第282話 人生はすんなりといかせてくれない
続きです。
「キュイさん、これはどんな鳥なのでしょう。見たところ風属性っぽいですが」
エクレールの足元に突き刺さった羽根には、渦巻くような風がまとわりついている。
大きさを考えるとエクレールよりかなり小さめだ。
半分くらいか？ それとも羽根が小さいタイプなのか。
羽根自体も結構刺々しい見た目をしていて、七支刀のような感じと言えばいいだろうか。
あれよりもっと細かいが。
「あれは鏃鳥のものです。突き刺さるまでは１本の針のように細いのですが、突き刺さるとああやって広がり、敵に継続ダメージを与え続けるんです。風属性は速度を上げるために纏わせています」
まともに喰らえばすぐに戦闘不能にさせられるな。
特に森で受ければ四方八方からあれが飛んできて、すぐに針のムシロ状態、というわけだ。
「どうだエクレール、やれそうか？」
「グル」
俺に力強く頷くと、飛んできた方向を向いて魔力を高めていく。
「勝負方法はどうなのですか？ どこで戦う、とか、１対いくつで戦うのでしょう」
決闘家系のセシルが、すぐさま戦いのルールについて説明を求める。
流石決闘家系。
「バディアでの勝負は大きさが対等になるように羽数を決めます。エクレール様は大きいので、恐らく１対対３になるかと思われます。場所は完全アウェー。あの森です」
ビッと指さす方向に、３羽の鳥が飛び立つのが見えた。
クルクルと回っているところを見ると、『俺達が相手だ』と言わんばかりだ。
オスかどうかはわからないが。
「エクレール、返事してやれよ。盛大にな」
俺の言葉に反応したエクレールは、羽根を加えるとポイっと上空へ放り投げ、
バヂン！！
雷撃で粉々に打ち砕いた。
「グガァアアアアアアアアアアアアアアアア！！」
辺りに轟く鳴き声をあげ、宣戦布告に応えると、メンバーの顔が次第に笑顔になっていく。
「さあ、強さを見せつけてください」
「ふふふ、楽しみねぇ」
「何分でしょうか？」
「うーん……あまり時間をかけたくないので、５分くらいがいいですね」
「頑張れーー！ エクレール！」
「勇姿はバッチリ記録させて頂きますよ」
凛々しい息子の姿に、保護者達がやんややんやと囃し立てる。
その息子にここまで運んでもらっているという事実は伏せられた。
楽しい観戦が始まることにワクワクしていると、キュイさんがスッと右手を上げる。
「えーと、とても申し上げにくいのですが……」
「ん？」
「皆さんも入国なさいますよね？」
「ああ、はい」
苦笑いのキュイさん。
……
…………
………………え？
「もしかして、もしかします？」
「……はい。皆様の相手もおります。猫梟族が相手だそうです」
森の中で何かが光って見えた。
梟の眼だろうか。
「じゃあこっちもとっとと終わらせて観戦に回ろう。梟の羽音はほぼしないから気をつけてくれ」
「了解」
こちらも戦闘態勢が整い、闘る気も十分だ。
「俺達も挨拶しておこう。キュイさん、当てなきゃいいんですよね？」
「そうですね。お願いします。……届きますか？」
５ｋｍも離れてればそう思うか。
「問題ないです。じゃあ、森の際に。本日は晴れのち、雷の雨が降るでしょう……久しぶりだなぁ、これ。【千客万雷】」
バリバリバリバリバリバリバリバリ！
５ｋｍ離れた森と平原の境界線、見渡す限りに雷の雨、というかほぼ壁が出現した。
一応加減はしているので、当たってはいないはずだ。
遠くで鏃鳥が慌てているのが見える。
「うわぁ…………」
ドン引きのキュイさんとこれにより更に気持ちが高ぶるメンバー。
セバスに馬車を出してもらってさあ行こう、と思っていると、
「あの……白旗が上がりました。皆さんはクリアとなりますね……」
「え？ なんで？」
額の汗を拭いながら申し訳なさそうにキュイさんに勝利宣告された。
「エーリ様、やり過ぎたんですよ」
「……闘いたかったな」
呆れ顔のアンジーと、ちょっと口を尖らせたセシル。
他のメンバーは苦笑している。
メーガランドにいるアンからは大笑いされた。
「ま、まあ最初からエクレールの戦いが見られるから……ごめん」
「グルァ」
エクレールが頬を寄せて慰めてくれる。
お父さんはまたやっちゃったよ。
「ま、まずは森まで向かいましょうか。猫梟族の皆さんにもちゃんと敗北宣言してもらわないといけないので」
「はい……。セバス、馬車頼む」
「かしこまりました。ご主人様、お気を落とさず」
「うん」
意気消沈する俺とメンバーを乗せた馬車は森に近づき、エクレールもまた上空から付いてくる。森の側まで来ると、俺の【千客万雷】でついた焦げ跡が広がっていた。
「あー、うん。やり過ぎたね」
「もう……」
久しぶりに命のやり取り以外で戦えると思うと張り切っちゃったんだ……。
ちゃんと後悔はしているで許してほしい。
「エクレールさんはここで待機でお願いします。私が空に合図したら、その位置まで来てくださいね」
「グル」
「ちゃんと見てるぞ、頑張れよ」
集中しだした息子に声をかけ、俺達は森に入っていく。
道はあるにはあるが蛇行しており、見通しは悪い。
光はあまり入らず、梟にとってはいい狩場だろう。
暫く進んでいると、少し開けた場所に出た。
そこには７人の獣人族が立っており、その顔は緊張に満ちている。
猫っぽい耳と特徴的な大きな目、豊かな羽毛は、それが猫梟族であることを如実に表していた。
その中の１人、白い髭がもみあげから口元まで覆っているムキムキの老人が口を開いた。
「猫梟族の族長ウスイだ。『虹の絆』の観光を許可しよう」
「……ウスイさん。敗北宣言をして頂きませんと」
「いや、実際戦ってはおらぬのだから、敗北というのはな」
「…………」
戦う予定だったけど、戦っていないから負けてないもん！
顔とのギャップが酷いな。
「ウスイさん、元々戦う筈のものを放棄したのですから負けですよね？」
「放棄など。力を見せた者は受け入れる。それが掟だ。この者達は戦わずしてそれを示した。それで良いではないか」
なおも負けてないもん宣言するウスイ。
キュイさんの目がどんどん据わっていく。
「これが最後です。敗北宣言を「我らは敗北などしておらん！」……へぇ〜」
完全に開き直った猫梟族。
『なんだよ文句あんのか？』とでも言わんばかりにキュイさんを睨みまくっている。
キュイさんも負けじと睨み返していたが、俺達を見るとニコォ〜〜っと笑った。
「『虹の絆』の皆様。運動不足ではありませんか？」
「お前……何を？！」
キュイさんの意図を汲み取った猫梟族が慌て始める。
俺達はというと……というかセシルは、というと
「ぃやったぁ！！」
ガッツポーズして喜びを表し、人化して魔力を練り始めた。
濃密で曇りのない、純粋な闇属性。
練り上げられたそれは溶けたチョコレートのように波打ち、獲物に向け自らの存在を示していた。
「あの……ちょっ」
冷や汗が止まらない猫梟族！ ウスイの髭から大量の汗が滴り落ちた！
「それじゃあ私達もやりましょうか」
「そうねぇ。森って私にとっても有利なフィールドだからぁ、どっちが森を活かしきれるか試してみたいわぁ」
オードリーの足元が凍り始めルイーズの魔力を受けた木々が根っこを脚にして動きだす。
「あの……森ってなぎ倒しても？」
ジーニアスに乗ったジャンヌが、１０ｍはあろう水の大鎌を左右の魔導腕に装備し、どこまで刈るか物色しだした。
「私は残りを焼き払えばよろしいでしょうか？」
手から高熱の剣のような物を出してブォンブォン言わせるセバス卿が、４本に分かれた腕を広げる。
「じゃあ俺はさっきの奴の強化版、【塵雷】でも撃とうか……」
俺も乗るべくバチバチと帯電して魔力を練り始めた。
それを見ていたキュイさんが冷酷な微笑を称え、猫梟族に向かって死刑宣告とも取れる発言をする。
「ええ、お好きに。最悪死んでしまったら、女王陛下には『不幸な事故』と伝えておきます」
「「「「「「負けましたーーーーーーーーーーーー！！」」」」」」」
ズザァーーっとジャンピング土下座（５２点）を行ったウスイ以下猫梟族。
ガタガタ震えながら『勘弁してつかぁさい』と繰り返している。
「全く……最初から素直にそうしてれば良かったんですよ。プライドだけは１人前なんだから」
ぷんすかと頰を膨らませるキュイさん。
可愛らしいのだが、別にキュイさんが何かしたわけではない……。
結構虎の威を借るのがお得意なご様子。
「じゃあ今の言葉を敗北宣言とさせて頂きますね？」
「はい……」
項垂れる猫梟族を見ながら何かを書き始めている。
「それは？」
「ん？ ああ、これは誰が負けたのかわかりやすく絵にしているんです。敗北者はここに判を押して負けを認めます。私達鳥人族なら羽根、例えばエーリ様のような人間族は手形、そちらの……「セシルです」セシル様なら肉球などなどです。これ、１ヶ月ほど女王様の居城に貼り出されるんですよ。ふふふ、なかなか屈辱的でしょ？」
キュイさん、目がヤベェって……。
人化してるから、舌なめずりしちゃってるから！
「色々とクセが強そうですよ？ この国……」
アンジーがキュイさんを見てため息をつく。
「すんなりいかないなぁ……人生って」
森の中には土下座する猫梟族と、それをキュイさんが絵にしつつ興奮している。
空には放っておかれて所在無く回っている鏃鳥と、すっかりやる気を殺がれたエクレールが飛んでいた。
普通の子だったんですよ、キュイさんは……。
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