第274話 国王と懺悔と罪の清算
続きです。
王冠を被った国王陛下は、とても小さな子どもだった。
目は青く、子どもらしく大きくて可愛らしい。
金色の髪は腰まで伸びて、一見すると女の子かと見間違えそうになる。
後ろの男の方が余程国王っぽいため、『国王の王冠を被った小さな王子』って言われた方がしっくり来てしまうが、微笑みの中にしっかりと威厳は備わっていた。
「どうかしたのか？」
「！ いえ、失礼いたしました。ご明察の通り、私達が『虹の絆』です。私はチームリーダーのエーリ・クリムと申します」
動揺はあったが、この子が国王というのであれば年齢など関係ない。
間違いなく、目の前にいる存在が部下に慕われている賢王なのだから。
「うん。なるほど。確かに普通の冒険者とは違うようじゃな。のう？ フライ」
「そのようですね。陛下の姿に動揺したようですが、嘲りなどは感じられませんでした」
フライと呼ばれた細身の男は、静かに俺を見つめている。
そうか、匂いで嘘かどうかわかるんだな。
危ねぇ。
「大抵の者は余の姿を見ると侮るのだ。そなたの人となりを見るのはこれで終いじゃ。許せ」
「はっ」
第１印象で相手がどんなやつか見ているんだな。
これまで余程苦労したと見える。
「後ろに座っているのは封印士のフライ・ロックドアじゃ」
「ロックドア？ と言いますと……」
「お前達と通信していた封印部部長の息子だ。私は母親似で、父とは似ても似つかぬ」
声の感じからして似てないんだろうなぁ、とは思った。
父親は重低音だが、フライと呼ばれた息子の方はそこそこ高めの声だ。
「そしてこの白いのが余の頼れる護衛、シロじゃ」
意外に普通。
「おい人間。今『そのまんま』とか『普通』とか思ったろ」
シロと言われた犬？ 狼？ が急に話し始めた。
「あ、はい……。話せるのですね」
「ちっ。驚かねぇのかよ」
「魔法で狼に変わる知人がおりますので……」
そもそも獣人て、動物が立って歩いて話してるわけだし。
「はははは。なるほど、確かに普通じゃないのぉ！」
「ふん」
俺が驚かなかったことが不満だったのか、シロは急に不機嫌になった。
「あ、ではこちらも自己紹介を……」
メンバーを順に紹介していく。顔を上げて国王を見たメンバーの顔は様々だったが、俺とのやりとりで国王が子どもであることはわかっていたので、無難にこなしていた。
「そしてこの３名が、人工生命体の……」
「『ザ-ル1048号』ワウ！ ザルと呼んでいいワウ！」
「『バ-ゾ401号』ワウ！ バゾと呼んでいいワウ！」
「そして『ル-バ135号』です」
「…………」
ぴょこんと手を挙げて挨拶したザルバゾと、ジッと佇むルバ。
国王に『呼んでいい』とはなかなか大胆なことだ。
「貴様ら……」
「良い、シロ。ふむ……」
「陛下、何を」
２匹の不敬に対して歯をむき出して怒るシロを制し、国王はシロを降りると２匹の所に向かった。
フライが反応し、同様にシロを降りる。
「ザル、バゾ。長い間勤めを果たしてくれて感謝するぞ」
そう言うと、国王がザルバゾの頭を撫でる。
「それが役割だったワウ。でも嬉しいワウ」
「この感じ、久しぶりワウ……」
されるがまま、頭を撫でられた２匹の目には、光る物が見えた。
「そして、ルバ、か」
「…………」
「陛下、お気をつけください」
「エステヴァン」
「よい」
「はっ……」
「わぁったよ」
ルバの目の前にやってきた国王が、近づこうとするフライとシロを止める。
「この場にいる全ての者に命じる。余が今から行うことは他言無用じゃ」
「？」
全員の頭に疑問符が浮かんだ後、国王は信じられないことをした。
ザッ……
「ルバよ。すまなかった」
「…………」
「？！」
国王がしたのは、土下座だった。
地に手と足、そして頭を付け、謝ったのだ。
着ていた服が汚れることを厭わず、長い髪も土に塗れさせる。
絶句する周囲を他所に、国王は長い間そうしていた。
「陛下、なぜそのようなことを……」
フライが動揺を孕んだ声で国王に話しかける。
見てはいけないと感じているからか、顔は横を向いたままだ。
俺達も違う方向を向いて、視界に入れないようにしていた。
「……あ。ルバも『なんで？』って聞いてるワウ」
「『頭を上げて欲しい』とも言ってるワウ」
小首を傾げたザルバゾが、ルバの思いを代弁する。
ルバも国王の行動に少なからず驚いているようだ。
「そうか。わかった」
立ち上がり、服の汚れをパタパタと払う国王。
即座にフライが近寄って手伝う。
「ん、もう良い」
「はっ」
身綺麗になると、シロが問答無用で国王を自分に跨らせ、元いた位置まで下がる。
王は王たれと言っているのだろう。
「恐れながら陛下。なぜあのような行動を？」
落ち着いた様子の国王に、俺は聞きたい衝動を抑えきれなかった。
「うん。あれは我が一族、というより国王となった者に課せられた義務じゃ」
「義務、ですか？」
人前にも関わらず、国王が頭を下げるのが義務、とは一体？
全員訳がわからないと言った表情で国王の言葉を待った。
「さよう。テリア王国の国王は、『戴冠して始めて国王と認められる』、と法律で決まっておる。じゃがこの王冠、何千年も前に作られた魔導具なのじゃ。嵌めた者に想いを伝えるためのな」
「想い？」
「ルバを封印した後、当時の国王はだいぶ堪えたようでな。首都にいた有能な人材を殆ど殺されればそうもなろう？ 被害者の中には次代を担う筈だった王子も含まれていたらしいしの。当初はルバを憎んでいたらしいが、生き残った国民、人工生命体達への聴取をした結果、使用者側に問題があったのだと理解したのじゃ」
数千年も前の出来事だが、国王は最近のことのように話している。
「それまでのテリアは小さいながらも野心を持った国でな。人工生命体を使った訓練を行って実戦に強い兵士を作っておった。実戦的な訓練はルバ達で行い、心の傷はザルやバゾといった愛玩系で癒していたのじゃ。おかげで急速に国力を伸ばしていたテリアだったのじゃが、そこにルバの暴走が入った」
「…………」
ルバを見た国王の顔は優しかった。
『責めているわけではない』と伝えているのか？
「短期間での国力増強にはやはり無理があった。そこで強国路線を変更したのじゃ。同時に、道具、いやモノとして扱ってきた人工生命体達に、深い謝罪の念を持った。そして、当時の出来事、王の苦悩、人工生命体達への謝罪の念。それらを、もはや呪いかと思うほどに詰め込んだこの王冠を作り、代々の国王に戴冠させる法律を作ったのじゃ」
カンカン、と爪で王冠を叩く国王。
殆ど洗脳の域に達してるな。
「そして今日、ルバへの謝罪がなされた。これでこの王冠の役目が終わったわけではないが、この国の歴史においては大きな一歩じゃ」
シロに乗った国王の顔は満足げだ。
代々の国王、中でも王冠を作った当時の国王の悲願でもあっただろうからな。
達成出来たことは素直に嬉しいのだろう。
「さて、ルバよ。せっかく封印が解け、落ち着いているところに悪いんじゃが、また封印されてはくれぬか？」
「何故ワウ？！」
「もうルバは安全ワウ！！」
「…………」
ザルバゾが驚愕し、俺達は納得していた。
「すまぬなザル、バゾよ。確かにルバは落ち着いている。だが、敵意ある者がこの場にいればどうなる？ 大勢で押し寄せればどうなるのじゃ？ ルバは自分で能力を制御出来るのか？ 恐らく出来まい」
「そ、それは……ワウ」
「……でもワウ」
国王の言っていることはザルバゾもわかっている。
ここに少人数で来て欲しいと言ったのはルバだ。
理由は単純、また暴走してしまうから。
「…………」
「！ ルバ……わかった、ワウ」
「こんなのってないワウ」
ルバが少し震えると、ザルバゾが悲しそうにうなだれる。
「ルバは、『封印されてもいい』って言ってるワウ……」
「ルバ……その時は我らも一緒ワウ」
「…………」
ザルバゾがルバに頰を寄せた。
その様子を少し悲しげな国王が見つめている。
「では封印、ということでよろしいですね？」
「うむ」
「ふぅ。ようやく仕事に取りかかれます。ですがその前に、封印が解かれた理由について聞きたいですね。冒険者の……」
「エーリ・クリムです」
「ではクリムよ。ダックス村村長はどこだ？ 管理は代々村長に任せていた筈だ」
フライが冷たい目で俺を見下ろす。
俺はアンジーを見ると、頷いた。
「村長含めて村人とダックス村は、メンバーのアンジェリーナが収納しております。村長のみでよろしいですか？」
「ああ。構わん」
「アンジー」
「はい。……あの、夫人も出たいと仰ってますけど？」
『その時は』と夫人も言っていたからな。
「まあいいだろう。早く出せ。時間が惜しい」
「はい。……よっと」
ポポンと出された小物は、ガタガタ震えながら土下座していた。
横には同じく土下座をしている夫人の姿がある。
「ここここここここ国王陛下とルルルロロロロックドアふふ封印士様、シシシシシシシシロ、シロささ様におおおおかれましてはごごご機嫌うる、るうるわわしあイテ！ ふふふぁひふ！」
既に色々と漏らしているのではないかと思うほど震える小物。
横にいる夫人はもう覚悟しているのか、ジッと地面を見つめていた。
「ご機嫌など麗しくない。私は無駄が嫌いだ。何故封印が解けた？ あれは魔力供給と管理が出来ていれば、半永久的に封印出来ていたものだったのだぞ？」
「そそ、それは……そ、そのぉ」
恐らく答えを予想できているフライの視線は、小物の首にロックオンしていた。
約束では自分の口で言う筈だったな？
「じ、実は！ そk」
ジーーーーーーーーーーーーーーー……
「どうした？」
「ぅ……あ…………」
俺を見た小物は、自分に向けられた殺気で身動きが取れなくなった。
もちろん殺気の出所は俺である。
殺気と言ってもウチのママンに比べたら児戯に等しいが。
「あなた……ジタバタしないで。最後くらい、ちゃんとしてちょうだい」
「お、お前」
ずっと土下座し続けている夫人が、静かに諭した。
ガックリと肩を落とした小物は、少ししてから顔を上げ、また土下座に戻る。
「封印が解かれたのは、私含め代々のダックス村村長が、封印について何もしてこなかったからでございます」
「何もしてこなかった、だと？」
ピクピクと頰を引きつらせたフライが、怒りを伴い聞き返す。
「はい……。国から補助金を貰っておきながら、それを村の拡大や修繕に使っておりました。そして封印については、少なくともここ１０代以上何もしておりません。恐らく、もっと以前から放ったらかしにしておりました」
「ほ、ほほ〜〜う？」
怒りが頂点に達しておかしなスイッチでも入ったのか、フライは引きつり笑いを浮かべ始めた。
「ダックスよ。そなた己の言葉の意味はわかっているのか？ 国を、国王陛下を謀っていた、と宣言しているも同じだぞ？」
「じ、事実でございます……。しょ、処分はいかようにもお受けいたします」
「私にも同じ処分をお願いいたします。ですが、村人はこのことを誰も知りません。処分であれば私達だけに……」
ひたすら平服し続ける村長と夫人。
その２人を見下ろし、苛立ちを隠さないフライ。
そしてついに
「そんな戯言が通ると思っているのかぁ！！」
フライがキレた。
「あの、あの封印はなぁ！ 貴様らの、そして我らの祖先が命をかけて施したものだ！ 多大な犠牲を払い、ようやくな！ この数千年もの間解けなかったのは何故だと思う？！ 偉大なる先達が支えてくれたからだ！！ それにあぐらをかいて金だけ取り！ 封印を壊しておきながら『自分達だけで』だと？！ どの口がほざく！！ 村人全員も道連れだ！ シロ！！」
「「！！」」
文字通り吠えるフライの声に反応し、それまで黙っていたシロがゆっくりと村長達を見た。
国王は顔色一つ変えずに静観している。
『エーリ』
オードリーの緊張した声が頭に響く。
他のメンバーからも緊張が伝わってきた。
『限界じゃないですか？』
ダメだ。今はまだ動くな。
『ですが！』
メンバーを制していると、シロの魔力が高まっていくのを感じる。
「まあ、一瞬だ。後で村人も届けてやる。寂しくないだろう？」
「〜〜〜〜！！」
「……あなた」
ギュッと目を瞑り、夫人に覆いかぶさる村長。
そんな２人に、シロの魔法が炸裂した。
ザシュッ！！
はてさてどうなることやら。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマをお願いいたします。
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