第283話 エクレール、舞う
続きです。
俺が人生について考えて数分。
絵を書き終えたキュイさんは、魔力を伴わせた猫梟族の族長ウスイの羽根を絵に押させ、満足気に眺めていた。
「うふふ。さあ！ 次はエクレールさんですよ。準備はよろしいですか？ 鏃鳥さんも負けたらこうですかね」
「グルァ？！」
ペラっと見せたその絵は、泣き喚きながら土下座して命乞いをする猫梟族の姿。
これが１ヶ月間ほど晒されると思うと、かなりの精神的ダメージである。
ん？
「キュイさん、その絵は１ヶ月間晒されるんですよね？ その後はどうなるんですか？」
「え？ 私の『敗者コレクション』に永久保存されます。疲れた時に眺めると元気になるんですよねぇ、これ」
愛おしそうに絵を撫でながら、目が蕩けていく。
「エクレール、気ぃ抜いてるとああなるぞ」
「グル！」
弛緩した気持ちを締め上げ、魔力を高めるエクレールが大空へと飛び立った。
対戦相手の鏃鳥も動きにキレが戻り、殺気にも似た感情がざわざわと木々の葉を揺らしていく。
「それでは鏃鳥対雷鳥エクレールの試合を始めてください！」
紙と筆を手に試合開始を宣言するキュイさん。
ジッと見つめるその目は、どっちが負けても美味しいと言っていた。
「キリキリキリキリキリ！」
鏃鳥の鳴き声か、弓が引き絞られるような音が響く。
散開した３羽がエクレールを囲み、上下に揺れながらエクレールに狙いを定めさせない。
キュン！
突如エクレールの顔スレスレに羽根が放たれ、攻撃が開始される。
１羽が攻撃をすれば、エクレールの避ける位置を把握して残りの２羽が羽根を飛ばす。
３方向同時、時間差、上下、速度などを次々と変えて行われる攻撃は、普通の冒険者ならひとたまりもないものばかり。
避けることに専念させられ、魔力を練る暇もない。
が、奴らの相手は『化け物』と呼ばれる俺達自慢の息子だ。
当たる攻撃のみ撃ち落とし、それ以外はその場で滞空して何もしない。
涼しい顔しているが、かなりの高等技術である。
「……いい、いいですよエクレールさん。もし負けた時、あなたはどんな顔をするんでしょうねぇ……」
色々濡らしているのではないかと思うほどにハァハァしているキュイさん。
俺の息子をそんな目で見ないでほしいんだが。
「エーリ、鏃鳥さん達が攻撃を変えるようですよ」
「仕掛けるつもりねぇ」
言われてみれば、鏃鳥の身体から風が巻き起こり、周囲に細い竜巻が発生した。
同時に羽を広げると、独特の羽根が外に飛び出し、刺々しいフォルムに変わる。
それを見たエクレールはチラリと３方向を確認。
エクレールの目が最初の１羽に戻ったその時、視線から外れた１羽がそれまでとは一線を画す速度で突撃した。
「グル！」
身体を捻って避けるエクレールに次々と襲いかかる竜巻状の刃。
纏う竜巻で吸い込み、自慢の羽根で切り刻むつもりか。
「囲いを狭めて逃げ場をなくし、竜巻に巻き混んで磔状態にした獲物を切り刻むんです。返り血が舞い上がり、やがて雨の如く降り注ぐ様は凄惨の一言。終わった後に残るのは、端々を切り取られ、血がなくなったことで白く変わり果てた残骸。鏃鳥の必殺技【降血斬渦】です！」
「……これ、試合ですよね？」
とてつもない物騒な名前の技を３羽でやってくるとか、殺しにかかっているとしか思えないんだが……
「まあ、不慮の事故も多々起きる試練ですから……そんなことより動きが！！」
「そんなこと？ 多々？」
なんかこの受付嬢、寧ろ犠牲になれと言っている気がする。
負けるだけでも良し、犠牲が出ればなお良し、的な？
サディスト受付嬢、キュイさんが指差した先には、追い詰められたエクレールが防御に転じようとしていた。
引っ張られる羽をギュギュッと縮め、魔力を高め始めたエクレール。
そんなエクレールを切り裂きにかかる鏃鳥は３羽の竜巻を合わせてエクレールを飲み込んだ。
「あぁ！ 降りますよ降りますよ？！ 血の雨がこの森に！ うふ……うふふふふふふふ！」
１人イっちゃってるキュイさんから距離を置くことにした俺達は、ジッとその竜巻を眺めていた。
「……試練に出てくるだけあってかなりの練度だな」
「コンビネーションがかなりいいですね」
「タイミングとかもよく考えられていて、勉強になるわぁ」
「あの羽根、恐らく金属性も入ってるでしょうね。色と硬度が普通ではありえません」
「試練で出すような技ではないですね」
「それほどエクレール様を脅威とみなしているのでしょうな」
流石戦闘国家と言われるだけのことはある。
鳥ですらこの領域にいるのか。
ギュルギュルと渦巻く竜巻はなにかを切り裂く音を響かせ、１０秒ほどその場に停滞していた。
「さあ、【降血斬渦】をまともに受けたエクレールさん、どうなりましたかね？！」
俺達に向かって上気した顔を見せるキュイさん。
『大切な存在が傷つけれるのはどんな気持ち？』とでも聞いてきそうだ。
そんなキュイさんは、暫く俺達を見て気づいた。
「え？」
俺達の誰も不安そうな顔をしていないことに。
「あの……エクレールさんがやられていますけど？ 心配じゃないんですか？」
「え？ ああ、そりゃ心配ですよ」
俺の苦笑いに少しホッとした表情になる。
「なら、なぜそんな顔を？」
「あんな凄い技を喰らったら……」
「エクレールがやり過ぎないかな？ って」
「はぁ？ ……………………！」
キュイさんは俺の言葉がわからない様子で顔を顰めているが、やがて何かに気づいた様子で竜巻を見た。
「……血の雨が、降ってこない？ まさか！」
バヂン！！
「？！！」
言葉が言い終わるかいなかというタイミングで、竜巻が弾け飛んだ。
竜巻から鏃鳥３羽が飛び出してきて急いで態勢を立て直している。
羽は所々傷つき、動きにくそうにしていた。
その状態を作ったのは他でもない俺の息子だ。
竜巻があった場所に紫の球体が存在していた。
帯電しながら浮かぶそれは、プラズマのように色を変化させている。
やがてそこから何かが飛び出し、高高度で羽を広げた。
太陽を背にしたその姿は神と見紛う神々しさを称え、誰もがそこから目を離すことが出来ない。
「無傷？ 嘘でしょ？」
驚きの表情で見つめるキュイさんが呟くのも無理はない。
広がった羽には一切の傷はなく、細部にまで整えられた羽根が見えるのだ。
「エクレールはあまり戦っている姿を見られることはないです。それは俺達が倒しちゃうってのもありますが、普段の彼は大人しいので。でも、それは弱いってことではないんですよ。お忘れかもしれませんが、彼もまたＳランクチーム『虹の絆』のメンバーです」
「でも、それはチームの話でしょう？！ エクレールさんはあなた達よりも弱い筈です！」
もはや発言が敵のそれとなっているキュイさんが、恐慌状態で俺達とエクレールを交互に見やる。
その言葉に答えてくれたのは、ウチのメンバーだ。
「何言ってるんですか？ エクレールは強いですよ。単純な攻撃力なら私は負けます」
「速度はチーム内で最速よねぇ？ だって雷だものぉ」
「頭もいいんですよね。戦局に柔軟に対応しますし」
「私達との訓練の時、エーリ様とエクレールだけなんですよ？ 全員を相手にするのって」
「エーリ様は所持属性が多いのでわかりますが、エクレールは雷属性だけですからね。ちょっと嫉妬します」
「お身体も変幻自在。正直、止められる気はしませんな」
化け物集団から出てくる言葉は賞賛の嵐。
言葉を失ったキュイさんが空を見上げれば、雄々しい姿が見当たらない。
「？ ど、どこへ……」
「ちゃんといますよ、同じ場所に。セバスが言ったでしょう？ 変幻自在だって」
俺が指差す所には、全長５０ｍの巨鳥はいない。
せいぜい３０ｃｍの小鳥がいるだけだ。
だがそこから感じられる魔力は正しく鳥肌モノの濃密さ。
その姿を確認したキュイさんが何かを言おうとした直後、
パリ……
……バキバキバキバキ！ …………ドサ
３羽の鏃鳥が地に落ちた。
ピクピクと震える所を見ると死んではいないようで、ちゃんと加減が出来たようだ。
「エクレール！ おいで」
「クルァ！」
可愛らしい姿になったエクレールが俺の肩に止まると、バサっと羽を広げて勝利宣言をした。
「どう、やったんですか？」
「どうって……超スピードで相手に雷撃を直接叩き込んだんですよ。なあ？」
「クル」
頷くエクレールは鏃鳥を見ると無事なことを確認している。
「……見えなかったんですが」
「まあ、私も目を凝らさないと見えないくらいの速度ですからね。【雷閃】、エクレールの得意技です」
「〜〜〜〜！！」
必殺技ですらないことを理解し、言葉を失うキュイさん。
それでも尚鏃鳥の姿を描いているのはプロ根性？ のなせる技か。
「あの、相手が気絶している場合は敗北宣言はどうなるのでしょうか？」
ジャンヌがにこやかに質問すると、キュイさんは絵を描くのをピタリとやめ、一つため息をついた後にこう言った。
「……その場合は試合を見た受付嬢が宣言することになっています。勝者！ 『虹の絆』エクレール！ 試練は突破されました！」
まともな受付嬢に戻ったキュイさんの声が森に響き、俺達は最初の試練を完封で突破した。
エクレールの戦闘シーン、初めて書きましたね。
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