第272話 過去の話とルバの現在
続きです。
「……とっとと終わらせるぞ（？！ イメージが先行して話せないワウ！）」
「はっはっはっ！ 筋肉が疼いている！ さあ、始めようか！ （何でこんなポーズとるワウ？！）」
ぶっきらぼうないつもの【赤王】ゾラ。
どんな時も筋肉を輝かせるのを忘れない【金獅子】バルディエル・バルザック。
俺達の記憶そのまま、思考回路も同じだ。
これならば……。
「オードリー、ルイーズ！ もういいぞ！」
「あ、はーい。せいや！」
「よっとぉ〜。あら、懐かしい顔ねぇ」
【雷帝】を吹き飛ばし、一時的に動きを止めて戻ってきた【真鑑】。
「姐さん方、ありがとうございます」
「いい筋肉のデュエットだった。２人とも輝いていたぞ！」
いつもの調子で２人に挨拶するゾラとバルバルさん。
なお、ゾラは２人にもコテンパンにされた過去があり、それ以降、強くなった今ですら２人を『姐さん』と呼んでいる。
「じゃあ、サクッとやっちゃってください」
「１分でねぇ〜」
「わかりました」
「筋肉の輝きに長時間は不要！ 瞬間の美、ご覧に入れよう」
俺達の知る２人そのものとなったザルバゾ。
ルイーズの施した拘束を吹き飛ばした【雷帝】に向かって、ゆっくりと歩いていく。
周囲が歪んで見えるほどの熱量を持った赤い毛が、徐々に輝きを放つ。
金色の毛は更に輝き、なぜか筋肉に照りが生まれ始める。
「より良い戦闘には準備体操が欠かせない。むぅん！ ふっ！ はぁ！」
ポージングに関して詳しくないが、両拳を上に持って行ったり、足は横向きで上半身は片方の腕を掴んで真正面向いたり、といったポーズを次々決めるバルバルさん。
そんなことは御構い無しに、ゾラは【雷帝】に突っ込んでいった。
雷対炎。
互いにスピード自慢の両者は、音と衝撃だけを周りに響かせて、目に見えぬ戦いを繰り広げる。
だが、徐々に押し始めたのは赤い狼だった。
「遅ぇよ若造」
【雷帝】の腕を弾き、がら空きの胴体に拳を振り下ろす。
雷を纏った身体は触れると感電するが、ゾラは気にする様子はない。
「悪いな。お前よりキツい雷撃はしこたま受けてんだ」
地面に叩きつけられて跳ねる【雷帝】に、金色に光る何かが迫っていた。
「私も混ぜてくれないかね？」
ポーズ。
ポーズしてからのポーズ！
白く輝きを放つ、整った歯が眩しい。
実際は力を入れているからあんな風に笑顔に見えるだけ、とバルバルさんに教わったことがあるのだが、普通に笑っているようにしか見えない。
恐ろしいのはポーズを決める間、【雷帝】の身体が跳ねっぱなしだということ。
目に見えない攻撃が炸裂してるらしいが、こちらはバルバルさんのポーズに釘付けである。
「そろそろだ。決める」
「ああ。ふん！」
炎の化身と化したゾラが【雷帝】の身体を包み、バルバルさん渾身のポーズが決まる。
バルバルさんの菌が大爆発を生み、それをゾラの炎が逃がさない。
ジャスト１分で【雷帝】は燃え尽きた。
「やっぱすげーなぁ、あの２人」
「ゾラさんも努力しましたし、ギルマスはギルマスですから！」
縁の深い２人の活躍に満足しているセシル。
【真鑑】コンビも手を叩いて祝福していた。
「本当にジャスト１分！ 凄いですね！」
「ふふふ。やれば出来る子達ですものぉ」
悠然と戻ってきた２人。
「大したことなかったな」
「ふむ。そこは仕方なかろう。なにせ……！」
「？！」
突如身体が光り出し、身体が変化を始める。
徐々に小さくなっていき、やがて現れたのは、最初に見た狛犬２匹。
「キツいワウ〜」
「あそこまで身体が勝手に動くとは思わなかったワウ〜」
べしゃっと倒れるザルバゾ。
目が回ったのか小刻みに身体も揺れている。
「強かったろ？」
「強かったワウ〜。思考回路どころか身体まで支配された気がしたワウ〜」
「あんなの初めてだったワウ〜」
ヒィヒィ言わされた２匹は、舌をだらしなく垂らして『あたいもうダメ』状態だ。
「さて、ここにいた奴らは全員倒したな。村の方……も大丈夫そうだな」
「そうですね。あれは……ジャンヌかな？」
遠くに見える爆炎を見つめ、あちらも殲滅したのだろうと予想する。
程なくしてリンクも復活した。
『あ、繋がった。皆さん大丈夫ですか？ こちらはトアール固有種の大群とか、よくわからない兵士達とかいましたけど、全部吹き飛ばしました』
第一声はアンジー。
あちら側も特に問題なかったようだ。
俺がこちらの状況を伝えると、ジャンヌから考察がくる。
『なるほど、記憶の……ならやはり現れた敵はどこか変ですね。強いんですが、対処が可能です。まるで何かの訓練のようでした』
『そう、そうですね。訓練と言われれば色々と納得が出来ます。元々は記憶の中にいる相手ですから、対応も可能なはずですし』
『感じていた違和感はそれねぇ？』
『でも何で封印されたんでしょう？』
リンク内で意見が飛び交うが、目の前に伸びている２匹に聞くのが１番早い。
「おいザルバゾ」
「！ はいワウ！ ちゃんと、ちゃんと呼んでくれたワウ……泣きそうワウ」
「長かったワウ。もう呼んでもらえないと思ってたワウ」
名前を呼んでもらえたことで尻尾をブンブン振りながら喜ぶ２匹。
行儀よくお座りしている。
「お前達はなんのために生み出された？ あの敵達は訓練用なんじゃないか？」
「「！！」」
ビクッと反応したところを見ると、正解していたようだ。
「そうワウ。ルバは訓練用に作られた、人工生命体ワウ。正式名称は『ル-バ135号』ワウ」
「ルバは、か。お前達はどうなんだ？」
「我らは主に、愛玩用に作られた人工生命体ワウ。『ザ-ル1048号』と『バ-ゾ401号』ワウ。我らの仕事は、魔力をくれた人がなってほしい存在になるワウ。亡くなった人だったり、飼っていた動物だったり、もしくは寂しい人達の性のはけ口になったりもしたワウ」
なんかそういうのをロボットで代用した小説とかもあったような……。
まあ人の考えることなんか大体一緒だからな。
「それが、なんでこんなことになったんですか？ 普通にしている分には問題なさそうですが」
オードリーがザルバゾの言葉を聞いて疑問を持った。
役割を決められた人工生命体なら、暴走の危険などないように見える。
だけど、俺にはなんとなくわかった。
「……嫌に、なったんじゃないか？」
「嫌？」
「そうワウ。ルバは、心を持ってしまったワウ」
「元々ルバ達はその使用用途から、心を持たない存在として生み出されたワウ。その方が誰も傷つかないからワウ」
「だけどある時から、なぜか心を持つルバが出てくるようになったワウ」
悲しそうに話すザルバゾ。
洞窟の方も動きがないため、まずは話を聞くことにした。
ちょうどエクレールに乗った居残り組も到着し、全員が揃う。
「うわ、何これ超かわいい」
「ワンちゃん……」
「……人工生命体、ですかな？」
「ザルワウ！」
「バゾワウ！」
各々自己紹介し、途中だった話の続きが語られた。
「ルバも最初は普通だったワウ。訓練用に兵士の相手をして、与えられた役割をちゃんとこなしていたワウ」
「使用者もちゃんと正しい使い方で使っていたワウ。だけど、中にはただのストレスのはけ口に使う奴らもいたワウ」
「嫌いな奴を殺すため。自分の嗜虐心を満たすため。そういう需要は否定しないワウが、負の感情がルバ達を少しずつ侵していったワウ」
何も言わず、自分の思った相手が現れて、好きなように殺すことが出来る。
ストレス発散にはもってこいだったわけだ。
「ある時、ルバがおかしいという報告がされたワウ。『思っていた相手ではなく、二度と会いたくない相手が出てきた』とワウ」
「最初は何かの間違いだと思われていたワウが、そういう報告が次々と出てくるようになったワウ」
「検査をしたワウが、特におかしいこともない。とりあえずおかしいルバは一旦外して、新しいルバと入れ替えたワウ。でも、変わらなかったワウ」
遠くを見つめるザルバゾは、当時を思い出してか泣きそうな顔をしていた。
「交換されたルバが倉庫に逢れそうになって、とうとうルバの廃棄が決まったワウ。同じような性質を持つ人工生命体を開発するためだったワウ。最後の日、一箇所に集められたルバを見て、開発者が言ってはならない言葉を言ってしまったワウ」
「「『この欠陥品め。お前なぞ作らなければ良かった』」」
ザルバゾの口から出た声は、恐らくその開発者のものなのだろう。
恨みが詰まった、とても心を抉る声だった。
「酷い……」
ジャンヌが呟き、メンバーの顔も悲しみに歪む。
開発者も責を問われたのだろうが、自分の生み出した生命に『作らなければ良かった』は酷すぎる。
「その一言が引き金になって、ルバは暴走したワウ。集められたルバ達は『ル-バ135号』に集約。首都にいた国民全員の記憶に干渉し、それぞれの『人生で出会った最悪の敵』を生み出したワウ」
「テリアは小国だったワウから、首都の人口も２０万人ほどだったワウが、生み出された敵はその１０倍近かったと言われているワウ」
どんな相手かにもよるが、２００万の敵が一気に湧き出たのか……。
大混乱になったことは想像に難くない。
「首都は大混乱。多数の死傷者が出たワウ。兵士達も一般国民も、冒険者達も必死になって戦ったワウ。でも、数の暴力で人々はどんどん死んでいったワウ。我らの仲間もいっぱい死んだワウ」
「老若男女問わず、人が死んだワウ。そして首都の国民の数が１０分の１を切った頃、ようやく王の直轄部隊と高ランク冒険者達が到着したワウ」
王は首都にいなかったのか……。
「元々国境付近に出た厄介な魔物の討伐で外に出ていたワウが、ある意味それが幸いしたワウ」
「ルバは当然王達の記憶も探ったワウ。だけど、王や直轄部隊、高ランク冒険者達の記憶の中にいた『最悪の敵』は、直近で倒したその魔物だったワウ。たった１匹だったワウ」
「もし軍隊だったり魔物の群れとかだったりしたら、この国はとうの昔に滅んでいたと思うワウ」
「余程面倒だったんだろうな……」
王側が何人いたか知らないが、全員同じ魔物とか中々凄い。
「確かに最悪の敵だったワウが、倒し方がわかっていたからあまり苦戦はしなかったワウ。そのおかげで形勢は徐々に王側に傾いていったワウ」
「それなら倒しきれたんじゃないですか？」
オードリーが手を挙げる。
皆も同じ疑問を持ったのか、頷いていた。
「確かに減る速度はルバ側が多かったワウが、王側も着実に減っていたワウ。疲れも出るワウから、このままいけばまた数に押される時が来る。どうしようかと迷っていた時に、ちょうど封印に長けた冒険者がいて、ルバ達の封印を進言したワウ。そして王もそれに賛同したワウ」
「それで、ルバをなるべく人がいなかったこのダックス村付近まで押し込み、全員で封印術を施したワウ」
「辛うじて生き残っていた我らが、その番人に選ばれたワウ」
「我らは魔力さえあれば生き延びられる、人工生命体だったワウからね」
「で、封印の祠の付近に村を作り、代々見張ってもらっていたわけだ」
「そうワウ」
「でもなんで封印があんなに弱まっていたかわからないワウ」
悲しい話だったが、封印が解けた本当の理由を話すのが躊躇われるな。
人の身勝手でルバが暴走し封印され、その封印すら人の身勝手で解けたのだ。
「ルバは今どこなんですか？ 全部倒したのに姿が見えませんが」
俺が伝えることを躊躇していると、ジャンヌが辺りを見回してザルバゾに質問した。
確かに本体が出てきてもいいと思うが……。
「……あれ？ バゾ！ ルバがいないワウ！」
「？！ 洞窟の中にいたはずワウ！ け、気配が消えたワウ！！」
あたふたするザルバゾ。
俺達も周りに注意をするが、それらしいものは感知できない。
「消えた……？」
「…………！ 上です！！」
突如アンジーが叫び、俺達は全員上を見る。
直後直上から輪になっていた俺達の真ん中に、ドチャリ、と何かが落ちてきた。
「ルバ……」
「久しぶりワウね」
「ア゛ア゛……ア゛、ゥア゛ーーーーーーー……」
「これが」
「ルバ……」
俺達の前に姿を現したルバは、次々と色んな何かに変化しながら蠢く、ドロドロのスライムのような姿をしていた。
ルバは悲しい生き物でした。
さて、どうしようかな。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマをお願いいたします。
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