見たんだろ？！ 教えてくれよ！ セシルは今どこにいるんだ？！ 全能神様だろ？！」
立ち上がって叫ぶ俺にビックリしたミルク。
セシルのことを聞いて、悲しそうな顔をする。
「そうね。セシルの居場所は……わからないわ。探ろうとすると、初代のアイツの力を感じて上手く見えない。この世界に生きている、としかわからない。全能神が聞いて呆れるわね。自分でもそう思うわ」
「ごめん……」
「いいのよ。アイツらに言われてるように、自分の無能神ぷりに腹が立つわ」
ギリっと歯を軋ませ、自身に対する怒りで虹の魔力が溢れ出す。
圧倒的な力を感じても、やはりミルクの魔力はとても美しかった。
怒りに満ちる目に、ミルクの姿が映る。
自分の心が、『もういいや』と投げやりになるのを感じながら、ミルクに近づいた。
「……ミルク」
「？ ちょっ？！」
少し下を向いていたミルクの顎を持ち上げ、キスをした。
突然のことに驚き、目を見開いたまま固まってしまうミルク。
「なななななななななななななななな！！ いいいいいいいきなりなにしゅりゅにょよ！！」
爆発寸前の爆弾みたいな真っ赤な顔で、唇を触りながら後ずさる。
どんな効果か、髪の毛もザワザワとメデューサのように立ち上がっていた。
目も、赤い方が輝いている。
「いいじゃないか。……最後くらい」
「よよよよ良かないわよ！！ けけけ、ケッコンも、しししてないんだから！ いいい、いくらささ、さい、ご……ん？」
「ミルクとは結局何も出来ないままだったからな。流石にするのはどうかと思ったけど、これくらいならいいだろ？ もう、終わったんだからさ」
「ちょ、ちょっと……？！ あ、む……」
「ん……」
自分でも暴走しているのは自覚している。
死んだからって、好きな女に何をしてもいいわけじゃない。
でも、止まらなかった。
「話を……ん……聞いて……ちゅ、ん……」
「聞かない。思い出くらい作らせてくれ」
「おね、が、はむ……だか、らぁ……ぁむ……ちょ……とぉ！」
「…………」
ミルクの両手を掴み、蕩けた顔をするミルクに自分を絡めていく。
少し涙を見せるミルクもまた、愛おしく見えてしまう。
が、俺は気づいていなかった。
ミルクの目に、嬉しさだけじゃない怒気が混じり始めていたことに。
あむあむしている俺が異変を察知した時には、もう遅すぎた。
「いいかげんに……ん…………しろ！！」
ズン！！ 「んが！！」
全能神ミルクの本気の膝蹴りが股間に突き刺さり、俺は別の涙を流して地に沈んだ。
魂にも痛みを感じさせるとは、流石全能神。
「く…………が……ぅ…………」
「はぁ……はぁ…………。ったく！ 女の子の唇を無理やり奪う子に生まれ変わらせたつもりはないわよ？！」
頭の上で激おこのミルクが叫んでいるが、痛みが凄くてあまり聞き取れない。
ビクビクする俺に向かってミルクが叫ぶ。
「何よ！ 最後だの終わっただの思い出だのって！ １回負けただけで何人生終わりみたいになってるの？！ そんなヤワな男ならこっちから願い下げよ！！」
ゲシ！！ 「どぅ！」
俺の頭をを踏みつけて背中を向けるミルクの目には、光る物があった。
股間も頭もヤバいくらい痛いが、とても、とても気になる言葉を言われた気がする。
「俺は、負けただけじゃない……殺されたんだ。最後で、合ってるだろ？」
「はぁ？！ んなわけないでしょ？！ だったら私とこうして話せてなんかないわよ！」
「……は？」
ミルクと話せているから死んでない？？
ど、どういうことだ？
俺は浮かんでいる記憶の中から、決定的な場面を映しているものを探す。
…………あった。
「じゃ、じゃああれはなんなんだよ！ 身体のあちこちに穴空いて、頭も潰されて死んでるじゃないか！！ そんな状態でも生きてるってのか？！ 俺はゾンビなのかよ！」
俺が指差す記憶には、大地と同じく穴だらけで血を垂れ流す俺の死体が映っている。
混乱している頭でも、ああなれば死ぬってことくらいはわかる。
だが、ミルクはその記憶を見て鼻で笑った。
「ふん！ よく出来た映像だけど、偽物じゃない！」
「…………は？」
更に頭が混乱する。
記憶の偽物？？
「よく考えてよね。記憶って、エーリの目で見たもののはずよね？」
「まあ、そうだな」
「じゃあ、なんであの記憶だけ、上から眺めているのよ？」
「！！」
ミルクの言葉に、浮かんでいる記憶を見返すせば、それらは全て、俺の主観で見たものだった。
ゲームで言うところのＦＰＳだ。
だが、俺が死んだ時の物だけ、俺自身を俺が見ている。
「た、魂になって見たもの、とか？」
「違うわ。さっきも言いかけたけど、もしエーリが本当に死んでしまったのなら、その魂はすぐに世界に吸収されてしまうの。エネルギーになって世界を周り、いつの日か何かの形になってまた生まれる。エーリが転生した時は例外中の例外だからわからないとは思うけど」
だから、こうして話せているから死んでない？
「じゃあ、あれはなんなんだ？」
「まあそれは起きてから話しましょう」
「起きて？？？」
また混乱しだした俺に向かって、ミルクが呆れたように言い放つ。
「エーリ、ここはあなたの夢の中なの。あなたは、寝てるだけなのよ」
「ゆ、夢？」
そう言われても信じがたいのは、意識がはっきりしすぎてると思ったからだ。
こんなにはっきり起きてられる夢なんてあるのか？
「……はぁ。皆慌てすぎよ。『エーリが起きない！』って言うから来てみれば、自分が死んだと勘違いしてるなんて。聞いてないわよまったく。……まあ、あの子の能力なら仕方ない、か」
疲れた表情で中空を見るミルクは、ため息をもう一度つくと、全能神らしい威厳のある目で俺を見た。
「起きなさい、エーリ。皆、待ってるわ」
「ミルク……。あ、ちょっ！」
ミルクが指を鳴らせば、世界が白くなっていく。
彼女の姿もゆっくりと見えなくなっていき、声だけになった頃、
「キスの続きはいつかね」
きっと舌を出して笑っている、そんないたずらっ子の声が響いた。
そして俺は、戻ってきたのだ。
「エーリ！」「エーリくん！」「「エーリ様！！」
家族の元へと。
お待たせしました。
作者が投げやりになることもありますが、この物語はちゃんとした形で終わらせます。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマをお願いいたします。
評価は最新話下のボタンから出来ますので、宜しければお願いいたします。
感想もお気軽にどうぞ。
