第277話 祝宴
続きです。
テリア王国の田舎、ダックス村に、国王と１０万の兵士が集まっている。
ダックス村前にあった森は切り開かれ、今は大規模な宴会場と化していた。
月明かりと松明の光が闇夜を照らし、皆今か今かとその時を待っている。
そんな中、村の入り口、つまり村と宴会場の中心に作られた円形の舞台に、テリア王国国王、エステヴァン・リアム・テリアが姿を現す。
幼くも、威厳、そして覚悟を持ったこの王は、護衛であり友であるシロの背に跨り、１０万の兵士と５００余りの村人、７人の冒険者チームと封印した人工生命体を順に見回した。
それまでのざわめきが嘘のようにしんと静まり返り、偉大なる国王の言葉を待つ。
「本日、数千年ぶりの大仕事を終え、我らは今こうして、皆で祝いの席にいる。数千年前と違い、誰も死ぬことなく笑いあえていることは、奇跡と言って差し支えないだろう。だが、この奇跡は崇拝する我らが神がもたらして下さったものではない。我ら獣人と人間、そしてかつて我らの祖先が生み出した、人工生命体が起こした行動の結果である。この奇跡を祝い、また昔亡くなった多くの命を弔うため、今宵は大いに飲み、語らい、思いを馳せよう」
国王がここまで言うと、フライが国王用の盃を持って登壇した。
それを受け取り、国王が盃を掲げる。
「皆盃を掲げよ！ 我らが祖先、我らが命、我らが未来に！」
国王の言葉に、その場の全員が復唱した。
少しだけ、言葉を付け足して。
「我らが祖先、我らが命、我らが未来、我らが国王陛下に！！」
アォオーーーーーーーーーーーーーーーーーーン…………
シロが夜空に響く遠吠えをし、皆杯を煽った。
国王は全員の叫びに驚きながらも、嬉しそうにコクリと飲んでいた。
「お疲れ様でした」
「大変だったわねぇ〜？」
【真鑑】コンビが俺を労いにやってきた。
「……疲れた」
俺はぐで〜っとテーブルに突っ伏し、２人を見上げている格好だ。
なぜこんなにも疲れているかと言うと
「まさか国王陛下と一緒に王城まで行くことになるとは思わなかったものねぇ？」
「随分とエクレールとスカイジュエルを気に入ってましたからね」
「気持ちもわかるし、国王が直接行って話をつけたほうが早いってのもわかるんだけどさ……国の重鎮勢揃いの場に俺１人は中々大変だったんだぞ〜〜〜〜」
そう、この宴会を開くに当たって、『国の者に説明せねばならぬ。クリムよ、運んでくれ』と笑顔で言われて、ロックドア部長（獣化したら土佐犬みたいな人だった）が連絡を入れて、俺が国王やフライとかを運ぶってことになったんだ。
「ふぁふぁひふぁっへ、ごくん。一緒に行ったじゃないですか」
大皿いっぱいの料理を凄まじい速度で口に運んでいる食神様が、一緒に行ったなどと宣っている。
あれのどこが『一緒』だったんだか。
「アンジーは着いて早々厨房でシェフ達と料理のことを話しに行っただろ……あれは一緒とは言わない」
「ほーへふか？」
さして罪悪感を感じない表情で口を動かす食神。
ジャンヌがアンジーをフォローすべく、料理を片手に俺の横に座った。
「お陰で美味しい食事を頂けてますから、許してあげましょう？ はい、アーン」
「あ〜〜ん。……確かに美味ぇ」
悔しいが、神の選んだ料理達は涙が出そうになる程美味しかった。
「ふふん。私が実際に食べて美味しかったもののみを厳選して持ってきてますからね。一緒に運んだシェフ達もいい仕事をする人達ばかりです。兵士達も皆喜んでくれてますよ」
「なんか釈然としないが、あの笑顔はアンジーのおかげではあるな」
いつもどんな食事をしているのかわからないが、兵士達の顔は幸せいっぱいである。
誰もが料理を口に運んではいい顔で感想を言ったり無言でかっこんでいる。
「誰も犠牲にならなくて本当に良かったですねぇ」
「そうだな。封印がいきなり解けなかったことが幸いしたよ。多少準備期間が出来たからすぐ戦闘とはいかずに済んだ」
セシルが兵士や村人を見て静かに呟く。
誰か１人でも犠牲になっていたら、あの笑顔の中にどこか影が入っていただろう。
ギリギリでも俺達の介入が間に合って良かった。
「ご主人様は何か重大事に必ずと言っていいほど関わってしまいますな。これも才能ですかな？」
アンジーの平らげた皿を鮮やかに回収しつつ、セバスが楽しそうに話す。
今回セバスは、メーガランドで増やしてきた分体を給仕に回し、各テーブルの皿の回収や洗い物などを一手に引き受けてくれている。
国王達の給仕は流石にやっていないが。
「おっかしいなぁ……［トラブルホイホイ］は今休んでるはずなんだけど」
「それは……」
納得がいかない俺のボヤキに、メンバーから続々とツッコミが入る。
まとめると、『エーリだから』だった。
解せぬ。
「エーリさん！」
「ん？」
俺が更にボヤいていると、久しぶりの声がして振り向いた。
「マルコさん！」
「どうも」
「おにーちゃんおねーちゃんこんばんは！」
「だぁ！」
「こんばんは」
マルコさん家族である。
ナタリーちゃんも起きていて、元気な声を聞かせてくれた。
「「この度は本当にありがとうございました」」
「？！ ちょ、ちょっとマルコさん！ セシリアさんも頭を上げてください！ 別にマルコさん達が何かしたわけじゃないじゃないですか！！」
挨拶もそこそこに頭を下げられ、慌ててしまう。
ピーター君も訳もわからないまま両親の真似をして頭を下げてくる。
「ですが、私達に会いに来てくださって、そのままこのようなことを」
「ご迷惑をおかけしてしまったことは事実です」
「いやあの、だからマルコさん達のせいでは」
「マルコさん、セシリアさん。今回の件、私達は巻き込まれたのではありません」
「「？？」」
俺が慌てていると、オードリーが菩薩のような顔で２人の肩に手を置く。
その声音と表情に、不思議に思ったマルコさん達が顔を上げてくれた。
「全てはエーリが自ら突っ込んで行っただけのこと。知らず知らずトラブルに突っ込んで行くのはエーリの運命なのです。今回のことも全て、『エーリだから』で説明がつきます」
「船でいっぱいお話ししましたよね？ エーリ様のトラブル体質は」
「ええ、まあ」
「確かに、その……異常なほどトラブルを乗り越えてらして」
「ですので今回のこともエーリ様にとってはいつも通りなんです。なので気にすることはないですよ」
「そういう、ものですか？」
「そういうものです」
「おい」
なぜか納得させられてしまったマルコさん達。
今後何が起こっても俺のせいにされるのだけはごめんだ。
「おねーちゃん！ お話ししよう？」
「お！ いいですねぇ。お昼は余り話せませんでしたから、いっぱい聞かせてくださいね？」
「うん！」
「あ、私も行きます」
「あなた、私もいいかしら？」
「ああ、楽しんでくるといい」
「きゃぅ！」
うずうずしていたピーター君が、アンジーの手を握っておねだりする。
それに応えたアンジーと他の女性陣は、一緒に村人達が集まるテーブルに向かって歩いて行く。
セシリアさんとナタリーちゃんも付いていき、俺とマルコさん、そしてセバスだけが残った。
笑顔で歩いて行く皆を目で追いながら、マルコさんが話し始める。
「今回の件で、私達は自分達がいかに幸せの上に胡座をかいていたかを痛感しました。確かに村長様は悪いことをしたかもしれません。でも、村のために行動してくれていたことも事実です。私達は何も知らず、いや知ろうとせずに長い間ただ甘い蜜を甘受していました。それは、罪です」
自分の盃を握りながら話すマルコさんの顔には、後悔の念が見て取れた。
「今思えば、村には封印のことを示す物がたくさんありました。親から子へと語り継がれて来たおとぎ話であったり、口ずさんだ歌であったり、探してみると石碑も見つかりました。先人達が遺した知識、経験、そういったものをないことにしていたのは、村に住む全員だったんです。村長様だけのせいには出来ません」
「マルコさん……」
「国王陛下が私達の怠慢を糾弾せずに済ませてくださいましたが、それで喜ぶ村人は誰もいませんでした。皆で話したんです。これからは封印されたあの子達と共に歩もう。勤めを果たしていこうって」
「とてもご立派です。その気持ちを忘れぬうちは、ダックス村が滅びるなどということは起きないでしょうな。こちらをどうぞ」
コポコポと温かいお茶をいれながら、セバスが優しく言った。
「ありがとうございます。……そう、そうなんです。『忘れない』、それが一番やらなくちゃならないことで、一番難しいんです。私達はこれから、村一丸となって取り組んでいくつもりです。国からの援助金も無くなりましたし、生き残るためにも頑張らなくては」
「……俺には応援しか出来ませんが、マルコさん達なら必ず出来ます。皆さんで乗り越えてください」
「はいっ！」
マルコさんと固い握手を交わす。
「おとーさーん！！ こっちきてぇ〜！！ おねーちゃんがすごいの〜〜〜！！」
「んーー？ ああ、今いくよー！！ エーリさん、セバスさん、本当にありがとうございました。では、楽しんでください」
「はい」
「マルコ様も」
ピーター君に呼ばれてマルコさんが走っていく。
その背中は頼もしく、この村がきっと立ち直るだろうと思えるものだった。
「再建できそうですな」
「大丈夫さ。全員が問題を認識し、同じ方向を向いているんだ。ザルバゾとかも今回の封印では外に出られるって言ってたし、おかしな方向に行きそうになったら修正してくれるだろう。そこはもう、信じるしかない」
「はい」
俺達がずっとこの村にいるわけでもないし、これ以上面倒みることもない。
後はダックス村の人達がなんとかするしかないのだ。
「ご主人様、何か召し上がりますかな？」
「ああ、そうだな。何か頼む」
「かしこまりました。少々お待ちを」
セバスが俺のための料理を取りに席を外した。
ポツンと１人になると、急に視野が広がり、宴会の様子が目に飛び込んでくる。
美味しい料理、酒を前に笑い、語り合う兵士達。
時折複雑な表情を浮かべながらも、真剣に何かを話し合っている村人達。
封印されたザルバゾやルバ達も、触媒の金属棒がほわほわと光って少し楽しげだ。
俺達といっしょにくるルバも、今はあそこに置いてあるらしい。
「なんじゃ１人か？ 寂しいのう」
「嫁さん達と喧嘩でもしたのかよ」
「これシロ、思っていても口に出すものではないぞ」
「あ、陛下……皆さんも」
１人寂しい俺の元にやって来たのは、国王とシロ、そしてフライ。
フライは酔っているのか、少し顔が赤い。
何はともあれ国王のお出ましなので、とりあえず跪こうとする。
「あーよいよい。今夜はそういうのはもうなしじゃ。ここ、いいかの？」
「もちろんです」
メンバーが座っていた席に国王とフライが座り、シロは近くに寝そべった。
「此度はエーリに世話になった。改めて礼を言う」
「いえそんな。前にも申し上げましたが、成り行きです」
「それでもじゃ。……正直、封印が解けたと報告があった時、余は死を覚悟した。受け継いだ記憶で知っていたルバは一筋縄ではいかぬ。国王である以上、国を揺るがす大事に城に籠っているという選択肢はない。暴走したルバとの戦いで最前線で指揮を執れば、死ぬ可能性は高い。余の治世となってまだ３年と少し。テリアの血がここで絶えるかもしれぬと思うと、とても恐かった」
テーブルの一点を見つめて話す国王は、悲しげで、震えているようにも見えた。
そんな国王をフライが赤ら顔で心配そうに見つめ、シロもまた薄目を開けて見ている。
心情を吐露してくれた国王には悪いが、俺は国王の言った言葉にとても引っかかりを覚えた。
「……失礼を承知でつかぬことをお聞きしますが、国王陛下は今、おいくつですか？ とてもお若いのはわかっているのですが、治世が３年というと何歳で戴冠なさったのかな、と……」
俺の不躾な質問にキョトンとしていた国王だったが、やがて微笑み、衝撃的な一言を放つ。
「余か？ 余は今５歳じゃ。２歳の時に戴冠し、国を任されておる」
「陛下は戴冠されて１年目で国をまとめ、２年目で国を富ませ、３年目で小国のテリアを他国に負けぬ国に成長なされた、我が国の至宝だ」
「どうだ？ スゲーだろ」
「……マジっすか」
凄い凄いと思っていたこのお子様は、俺の想像の更に上行く治世の化け物だった。
次回でテリア出発（予定）。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマをお願いいたします。
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