第279話 子どもとして、国王として
続きです。
外でエーリ達が動いている中、『我界』の中でエステヴァン ・リアム・テリアは緊張していた。
目の前には赤い光を迸らせながら唸りを上げる、ルバが封印された金属棒がある。
父と母が死に、自身の目の前で権力争いが行われていた時も、２歳にして戦場で人の死に触れた時も、数千年ぶりにルバの封印が解けたと聞いた時も、これほどの恐怖を感じたことはなかった。
「１人きりと言うのは、生まれてこの方初めてじゃな……」
ここにはいつも一緒にいる頼れる友人の姿はない。
威厳を示さねばならない兵士や国民の姿もない。
なおかつこの『我界』は別の世界と言ってよく、魔法も上手く使えない。
「こうなると、余の力の矮小さがよくわかる。とはいえ、やらねばならぬな。この『我界』も長くは保たん」
『我界』は本来、国家機密を扱う時に封印士達を総動員して行うものだ。
無属性という、全ての魔力の基礎でありながら練ることがとても難しい魔力を使う。
封印士として卓越した技量と魔力を持ったロックドア親子２人といえど、全力で１０分が関の山。
エーリ・クリムという冒険者とその仲間達の魔力を使わせてもらうにしても、慣れない魔力を練ると失敗することが多く、助力は期待できそうにない。
ならこの１０分で全てが決まるのだ。
緊張しないわけがない。
「ルバよ、どうした？ もうお主を害する者はおらぬぞ。余が安心出来る存在を示すゆえ、落ち着くのじゃ」
ガタガタと震え、真っ赤な光が弾けるようになった金属棒に触れ、国王は語りかけた。
その震えが怯えにも見え、少しだけ心に余裕が出来る。
目を瞑ると、自分にとっての慈愛の象徴を頭に浮かべ、ルバを救ってくれと信じた。
やがて自分の頭を掴まれたような感覚に陥る。
思ったより心がざわつかないのは、その感触がどこか懐かしい物だったからだろう。
掴んだ、という表現は不適切かもしれない。
頭に手を置いて、撫でられたような感触だった。
「これなら心地良いの。頭を撫でられたのなぞ何年振りか……」
されるがまま、心地よさに身を委ね、更に詳細に記憶を探り、イメージを増幅させる。
より心が届くように、ルバが救われるように。
「どうじゃ、届いたか？」
ルバからの返事はない。
封印の祠でも、話すには同じ人工生命体のザルとバゾを必要とした。
それでもこちらの言葉や想いは伝わっている筈だ。
暫くすると、金属棒から何かが出て来た気がした。
ルバは相手が『２度と会いたくない敵』を出すと聞いていたため、また少し緊張する。
その存在は自分の側に立っており、見下ろされていることが何故かわかった。
目を開けるのをためらっていると、ふと声がした気がした。
「（？ 言葉？ ……まさかな。ルバは話せn「「エステヴァン」」？！」
国王は弾けるように上を見た。
声が出せないと思っていたルバから名前を呼ばれたからではない。
男女の声が重なっていたからでもない。
その声が、自分にとって二度と聞けないと思っていた存在の声だったからだ。
「あ……ぁ……」
その存在は笑って国王を見ていた。
記憶の中そのままに、優しい顔で。
「エステヴァン、大きくなったな」
「ふふふ、カッコよくなったわね」
そう言って頭や肩を撫でてくる。
その時にはもう、エステヴァンは涙が止まらなかった。
温もりを感じる手を握り、上から下まで眺めては頷き、２人の目に自分が映っていることを何度も確認する。
夢ではない。
自分の前に立っているのは、ある日突然自分の前から永遠にいなくなってしまった、この世にたった２人しかいない存在。
「父上……母上…………」
エステヴァンの両親、先代テリア国王とその王妃であった。
「エステヴァン、おいで」
「おいで」
「ぅう……わぁぁああああああああああ！！」
跪き、両手を広げた両親を抱きしめる。
その小さな手で力一杯抱きしめ、両親の匂い、髪の感触、温もりを感じた。
両親もまた、エステヴァンの頭を撫で、背中をさすり、とめどなく流れる涙を拭った。
「ほら、よく顔を見せてくれ……ああ、本当に大きくなった」
「あ、あれから……３年も、経つのです。余も、ううん、ぼくだって大きくなります」
テリア王国国王エステヴァン・リアム・テリアは、この時ようやく、ただのエステヴァンに戻った。
「ふふふ、そうね。あなたは赤子の時から大きかったから……産むのは大変だったわ」
「そう、なのですか？」
「ええ。一緒に産まれた兄弟達の中で最後に産まれたのに、１番大きかったのがあなたよ。２時間はかかったかしら」
苦笑しながら話す王妃は、当時を懐かしむようにゆっくりとエステヴァンを撫でる。
頰を親指で撫で、耳を触り、首、肩、腕と、我が子の成長を確かめていった。
「エステヴァン、お前のことを話しておくれ。この３年、どうだった？」
いつのまにか胡座をかいていた先代国王は、ひょいっとエステヴァンを持ち上げると自分の間に座らせた。
王妃も横に座り、家族団欒が始まる。
〜〜 『我界』外 〜〜
「国王陛下は、甘えられているだろうか……？」
『我界』を維持しながら、フライが呟く。
「ジャンヌさん、ルバ達の再現度はどうなのですか？」
フライよりも若干辛そうにしているロックドア部長が、側にいたジャンヌに話しかける。
「そうですね。記憶を読み取っての再現なので、かなり高いです。ザルとバゾが協力していますから、声も出るはずですし」
「オレの記憶も使ってあんだから、エステヴァンが知らないことも話してやれる筈だ。大丈夫だろうさ」
「そうか……良かった」
ジャンヌの説明にシロの追加情報があり、ロックドア部長もようやく安心出来たようだ。
今回、ザルとバゾから提案されたのは『国王に両親を会わせてあげよう』だった。
何故そう思ったかを聞くと、奴らはこう答えた。
『この中で１番悲しみが深くて、見た目と中身のギャップが凄かったからワウ』
『あの子ほど口から出る言葉と本心が乖離しているのは珍しいワウ。本当は両親に会えないことへの寂しさ、甘えたいという願いを持っていて、国王という重責からの解放を望んでいるはずなのに、見た目全然そんな風に思えないワウ。一級の詐欺師よりも自分の本心を隠すのが上手いワウ』
『愛玩用に作られた我らには、あの子を癒す義務があるワウ』
『ルバも協力してくれると言ってるワウ。だから、お願いワウ』
俺達はザルバゾ達に協力することを即決した。
「クリム、魔力を使わせてもらっているが、大丈夫か？」
「ええ、全然余裕です。この量なら朝までやっても枯渇することはないですよ」
「……Ｓランクとは、恐れ入るな」
「どうも」
「お前も十分凄いだろう？ フライ」
フライが俺を褒めると、ロックドア部長が呆れたようにフライに言った。
全員の視線が部長に注がれる。
額に汗しながら部長の口が動いた。
「皆さんはわからないと思いますが、この『我界』は本来、国の封印士総出で行うものなのです。先程言った通り別の世界を作っているわけ、ですからね。おっと……今のは危なかった。今こうしてたった２人で行えているのは、フライがいるからなんですよ。私は補助をしているだけだが、それでも結構キツい」
「数千年に１人の逸材ってのは、やはり凄いんですね」
「ふん。ただの他人の評価だ。今だとて父上の補助がなければ、いくら魔力があっても成り立たなかっただろう。父上だって十分凄いのだ」
「部長さんですものね」
「家柄と、ちょっとだけ経験があるだけです」
謙遜するロックドア部長は、また『我界』に集中し出した。
「さて、こちらは何とかなるだろう。後は心配そうにしている兵士達に説明せねばなるまい。誰か、音魔法は使えるか？ 私も使えるが、今は無理だ。拡声系の魔法で兵に伝えたい」
「じゃあ私がやるわぁ。【拡声】。はい、どうぞ」
フライの要望に即座に答えたルイーズ。
その速度に驚くフライだが、気を取り直して兵士達に今回の件を話し始めた。
当初はざわついていた兵士達だったが、やがて納得したのか静かに『我界』を見守るようになった。
「祝宴は続けても構わん。……この状況でどんちゃん騒ぎが出来ぬというのであれば、陛下や先代、先先代国王陛下との思い出を語り合え。この場が慈愛に満ちれば、陛下が戻っていらした時にきっと我らの心は届くであろう」
フライの言葉に、１人、また１人と席に戻り、酒を片手に話が始まった。
兵役の長い兵士が若い兵士に話をし出すと、若い兵士もまた今の国王との思い出を熱く語り出した。
場に熱がこもり始め、再び楽しげな声も聞こえるようになった。
「さあ、こっちも大丈夫だ。後は待つとしようか」
「そうですね。いっぱい甘えてもらいましょう」
「……このまま戻ってこないとかは？」
「あの国王陛下ならありえないわねぇ。そういいところの分別もつくお人よぉ？」
「ですね。フライさんや部長さんの回復はこまめにやりましょう」
「特に部長さんの方は気をつけて見る、ということで」
「承知いたしました。食事もお運びいたしますので遠慮なくおっしゃってくださいませ」
『虹の絆』のフルサポートである。
フライは頷くと、『我界』の維持に戻った。
さて、そっちはどうだ？ 国王陛下。
〜〜 『我界』内 〜〜
「それで、シロったらぼくの分まで食べてしまったのですよ？！ 酷いと思いませんか？！」
「ははは！ 私もよくやられた。それはシロなりの愛情表現だよ」
「うふふ、やり方はひどいですけれど」
身振り手振りを交え、エステヴァンが父と母になんでもない日常の一幕を楽しそうに話している。
国王としての話をし、父と母の話も聞き、自分がどんな思いで国を治めているかも伝えた。
先代国王と王妃は、そんなエステヴァンの話をじっと聞き、時に頭を撫で、時に抱きしめながら失われた時間を取り戻していった。
「……いっぱい、いっぱい話せて、父上と母上の温もりを感じられて、ぼくは幸せです」
２人の手を握りながら、エステヴァンは確かめていた。
両親がいるという幸せを、大切な存在を失くす悲しみを。
そして決心する。
徐ろに立ち上がると、２人の顔を見て言う。
「でも、そろそろ終わりにしようと思います。外で、皆が待っているのです。余はただのエステヴァンから国王に戻ります」
２人の前に立つその少年は、甘えたい盛りの子どもではなく、国という重い荷物を持つ国王の顔になった。
父と母、その両目を見やり、再び口を開く。
「父上と母上が残してくださったこのテリアは、余が責任を持って守ります」
決意を秘めた言葉は、目の前の両親と、自分自身に向けて紡いだ。
そんなエステヴァンに、先代国王と王妃は優しく語りかける。
「国王の先輩として、１つアドバイスをあげよう。王とは、皆を引っ張る存在であり、皆に引っ張られる存在でもある。疲れたら、遠慮なく皆を頼りなさい。互いに頼り合うからこそ、どちらも息切れせずに前へ進めるのだよ」
「頼られると嬉しいでしょう？ 大好きな人に頼ってもらえた、それだけで人は、途方も無い力を発揮できるのです。忘れてはなりませんよ？」
「互いに、頼り合う……そう、ですね。今はそうしています。頼りになる者達ばかりですから。これからもずっと」
そう話すエステヴァンを見て、先代国王と王妃は立ち上がり、その頭を撫でた。
「私達は常にお前と共にある。寂しくなどないぞ？」
「エステヴァン。私達の愛する子。いつまでも、見ていますよ」
「はい、これからも一緒です。……会えて良かった。では、いつかまた」
最後に両親を抱きしめたエステヴァンは、２人から離れ、歩き出した。
自分を待ってくれている者達の元へ。
遠くなっていく我が子を、先代国王と王妃は肩を寄せ合い見つめている。
「ふふふ。立派になりましたね」
「私達の子だからな。あの子なら大丈夫さ。頼もしい味方がたくさんいる」
「見守りましょう、いつまでも」
「ああ」
世界に溶けていくその２人は、ザルバゾルバが演じたものか、はたまた本人達のものか。
そんなことを考えることなく、エステヴァンは自分が産まれた世界へと帰っていくのだった。
〜〜 『我界』外 〜〜
「「！！」」
突如ビクンと跳ねるように震えたロックドア親子。
目を見開くと互いに頷き、魔力量を増やしていく。
「どうしたんですか？！」
俺の問いに、フライの口元が上がる。
「陛下が、戻っていらっしゃるぞ」
「本当ですか？！ ルイーズ！ 兵士の皆さんに知らせてくれ」
「おっけ〜〜！ 皆さぁ〜〜〜ん！ 陛下がお戻りになりますわよぉ〜〜！」
村に響く妖艶な声に、兵士達の耳が反応した。
声もそうだが内容にもだ。
ガタガタと急いで集まり、その時を待つ。
やがて『我界』に亀裂のような割れ目が出来始め、それが全体に広がったかと思うと、バリン！ という音と共に飛び散った。
『我界』が飛び散った後には、待ちに待ったその人が立っていた。
「皆の者待たせた。今戻ったぞ」
にこりと笑う国王の姿を見た兵士達は歓喜の雄叫びを上げ、ロックドア親子はその場に跪き、笑っていた。
「お会いに、なれましたか？」
「会えた。……全く、無茶をしおって。礼を言うぞ、フライ、ロックドア」
「ははっ！」
疲れた顔をしながらも満足げなフライに、苦笑して返す国王。
ロックドア部長も頭を下げながらとても幸せそうだ。
「陛下のためですので、無茶もします。それに、クリムが魔力をくれましたので、調整だけで済みました」
「流石じゃな。本当にとんでもない奴よの」
「大したことはしていませんよ。それより、兵士の皆さんが陛下のお言葉を待っています」
「うむ」
ズラリ並んだ兵士を見て、国王は舞台に上る。
「皆に心配をかけた。恐らく皆も知っておろうが、余は『我界』の中で先代……いや、父上と母上にお会いしてきた。あれはルバ達が見せてくれた幻であるのだろう。だが、余には確かに父上と母上に思えた。言葉の端々にも優しさが溢れ、その手の温もりは、幼い頃に感じたものと同じであった」
国王の言葉を、皆真剣に聞いている。
村人の中には泣く人もいて、我が子を抱きしめたり、夫婦で抱き合ったりしていた。
「改めて思ったことがある。余には、１人で皆を引っ張っていくような力はない。１人では何一つ満足に出来ぬ子どもだ。だからこそ、皆の助けが必要なのだ。皆の助けがあれば、余はもっと頑張れる。余と共に歩いてくれ。生きてくれ。この国を、もっともっと良い国にしようではないか！」
国王の問いかけに、兵士だけでなく村人達も叫んでいた。
「さあ、飲もう、食べよう！ 今宵は祝宴じゃ！ 歌え！ 踊れ！ 過去に感謝し、今を楽しみ、明日を精一杯生きるために！」
国王の号令でどんちゃん騒ぎが始まった宴会場を、少し離れたところから見る。
「この国の未来が楽しみですね」
「ああ、とてもな」
「たった１日だけどぉ、随分濃い１日だったわねぇ？」
「まあ、エーリ様と一緒にいますからね」
「でも、万事上手くいって良かったです」
「今回は誰も傷つかないで済みましたもんね」
「前を向く人々の顔と言うものは、いいものですなぁ」
口々に感想を言いながら、俺達は幸せいっぱいな人々の顔を、ずっと見ていた。
結局その日の祝宴は朝方まで続き、朝日が昇る頃には、皆幸せそうな顔で潰れていた。
その中には俺達の姿もあった。
警備？ もちろんしていたさ、セバスとエクレールがな。
「お疲れ様でした。エクレール様」
「グルァ？」
大体書けた……。
お気に召しましたらブクマをお願いいたします。
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