第278話 陛下のために
続きです。
見た目は幼いため、なんとなくそんな気もしていたが、国王は５歳だった。
ウチのステフといい、この世界の人型生命体は早熟の呪いでも受けているのだろうか。
「２歳で国王……そして１年で国をまとめ上げるって…………」
いかに周りがフォローしても難しいってことくらい、俺でもわかるぞ。
「余の父上と母上が２歳の時に亡くなったのじゃ。王子は余１人だけ。他の兄弟もいたらしいが、皆赤子の頃に亡くなっていてな。国家の存亡が余にかかっておった」
「先代国王陛下は他国との戦争で、王妃様は心労とご病気で亡くなられた。陛下のご兄弟も原因不明のご病気で……最後に残られたエステヴァン様に、この国の未来は託されたのだ」
当時を思い出したフライが、眉間にしわ寄せながら話してくれる。
あちらの世界でも同じような状況もあったが、そういう場合普通は……
「そういった場合、陛下が大きくなるまで誰かが執務を代行などしないものなのですか？」
「オレだってそう思ってたけどな。こいつ、その時始めて喋ってよ。『よがこくおうとなる』って重鎮どもに宣言したんだぜ？ ありゃ笑ったな」
「…………マジで？」
「おう、マジマジ」
今後について何もわからないだろう幼児の前で、誰が主導権を握るか汚い争いをしていたところに、まさか２歳に国王宣言されるとは思ってもみなかったろうな。
「でも流石にそれで周りが許すとは思えないのですが……」
俺の質問にフライはポリポリと頰を掻いて苦笑する。
フライが笑うところは初めて見た。
「私も人づてに聞いて信じられなかったのだが、陛下は……その……」
国王をチラ見しながら、言い出しにくそうにする。
そんなフライを見てククっと笑ったシロが、その時の状況を説明してくれた。
「ま、お前の立場じゃ言い出しにくいよな？ エステヴァンはよ、国王宣言した後、国の重鎮ども相手に脅迫したんだぜ？ 『ふくじゅうかしかえらべ』ってな」
「……は？」
場にいる全員に惚けた顔を晒した俺は、その顔のまま国王を見た。
国王はすまし顔でお茶をすすり、『別に悪いことじゃなかろう？』的な雰囲気を醸し出している。
「その時の奴らもお前とおんなじ顔してたぜ？ こいつは自分の目の前で奴らがどんな会話をしてるか聞いて、自分が置かれている立場を理解した。それだけじゃねぇ。場の様子を観察して、奴らがどんなか、力関係はどうか、そして、護衛はいるかを確認してやがったんだ」
「護衛？」
「おう。その時の奴らは内密に話し合いを持とうってんで、護衛を連れていなかった。そしてエステヴァンの近くには俺がいた。もうわかるだろ？ エステヴァンは俺を使って、奴らを脅したんだ」
とても楽しそうにシロが笑う。
フライも『やはり、噂は本当であったか』などと呟いて納得していた。
「キョトンとした奴らに『いまはそのようなないぶあらそいをしているひまなどない。よがまとめるゆえ、きょうりょくせよ。それができぬというなら、このばでしぬがよい。さあ、ふくじゅうかしかえらべ。しろ、にがすでないぞ』とか言ってよ」
２歳児に面と向かって啖呵切られたのか……。
百戦錬磨の重鎮達もさぞ驚いたろうな。
「最初は抵抗しようか悩んでた奴らも、俺が魔力を練って、更にこいつの目を見て本気を感じ取ったんだろう。その場で全員跪いて『忠誠をお誓いします』って声揃えて言ってよ。こいつはとんでもねぇと思ったさ。最初から王として出来上がってやがった」
映画が出来そうな話だな……。
目の前にいる国王は、とんでもない化け物だったようだ。
「その時は父上と母上を相次いで亡くし、国が地の底まで沈んでおった時じゃ。そこに余計な内部争いが入れば、確実に父上と母上が愛したこの国はなくなる。それは余には看過できんものじゃった。なら余が王になるのが良かろう？ そもそも自然じゃし」
「自然ですけど普通ではないと思います……」
「失礼ながら私もそう思います……」
初めて意見が合致したフライと、国王を見た。
「それでこいつ、３年間限定の魔法契約を奴らと結んだんだ。『３年間の絶対服従』。それで国が立ち直らなかったら簒奪でもなんでもしていいってな。奴らも契約しながら内心ほくそ笑んだろう。『３年後に向けて動かなければ』ってな。だが、奴らの思い通りにはならなかった」
「重鎮達の協力を得た陛下は、その後すぐに他国との戦争を平定なさった。用兵にも突出した才能を持っていらした陛下のおかげで、急に兵が強くなったように見えた。敵国も驚いていてな。和平を申し出て来て、調印式に現れた陛下を見て目を丸くしておった」
そりゃ丸くもなるでしょうよ……。
自分達を苦しめたヤリ手がどんな奴かと思ったら、２歳の幼児て。
悪い冗談にしか思えんわ。
「最初は侮ってた敵国の国王も、話しているうちに兵士が強くなったのがこいつのせいだって気づいて喉鳴らしてたぜ。『テリアにはヤバい奴がいる』って噂にもなった」
そりゃ噂にもなるでしょうとも……。
「その後国内でコソコソ活動しておった変な奴らを排除したり、内政を安定させたりと忙しい１年じゃった」
「たった１年で内部を平定された陛下は、続く２年目で外部向けの特産品を作られ、それが大当たりした。元々人工生命体を作っていた我らは品種改良を得意としていてな。それを国内向けだけでなく、国外にも広く売り出したのだ。寒冷地でも育つ穀類、溶岩地帯でも育つ果実、病気に強い家畜などな。ちょうど不作の年が続いていたこともあってよく売れ、これで一気に国の懐も潤った」
ちょっと気になる単語が出て来たが、フライがいい気分で話し続けているので、とりあえず話を聞くことにする。
「技術流出を懸念する声も上がったが、『秘匿したところでいつか誰かが開発するやもしれぬし、技術も経験もこちらが上。ならば更なる改良をすればいいだけのこと。宝の持ち腐れは意味がない』と一喝された」
「これで２年目。この頃にはもう国民はこいつにメロメロだった」
「でしょうね……」
国の窮地に彗星の如く現れ、一気に国を立て直したのが当時で若干３歳の幼王だ。
可愛らしい姿なのに、王として既に練熟の域に達しているそのギャップ。
いわゆるスーパースターって奴だろう。
「３年目は更に国内と国外に精力的に働きかけ、『テリアにエステヴァンあり』と知らしめた。３年間の絶対服従を解かれた重鎮達も、契約などなくても、と改めて忠誠を誓ってな。今はここ数百年で１番国が栄えていると言われてる」
「余がいなくなれば元の木阿弥じゃがな。まだまだ人材育成には時間がかかる」
「どんな賢王も、人を育てるのは一朝一夕ではいかないですからね」
「左様。幸い余はまだ若いからな。ゆっくりやっていこうと思う。余が老いたり死んだりした時、後任が育っておれば良いだけじゃ」
５歳にして自分が死んだ時を考えてるとか……ちょっと悲しいものを感じてしまった。
「陛下、そのようなことは……」
「考えねばならぬじゃろ？ 命あるものいつかは必ず死ぬ。ならば後世に何を残すか、それは人じゃ。もちろんただ残せば良いものではないがの」
「はぁ……私が知っている王の中で１番国王らしいです」
最近では拳闘士と言った方がいい皇帝と、魔導具馬鹿の国王ぐらいしか知らないが、そのどちらよりも立派な考えを持っている。
何をどうすればこんな子が産まれるんだ？
「あの、陛下は随分と博識で経験豊富に感じられるのですが、それはどのように体得なさったのですか？ その、普通の２歳児は用兵なんて知らないと思うのですが……」
俺の質問に『お？』っと眉を上げた国王だが、同時にクスリと笑った。
「余の生まれ持った才能に決まっておろう？ ……ふふ、冗談じゃ、種はあるがそれは国家機密じゃ。すまぬな」
「いえ。寧ろ安心しました。転生者でもなければありえないなと思っていたので」
「大抵の奴はそう思うだろうが、こいつは転生者じゃねぇよ。神にも聞いたからな」
「うむ。余は生粋のテリア人じゃ」
はははと笑う国王は楽しげで、そんな姿に俺はホッとしていた。
種がある何かで知識や経験を得て、たった２歳で国をまとめ上げ、死の恐怖を感じながらも最前線に躊躇なく踏み込んでくる。
親に甘える時間もなく『偉大なる国王陛下』を演じ、それを死ぬまでやり続ける気だ。
今日見せてくれた子供らしい姿の方が、きっと素なのだろう。
立派だと思いながらも、少し寂しいと感じるのは俺だけじゃないのではないか？
そんなことを考えているとオードリーから連絡が入った。
『お話し中失礼します。エーリ、ちょっといいですか？』
どうした？
ついっと向こうを見れば、メンバーがザルバゾ達が封印されている場所で手を振っている。
「クリムよ、どうかしたか？」
「あ、妻達が呼んでいるようでして……少し外します」
「うむ。では我らも元の席へ戻るか」
「そうですね」
「あいよ」
「申し訳ありません」
「よい。気にするな」
国王達に会釈して、メンバーの元へ走る。
封印に何かあったのか？
走っていると、途中でセバスも合流した。
料理を取りに行ったまま帰ってこなかったが……。
「遅かったな？」
「何やら重要な話をなさっていらしたようでしたので控えておりました」
「気を使わせてすまん」
「いえいえ。さ、参りましょう」
どうやら真剣な表情で話す俺達に気を使っていただけのようだった。
２人でメンバーの所に到着する。
「遅くなった。何か封印に不具合でも？」
「急に呼び出してすみません。封印に不具合はないんですが、この子達がちょっとお礼がしたいって」
「お礼？」
言われて見てみると、ザルバゾの金属棒が点滅するように光っている。
「触れば話せます」
「ん……（聞こえるか？）」
言われるがまま触れると、頭の中にあの声が響いてきた。
『聞こえるワウ。まだ慣れてないから触ってもらえないと話せないワウ』
「この状態なら口で話しても大丈夫ワウが、独り言をブツブツ言ってるようにしか見えないからやめた方が無難ワウ」
「（……まあな。それで？ お礼ってなんだ？）」
『エーリ達にも後でやってあげるワウが、まずは……』
どうでもいいことだったらしばき倒そうと思っていたが、ザルバゾの提案はとても良いものだった。
『どうワウ？』
「（乗った。お膳立てはこっちでするから、しっかり頼むぞ）」
『任せろワウ！』
『今なら何でも出来そうワウ！』
自信満々のザルバゾの提案を受け、俺は早速メンバーにこのことを告げた。
「良いですね！ やりましょう！」
「うーん、じゃあ後伝えておくのはぁ、フライとシロねぇ」
「なら私が食事の感想を聞くついでに話してきますよ」
「俺も行く。上手く国王の気を逸らせておくからその間に話してくれ」
「じゃあフライさんから追加指示があれば私達に連絡してください。すぐ動きます」
「了解、皆頼んだぞ」
俄然楽しくなってきた俺達は、すぐに行動を開始した。
アンジーと俺が国王達の元へ行き、雑談がてら料理の話をする。
俺が国王と国の話をしている間、アンジーが不定形生物の特性を活かして腕や足に文字を浮かび上がらせ、計画を２人に伝えた。
最初は驚いていた２人も計画の全容を知ると頷いてくれ、協力してくれることになった。
『では父にも伝えてくれぬか？ あの人も封印士だ。何も知らない場合邪魔になる可能性がある』とのフライの助言をジャンヌに伝え、ロックドア部長にも計画を伝えた。
いい感じに酔っ払っていた部長は計画を聞くなり酔いが覚めたのか、赤ら顔で真剣な表情をして『感謝する』と言ったようだ。
さてさて計画の鍵を握る人物の協力が得られたところで、俺達は動き出した。
「あ！」
「ん？ どうかしたのか、フライよ」
大げさな声を上げたフライを見て、国王が首を傾げる。
「へ、へいか……もうしわけございません。ふ、ふういんのぎしきは、まだおわっておりませんでした」
「なに？！」
棒な言い方にも内容でガタっと椅子を倒した国王。
封印を行なった金属棒達を見て訝しむ。
「……特に異常はないようじゃが？」
「（業務連絡。ザルバゾに動くよう伝えろ）」
『了解！』
元気のいい声でセシルが動く。
金属棒の陰からザルバゾに指示を出せば、ほよほよと光っていた金属棒が小刻みに震え始め、温もりを感じさせる光は赤く迸るそれへと変化していった。
「あぁ！！ なんてことだ！ ぼうそうしかけている！！」
「なんじゃと？！」
大根役者なフライの演技でも、実際にヤバそうな光を出している金属棒の効果はテキメンで、それまでの祝宴ムードは鳴りを潜め、逆に一触即発の気配が場を支配した。
兵士達の酔いも覚め、赤い顔をしながらも緊張を持った眼差しで金属棒を見ている。
「フライ！ お前、まさかアレを忘れていたのか？！」
「ちちうえ！ ……もうしわけ、ございません」
意外にも演技派だったロックドア部長が走って来て、フライの大根をフォローする。
部長も慌てていることにより、国王の額に汗が滲み出始めた。
「何が起きている！ どうすればよい？！」
「へ、陛下。フライは封印の手順を飛ばしてしまったのです。慈しみの心をルバに渡すという大事な手順を」
「慈しみの心？」
「はい。ルバは憎しみや怒りの感情を一身に受けていました。ですからいかに落ち着いたとはいえ、いつか同じ感情に晒されればまた暴走してしまうのです。それを防ぐ手立ては一つ。負の感情を包んでくれる慈愛に満ちた存在をルバ達の中に置いてあげねばならないのです」
素晴らしくもっともらしい理由を言ってくれる部長。
フライは自分の大根具合に気づいたのか、顔を覆い『超失敗した』という感じで塞ぎ込んでいる。
「抑える方法は、あるか？」
ドクンドクンと脈動する金属棒を見つめ、国王が問う。
再び死の恐怖と戦いながら、覚悟を決め始めていた。
「ございます。陛下が、ルバに慈愛の象徴を教えるのです。この場にいる皆の感情が混じらぬよう、私と父が周りを魔法で覆います。陛下はルバ達とお１人で対峙しなければなりません。陛下には、『慈愛の象徴』たる方をご存知でしょうか？」
演技ではなく素で話しかけたフライ。
心からの問いかけに、国王は力強く頷いた。
「知っている。知っているとも。……わかった。余に任せよ」
再び訪れた国の一大事。
それにも自ら立ち向かおうとする国王。
よく『背中で語る』と言うが、それはただジッとしている背中を見せているのではない。
自ら動き、先頭切って導く者が見せるのが、背中だったというだけだ。
行動で示す。
それをまた、この男はしようとしていた。
「皆の者よく聞け！ ルバの封印に綻びがあった！ 余はこれよりその封印を完全なものにすべく、ルバと相対する！ 全力を持って鎮めよう！ ……じゃが、もしもの時は、国を頼むぞ」
「……陛下！」
「エステヴァン陛下！」
「国王陛下万歳！！ エステヴァン陛下万歳！！」
背中を見せ一歩一歩進む国王に向かって、兵士達は力の限り叫んだ。
下の者からの激励は無礼極まる。
だからこそ名を呼び、せめて正の感情をと『万歳』と叫んだ。
唸りを上げるほどに震える金属棒の前まで来た国王は、フライとロックドア部長に頷く。
「では陛下……ご武運を」
「うむ。やれ」
ルバを見上げた国王を見て、ロックドア親子が呪文詠唱を開始する。
「「我は願う。森羅万象からの隔絶を。何も通さず、何も漏らさず、彼の世界がそこにあるのみ。隔絶せよ、存在せよ。その世界の名は『我界』」」
呪文詠唱が終わると、ルバを中心に半径５ｍ程が透明なドームに覆われ、中を伺い知ることが出来なくなった。
俺も初めて見る呪文だ。
「これは、何ですか？」
「……これは、『我界』、と言う。この世界に、魔力によるもう一つの、世界を作るのだ」
「世界を？」
魔法発動から僅か数十秒。
汗だくになっているフライが、言葉を短く切りながら教えてくれた。
「この中で起きたことは、それこそ神にも、見通せぬ。記憶でも、覗き見ることは、出来ぬ。異世界の出来事と、なる」
ロックドア部長も更にキツそうに答えてくれた。
「なぜそこまで……？」
ただ音や光を遮断する魔法ならいくらでもある。
そっちの方が簡単で、魔力消費も少ない。
わざわざ神すら見れない魔法を使う理由がわからなかった。
「ふっ……決まって、おろう？」
「３年ぶりの、親子の再会を、誰にも見せぬ、ためだ」
「いつも、気丈に振る舞う、陛下に、思う、存分……甘えていただく、ためだ」
ギリっと歯をくいしばるフライと部長。
辛そうにするその姿に、俺達は顔を見合わせて頷いた。
「俺達に出来ることはありますか？」
「ま、魔力を、くれ」
「いくらでも。属性は？」
「む……無属性、だ」
その言葉に、俺の口はググッと引き上がった。
「いくらでもあげますよ。俺が一番得意にしてるのは、無属性ですから」
うん、無理だったな。
書いてるとどうしても色々出て来ちゃうんで、やっぱ延びました。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマをお願いいたします。
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