第294話 オードリー ＶＳ グラキエス その１
続きです。
オードリーの身体に氷の鎧が装着されていく。
「ほう、それが君の【竜鱗】かね？」
腕を組みジッと観察するグラキエスは、オードリーに装着された氷の鎧を見てそう言った。
「２つ名は見た目ではなく中身の方です。融通が効かない性格だったもので」
「ははは。それは強そうだ」
快活に笑う姿は、神と名がつく種族らしくないかもしれない。
それとも、緊張感すらいらない相手だと思われているのか。
魔力を練り上げながら観察するグラキエスは、それほど余裕に見えたのだ。
「準備は出来たかね？」
「はい。お待たせいたしました」
「ふむ……いい魔力だ。さあ、やろう」
片足を引き腰を落とすその様はセシルに似ており、前に出した手は手刀、引いた手は拳を作っている。
「『竜拳』」
「知っているのかね。我らが使うのは『竜神拳』と言うのだが、まあ中身はほぼ同じ物だ。差別化したい竜神族が無理やり作った名前だ」
笑顔ではあるが、隙を作れば踏み込んでくるのは目に見えており、オードリーは一瞬も気が抜けなかった。
手刀はそのまま切れ味鋭い刀、拳は重たいハンマー。
全てが一撃必殺の威力を持っている。
森の中に出来た氷の世界で、２人は暫く睨み合った。
「…………来ないのならこちらから行くよ」
「！」
一足飛びに突っ込んできたグラキエスは、フェイントも何もなく殴りかかってきた。
死が近づいてきたことに戸惑いながら、オードリーはセシルとの訓練を思い出していた。
『ガハッ！』
『大丈夫ですか？！』
『ええ。わかっていたから耐えられたわ。それにしても凄い威力ね……』
『魔力を乗せた一撃はどんな魔法でも威力が上がりますけど、格闘戦で拳や足に乗せられた魔力は、直接相手の体内に自分の魔力を打ち込んでいます。その分身体へのダメージは上がるんです。私みたいなスタイルの相手と戦う時は、絶対に近づけちゃダメです』
『そうは言っても厳しいですよ、なかなか』
『少なくとも、絶対に真正面から受けちゃダメです。防御不能の攻撃だと思ってください』
『わかりました』
「さ、じゃあ訓練の続きをしましょう。今度は接近された時の対処です』
グラキエスの拳が腹に向かう。
オードリーは氷で作った手甲に少量の水を纏わせた。
拳が触れ合った瞬間、滑るに任せて拳を逸らす。
空いている手で裏拳を見舞えば、グラキエスの顔が横にズレた。
勢いに任せて距離を取る両者。
この間僅か０．５秒。
「ほう。今のを対処出来るとは、格闘戦もお手の物か。噂通り『虹の絆』の戦士は優秀だ」
「お褒めに預かり光栄です。ただの拳を捌いただけで褒められるとは思っていませんでしたが」
冷たく言い放つオードリーは、グラキエスの拳に魔力が乗っていないことに気がついていた。
恐らく試したのだろうが、いい気分になるはずがない。
「せっかく戦うのだ。楽しみたいではないか」
「強者の驕りですね。では、足元掬わせていただきます」
グラキエスの侮りに怒りを覚えたオードリーは、多分にあった恐怖を闘志に置き換えていく。
氷は硬く、鋭く、薄くなり、周囲の温度もグッと冷えていった。
手に持つのは使い慣れた武器。
オーク大戦でも使用した『氷姫の大鎌』だ。
生まれたてだったとはいえ、オークキングの結界を切り裂いたことがある自慢の武器。
あれから５年以上、自分の実力も随分上がったという自負もある。
唯一の不安といえば、竜神族の持つ本家本元の【竜鱗】の硬さだ。
『欠けず、変わらず、良く弾く』と評されるこの鱗は、そんじょそこらの物とは訳が違う。
殆どの魔法に耐性があり、刃物も余程業物でない限り、斬った方が欠けるか折れる。
以前セシルに聞いた時、『父や母からは竜神族には理由がない限り手を出すなって言われてました』なんて言われたこともある。
理由は単純で、攻撃が効きづらいからだ。
相手は一撃必殺、こちらの必殺攻撃は良くて半減、悪くて無傷。
全てのステータスが神を呪いたくなるほどに高く、魔法も技術も超一流。
「……こんな無謀、する子じゃなかったんですけどね」
子ども時代を思い出し、苦笑してしまう。
冒険者になりたかった子ども時代は、そのための第一歩として特級にならなくてはいけなかった。
それが叶ったら有力者の弱みを握って、家族の説得をするための後ろ盾になってもらう。
両親に有無を言わせず冒険者になるためには、失敗は出来ない。
間違わないように、言葉を選び、表情を選んだ。
一度も失敗出来ない極限状態の中、着実に実績を積んでいく、
仕事は楽しくなかったが、赤ん坊の鑑定の時だけは落ち着くことが出来た。
監視もなく、全てを曝け出しても目の前にいるのは何もわからない可愛い小さな生命だけ。
いつしか赤ん坊の鑑定は、オードリーの精神安定剤になっていた。
そんな時だ、エーリに出会ってしまったのは。
自分の好みドストライクの可愛さ。
いつものように頬ずりやキスをしまくっていた。
あと少しで冒険者に……そんなことを話していた時、
『１２？！ オードリーってそんないい身体してんのに１２歳なの？！』
赤ん坊が喋った。
自分の痴態はバレてしまい、弱みを握られて利用されることになってしまった。
でも、その１件で吹っ切れた。
自分を曝け出すことに対する恐怖が消えたのだ。
そこからは怒涛のような人生。
家族の反対など押し切って冒険者になり、研鑽を積んだ。
なってみたら想像よりも大変な思いもしたが、おかげで愛するエーリと一緒に冒険することが出来るようになった。
チームを組んですぐ、欲望が暴走して愛する男から追放一歩手前まで告げられたり、命の危険が伴う戦いに身を投じたりもしたが、今振り返っても濃密な数年間を過ごせたと思う、
念願だったエーリの妻にもなれた。
……まさかそれが現状８人に増えるとは思わなかったが。
「でも、大切な仲間で、家族ですからね。その人達のためにする無理、無茶、無謀は、やる価値があるものです」
伝説の竜神族だろうがなんだろうが、絶対に引かないし、引けない。
倒さねばならないと言うのなら、必ず倒してみせる。
「（氷だけでは不足かもしれませんね……。ならば）」
空いている手でもう一本、氷とは対照的な鎌を作った。
「氷には、火かね？」
グラキエスが楽しそうに話し、視線の先にある圧倒的な熱量を放つもう一本の鎌を見つめていた。
左手に持つ氷の大鎌と比べると小振りで、刃渡りは５０ｃｍほどだろうか。
炎というよりもマグマに近く、赤と黒が混じったような色をしている。
相当な熱が込められているのがわかり、嬉しくなった。
彼女は自分を楽しませてくれるだろうか。
グラキエスは氷竜族だ。
種族特性として氷魔法が使える。
オードリーのように火属性と水属性を合わせて作っているわけではないため、グラキエスは火魔法も水魔法も使えない。
そんな事情を知ってから知らずか、今まで戦ってきた相手の殆どは火属性を使ってきた。
氷は火に弱い、【絶対零度】も天井知らずの温度が出せる火属性には敵わないはずだ、そんな風に思っている奴ばかりだったからだ。
だから、グラキエスは真正面からそれを受ける。
マグマを風呂代わりに浴びたり、同じ竜神族の一派の炎竜族のブレスをまともに受けたりして鱗を鍛えた。
今や殆どの火属性魔法に耐性ができ、生半可な物では温まりもしない。
鱗には常時竜気と呼ばれる魔力にも似た物が流れていて、絶えず変化している。
この変化こそ、『欠けず、変わらず、よく弾く』と評される竜鱗の秘密だ。
そのため、『変わらず』などと評した人物は何もわかっちゃいない、と、竜神族では笑いの種の一つになっている。
「参ります」
「！」
グラキエスがオードリーの炎の鎌と自身の竜鱗に対して考察をしていた時、オードリーが仕掛けた。
油断はしていなかったはずだが、ゆらりと揺れたと思ったオードリーが、一瞬で自分の目の前に現れたことには驚いていた。
「（武技、とまではいかないが、見事！）」
意識を外してからの一足飛び。
技術と言えば簡単に聞こえるが、自分相手にこんなことをやってのけた相手など数えるほどしかいなかった。
嬉しさがこみ上げ、口元が上がっていくのを抑えることができない。
肉薄したオードリーは、炎の鎌を振り抜く。
ギィン！！ と音がし、激しい火花が左前腕の鱗と鎌の間で発生する。
触れている部分から熱が伝わり、込められた魔力が相当な物であることを悟る。
ジッとしていれば、いつか火傷するほどに温められてしまうだろう。
オードリーは続けざま氷の大鎌を振り抜く。
炎よりも大きいが、振り抜く速度はこちらの方が速い。
空いた右手で受ければ、キン！ という甲高い音と共に、
「なんと！」
氷の刃は鱗に傷を付けた。
深さにして５ｍｍだが、それは驚きを生じるに足る深さであった。
ここ１０年程、こんなに深い傷を負わされたことはない。
熱を伝えてくる炎の鎌と、竜鱗に傷をつける氷の鎌。
その事実に、オードリーに対する評価を改めることにしたグラキエス。
『楽しませてくれる相手』から、『倒すべき敵』に昇格させた。
引き上がっていた口元が引き締まり、嬉しさに満ちた目も、敵に対するそれへと変化していく。
受けていた２つの鎌も、いなし、避ける方向にシフト。
猛烈な連撃も、最初の２撃以降、オードリーの攻撃は一切当たらなくなった。
「せい！」
「くっ！！」
攻撃の合間を見逃さず蹴りを見舞えば、鎌の柄で受けたオードリーが吹き飛ぶ。
距離が空き、仕切り直しとなった。
連撃を続けたためか、オードリーは少し息が荒い。
「オードリーと言ったか。まずは詫びよう。君は私の敵として十分な力を持っている。少々侮り過ぎていたようだ。すまない」
「その言葉のどこが詫びているんですか？ 今も十分侮っているようですが」
苛立ちを隠さず、オードリーは息を整えている。
相手を評価して態度を変えるなど、自分の立場が上だと宣言しているようなものだ。
実際種族としては、脆弱な人間族と最高位に位置する竜神族なのだから、仕方がないかもしれない。
だが、実際やられてみるととても腹立たしい。
どうせなら侮ったまま倒せれば良かったが、たった２撃加えただけで意識を戦闘に持っていかれた。
油断していた状態で最高の攻撃を加えれば良かったが、それで倒せる保証はなく、ここでは昔の優等生なオードリー・アールが顔を出してしまったようだ。
「これからは侮らん。私の最高を持って君を倒させてもらう」
そう言ったグラキエスは、最初と同じ構えをした。
違うのは込められた圧力。
「竜神拳、攻の型【竜鱗躍動】」
一気に近づく死の気配。
戦いではなく、殺しに来ていると悟ったオードリーは、伝う汗はそのままに、魔力を迸らせた。
右手に持つ炎の鎌、左手に持つ氷の鎌。
それぞれの鎌の大きさが同じに、そして、柄尻から刃が反対方向を向いた鎌が出現する。
徐にそれを合わせたオードリー。
出来上がったそれは、炎と氷の刃が交差した、いわゆる『卍』の形をした奇妙な武器だった。
「氷炎一体、【卍双鎌】」
睨み合った両者は、相手に必殺の攻撃を加えるべく突撃するのだった。
マジ卍。
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