第265話 ダックス村のＳランク
続きです。
地響きが収まると、小物はホッと胸を撫で下ろした。
「何も解決してないだろ。あれはもうカウントダウンみたいなもんだ。多分、感覚が短くなってくんじゃないか？」
「そ、そんな……」
俺の言葉に安堵したはずの小物の声が震える。
「エーリ」
オードリーの声に顔を見れば、苦笑気味に頷いている。
「……はぁ〜〜。しょうがない、確認しに行くか」
「では引き受けてくれるのか？！ 無償で！！」
この期に及んで無償とか言い出しちゃう小物。
全員のジト目が突き刺さり、小さくなって『なんでもないです』と言ってきた。
「状況を見るだけだ。面倒そうなら即刻国に報告する。封印だって、国にはちゃんとした方法を書いた文献とか残っているかもしれないしな。下手に手を出して封印が解けたらそれこそ責任問題になる」
「そうねぇ。封印って正しい手順を踏まないと壊れたり暴走したりするしぃ」
「そ、それだけは「あなた」ヒィ！」
また保身に走ろうとした小物を、夫人が氷の微笑で黙らせる。
「申し訳ありません。私の管理が行き届かなかったばかりに」
「いや、まあ……」
管理していた自覚はあるんだな、と思ったが、面倒なことになりそうなので黙っておいた。
「こm、村長。俺達が何か手伝う条件は、村の皆さんや国に真実を話すことと、必要な対策を講じること。それが出来ないというなら、俺達はあんたを置いて首都に向かい、王にこのことを伝える。自分で言うか、他人に言われるか選べ」
「そ、そんな……」
正直なところこの件を国に報告すれば、小物は相応の罰を受けることになるだろう。
最悪の場合死刑。
それがわかっているのか、小物はガタガタと震え始めた。
そんな小物を夫人が優しく撫でる。
「あなた。その時は私も一緒です……」
「お前……ぅうううううううう！」
夫人の言葉に、嗚咽しながら泣く小物。
しばらくして落ち着くと、夫人の手を握って口を開いた。
「わかった。村の皆にも国にも報告する。だが、いきなり話しても信憑性がない。クリム、さんには私や村の何人かと一緒に、封印の祠まで行って状況を見てほしい」
「私も同行いたします」
久しぶりにまともなことを話す小物に、夫人も同行すると言ってきた。
お目付け役だろうな。
『とりあえず嘘はついていないようですよ』
人の嘘を見抜けるアンジーがリンクで伝えてきた。
それを受けて、皆から肯定的な感情が伝わってくる。
しょうがない、か。
「わかった。同行しよう。だがその前にちゃんと皆に話せ。それが出来なきゃ即時行動に移す」
「はい……」
緊張した面持ちで頷く小物。
俺達は小物と共に村長宅を出た。
「随分長かったな。む、村長様」
外ではボルガが待っており、俺達と一緒にいる小物の表情を見て何かを感じ取ったようだ。
「ボルガ、すまないが皆を集めてくれ。緊急に話したいことがある」
「……わかりました。広場でいいでしょうか？」
「ああ、頼む」
「…………」
ボルガは深刻そうな顔で依頼する小物と俺達を見比べながら、黙って走って行く。
「村の皆は封印のことは知っているのか？」
「……年老いた者や親から聞いて知っている者もいるだろうが、あまり深くは知らない。そもそも祠周辺は立ち入り禁止で侵入防止の結界も……あった。ちゃんと見た者はいない……と思う」
なんともきまりが悪い言い方だが、意味合い含めて知っているのは少なそうだな。
「よし。多少の嘘は許す。いきなりお前の不正を話したところで混乱しか生じない。うまいこと話せ。得意だろ？」
「！ ……すまない」
目に力が戻った小物は、力強く頷いた。
『いいんですか？』
俺の判断にオードリーから物言いが付く。
酷い時は止めるし、その時は多分夫人も手を出してくるだろう。それに、もし代々の小物の不正が明るみになってそれが暴動に発展すれば、数百の村人が小物を吊るし上げにかかる。一刻の猶予もないってのに、そんなのを宥めている時間なんてないだろ？
『そうですね。いよいよとなったら皆で避難しないといけませんから』
『うるさかったら収納しちゃえばいいですけど、中で喚かれても面倒ですしね』
なんてことを話していると、ぞろぞろと村人達が集まってきた。
１０分程して広場は村人で埋め尽くされる。
なんだなんだとざわつくのを、小物が手をかざして止めた。
「皆、急に集まってもらってすまない。緊急に知らせねばならぬことが起きた。村の存続にも関わることだ」
大人達の顔に緊張が走る。
子ども含めて集め、かつ『緊急』で『村の存続に関わる』ことなど悪いこと以外にないからだ。
「先程起きた地響き、皆も感じ取ったことと思う。先月もあったな？ あれは、何千年もの昔に暴れ回った魔物の封印が解かれようとしている音だ」
『魔物？』『封印てなんだ？』などなど村人の方からヒソヒソ声が聞こえてくる。
「静まれ！ 村長様の話は終わっていないぞ！！」
ボルガが一括すると、ヒソヒソ声は鳴りを潜めた。
それを見た村長がボルガに向かって頷く。
「ありがとうボルガ。いきなりの話ですまないな。実はこの村は、その魔物を封印していた者達が起こした村なのだ。皆も聞いたことがあるのではないか？ あれはおとぎ話などではない。事実だ」
若い者達は驚き、老人達は頷いている。
子ども達は何が起きているのかあまり分からず不安そうな顔をしていた。
「私自身半信半疑でいた。だが今回の件で確信に変わったのだ。皆、この村には国から補助金が出ているのは知っているな？ それによって設備は揃い、村といっても余り不自由したことがないだろう。実はこれは封印の維持のために国から支給されているものだ」
「？！」
村人達のざわめきが大きくなる。
『音が鳴ったの山の方だよな？』『めちゃくちゃ村のために金使ってねーか？』など、金の使い道に関しての疑問が沸き起こる。
正直に言ったことは褒めるべきところだが、小物はどうするつもりだ？
「私は、いやいつの頃からか村長の職に就いている者はずっと、勘違いをしていた。封印は、この村自身だと思っていたのだ。この村が栄え、人々の笑顔や生命力が魔物を抑え込んでいるのだと思い込んでいた」
眉間に皺を寄せ、悲痛な面持ちで熱弁を振るう小物。
長年に渡る勘違い、ときたか。
「だが、１ヶ月前の地響きの後、音のした山の方へ行ってみると、そこには朽ちかけた祠が残っていて、村の紋章が書かれた石碑も辛うじて残っていた。その時はそれ以上何も起こらず、私はこのことを皆に知らせるのを躊躇ってしまった。皆……すまない」
言い終わって目を瞑った小物の目元から光る物が落ちていく。
頭を深々と下げ、およそ１分、そのままでいた。
「あなた……続きを話してあげて？」
「ああ、わかっている」
長く下げ続けたことにより、村人の心が心配から困惑へ変わる間際の絶妙なタイミングで夫人が声をかける。
さすが長年連れ添っているだけのことはある。
「そしてこの１ヶ月、私は古い文献を読み漁った。今まで飾り以外の何物でもないと思っていた巻物、書物、子どもに聞かせるおとぎ話に至るまで、出来る限り調べた。そしてついに今日、真実に辿り着いたのだ。封印の地がこのダックス村ではなく、あの山の麓にあると！！」
ビッ！ と指差す先には、頂上に雷雲が立ち込め、時折雷が落ちている山があった。
おあつらえ向きにその一帯だけ雲が厚くどんよりとしている。
「そして先程、２度目の地響きが起こった。恐らく私が見た祠にもなんらかの変化が起きていることだろう。もしかしたら、魔物の封印が既に解かれているかもしれない」
小物が下を向き、拳を握りしめる。
プルプルと震える身体は、ことの重大さを如実に物語っていた。
「だからこそ、私は調査に向かう。祠と、封印の確認を行い、その様子を国に知らせなければならないからだ。……不幸中の幸いか、偶然にもこの村にＳランクの冒険者チームが来てくれている。そちらにいる『虹の絆』の皆様だ」
村長が手を出して俺達を紹介する。
村人全員の顔がこちらに向き、期待に満ちた目をして見つめてくる。
マルコさんとセシリアさんは心配そうな顔で、ピーター君はキラキラとした目で見ていた。
「元々は知り合いだというマルコ達に会いに来たそうなのだが、事情を知り、快く調査に同行してくださることになった。皆様、本当にありがとうございます」
小物と夫人が最敬礼を以って俺達に謝意を表明した。
『お〜〜』という声があちこちから聞こえてくる。
そして何かを求める眼差し。
……しょうがない、応えてやるか。
「皆さん初めまして。Ｓランクチーム、『虹の絆』のエーリ・クリムと言います。私の後ろに立っているのはメンバーです。元々はマルコさん達に会いに来たのですが、このような事態になって少々戸惑っています。知人であるマルコさんの故郷であるこの村が危機に瀕していると知り、調査に同行させていただくことになりました。どうぞよろしくお願いします」
努めて明るく話しかけた。
俺は頼りなく映るかもしれないが、俺の後ろにいるメンバーは見た目も華やかで頼もしく見えることだろう。
セバスも大きくなってて良かったな。
２ｍ近いフルプレートがいれば、より頼もしく見える。
遠くでピーター君が興奮気味に友達と思しき子ども達に熱弁を振るっているのが見えた。
『あの人達凄いんだよ！』とか言っているんだろう。
「この調査で危険だと判断した場合、最悪この村を捨てなければならん」
「？！！」
突然の小物の言葉に絶句する村人達。
質問が飛んでくる前に小物は畳み掛ける。
「あそこに封印されている魔物の名は『ザルバゾルバ』。文献によれば、この辺り一帯を死の荒野に変え、当時の高ランク冒険者、国王陛下直轄部隊を以ってして封印までしか出来なかった化け物だ。非戦闘民が多い我らが太刀打ち出来る存在ではない」
村長の言葉に絶望する村人。
だが、その目は徐々に俺達に向いてくる。
『だがこの村には今、Ｓランクがいるじゃないか』とでも言いたそうだ。
「皆、勘違いするな。『虹の絆』の皆様がいかにＳランクであろうと、どんな相手かわからない以上後手に回ることが予想される。国が動いてなお抑え込むことで精いっぱいだった魔物を、数人の冒険者チームでなんとかしてもらおうと思うことは、ただの傲慢だ」
どの口からそんな言葉を吐くのか問い詰めてみたいが、今は小物の言葉が正論である。
内心青筋浮かべながら、頷いてやる。
「私達は封印や討伐を目的として動きません。素早い情報の連携と、必要であれば皆さんの避難を最優先に行動させていただきます。幸い私達のチームにはこのアンジェリーナがいます。彼女は、魔法鞄です」
俺に紹介されたアンジーは、スカートの裾を摘んで少し膝を曲げた。
どこぞのお姫様の様な挨拶だ。
「初めまして。魔法鞄のアンジェリーナと申します」
「アンジェリーナは魔法鞄の中でも容量が桁違いに大きいです。以前１００万人を収納した実績もあります」
俺の言葉にどよめく広場。
魔法鞄の容量についてよく知らなくても、１００万という数はインパクト絶大である。
「ですので、この村ごと収納しても十分余裕があります。皆様の村、そして命、文字通り私がお預かりいたしますので、どうぞ安心なさってください」
花でも舞い散りそうな可憐な笑顔をするアンジー。
食べ過ぎて金貨５万枚の借金を背負っているとは思えない顔である。
すっかり騙された村人の顔にも、安堵が見て取れるようになった。
小物は初めて聞いた情報に少し顔が引きつっていたが、なんとか抑えている。
「そ、そういうわけだ。皆は安心してくれれば良い。ではこれより１時間後、私達は調査に向かう。皆もなるべく村の近くで待っているように」
小物が集会を締め、幾分安堵した様子の村人達が、家や職場に戻っていく。
その様子を微笑みで見ている小物。
夫人も同じだ。
『何というか……』
『筋金入りよねぇ……恐れ入るわぁ』
【真鑑】の２人が、最早賞賛するほどの演技っぷり。
小物はこうして、自身が吊るし上げられることなく、魔物の封印のことを村人に知らせ終えた。
取り繕う能力に関しては、小物はＳランクだった。
口が達者、演技上手。
ダックス村のＳランクとは、口八丁手八丁で村長の地位まで上り詰めた小物のことでした。
いつも見て下さってありがとうございます。
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