第261話 出発、遊び、敗者の末路
続きです。
短いながらも楽しい食事会が終わった。
一応ケーキカットもしたしお決まりのあーんもした。
急遽作ったとは思えない完成度で、一口と言わず二口三口と食べていたらアンジーから殺気が発せられるという事態に。
だが料理長の『食神様にはあれ（特大ホールケーキ）が５つ来るぜ』という言葉に殺気は抑えられ、おかげで和やかに進んだ。
デューとトロアも式では百面相をしていたが、同じテーブルで話をするうち落ち着いたようで、
「おめでとう、アン、エーリ。まさか生きているうちに友人の結婚式に出るとは思わなかった」
「研究と結婚しているようなものだったからな」
などと話し、優しい目で俺達を見てくれた。
この２人がいなければ俺とアンは結婚できていなかったのだから、一生感謝していこう。
ピカリンは相変わらずだった。
「ま、元気でやれ。わしはいつもここにいる」
皆で頭を下げる。
アンとアンジーが死ななかったのはピカリンのおかげだ。
セバスも、本物ではないにせよ会いたかった人と会えて嬉しかっただろう。
長らく接触がなかった国王達とも繋がりが出来た。
きっと何だかんだ言ってこの国のために動いてくれるのだろうな。
料理長はまあ、号泣しながらお祝いの言葉と厨房で作ってる料理を根こそぎ持っていけという、一部というか１人だけ飛び上がって喜ぶことを言ってくれた。
そしてロイヤルファミリー。
「改めて祝わせてくれ。おめでとう」
「クリム、アンに幸せをくれて、ありがとう」
「んんんん！！ むが！ うむむむむ！！」
「お姉様素敵です……お兄様、お姉様を泣かせたらこr……怒りますからね？」
国王夫妻はまともだとして、この国の行く末が気になってしまうのはなぜだろうか。
きっと上手いことやってくれると信じる他ない。
挨拶も終わり、いよいよこの国を発つ時が来た。
ウェディングドレスの花嫁を置いていくのは忍びないので、全員普段着に着替えた。
着替えた後で集団鑑定を行い、リンクを通しておく。
記憶と感覚の奔流に戸惑っていたアンだったが、『……うん、悪くない』と感覚を共にすることに拒絶感はなかった。
謁見の間から飛び立つことにし、皆スカイジュエルに乗り込んだ。
俺は最後まで残り、アンを抱きしめる。
「じゃあ、行ってきます」
「行ってらっしゃい。……５年だ。５年で私はエーリだけの物になる。それまで、死ぬな」
「５年が過ぎても死なないよ。アンも身体に気をつけて。会いに来るからさ」
「ああ……」
名残惜しさを互いに感じながら身体を離す。
まさか結婚初日に花嫁を置いていくことになろうとは思わなかったが、これもまた俺達が決めたことだ。
俺もスカイジュエルに乗り込み、準備が完了する。
「この国を、アンを、頼みます！」
祈るように叫んだ。
「任せておけ！」
「わしもいる！ 安心せい！」
国王とピカリンが力強く返事をしてくれる。
他の面々も頷いてくれた。
その言葉を信じ、俺達も頷き返す。
エクレールの羽が空気を掴み、空へと舞い上がる。
魔法で補助することにより、風圧は最小限。
下にいる人達に心地よい風を送り届け、ゆっくりと上昇していった。
挨拶するように何度か回り、エクレールは一路西に進路を取った。
遠ざかっていくエーリ達に手を振りながら、国王は感謝していた。
多数の命、国が救われ、今もこうして笑うことが出来ている。
普段は祈りなど滅多に捧げない国王も、
「（今回ばかりは、エーリに縁深いという全能神様に祈りを捧げてみるか）」
と、遠くなる恩人を見ながら思うのだった。
「うん、エーリや皆を間近に感じる。これなら寂しくないな。うん、大丈夫だ」
「お姉様、はい」
「ん？」
リンクによる感覚の共有でエーリ達の存在を感じ取っていたアンだったが、王女が渡してくれた物に疑問を持った。
王女が手にしていたのはハンカチだったのだ。
下を向いた拍子にパタパタと落ちていく雫。
そこでようやく自分が泣いていることに気がついた。
「……ふふふ」
「？？？」
涙を流しながら笑うお姉様に疑問を感じる王女は、ハンカチ片手に首を捻った。
悲しいのかおかしいのかどちらかにして欲しいものである。
「いやすまない。自分では晴れやかな気持ちで見送ったつもりなのだが、どうも本心は悲しかったらしい。もう少し自分の気持ちと折り合いをつけていかないとな。ハンカチありがとう。洗って返すよ」
涙を拭いたハンカチをポケットに入れながら、アンは王女の頭を撫でる。
ここには気心知れた者しかいないため、不敬罪などにはなりようがない。
撫でられた王女は顔をふにゃんと弛緩させて、されるがままになっていた。
「エーリ……アンが」
「ああ、わかってる」
リンクで繋がったため、アンの感情もわかるようになった。
会いたいという感情と理性が戦っているような状況だったが今はゆっくりと理性が大きくなっている。
クールなアンが会いたいと思ってくれていたのは素直に嬉しいが、やはり奥さんを置いてきたということで罪悪感も感じていた。
「どの道５年経てば揃うわぁ。それまでたくさん会いに行きましょう？」
「うん。ありがとう、ルイーズ」
そっと抱きしめてくれるルイーズに甘えながら、俺は心を落ち着けていた。
そんな俺を見たセシルが、次の目的地の話を振ってくれる。
「えっと、次はマルコさん達に会いにいくんですよね？」
「ああ。目指すはテリア。色々あって時間もないから、エクレールに運んでもらおう。ゆっくり飛んでも２週間もあれば着くだろう」
「久しぶりの空の旅ですね。楽しみです」
「ピーター君元気にしてるかなぁ〜」
ジャンヌとアンジーがそれぞれ楽しみを話し、場の空気が緩んでいく。
いかんいかん、家長の俺が空気を悪くしてどうする。
「それじゃ久しぶりに皆で遊ぼうか。トランプでもやる？」
「賛成です！ 何やりますか」
「そうだな。シンプルに『ワサビ』で」
この世界での『ワサビ』というゲームは要はババ抜きである。
食べ物としてのワサビはこの世界にもあり、あちらとほとんど同じ物だ。
残ると辛い、辛いはからい、からいはワサビ、という連想ゲームでワサビという名前になったらしい。
「ルールはいかがいたしますか？」
「どうせだから……【なんでもあり】にしようか」
「「「「「「！！」」」」」」
俺の言葉に全員の顔に緊張が走った。
『ワサビ』で【なんでもあり】は、魔法、物理による邪魔はもちろんのこと、覗くのも騙すのも自由ということなのだ。
トランプゲームでありながらバトルロイヤルの様相を呈するこの戦いは、勝者（１抜け）にはなんでもわがままが言える権利、敗者（特にビリ）には手痛い罰が与えられる禁断の遊びなのである。
「前回はルイーズの勝利でしたね」
「ふふふふ。今回も勝たせてもらうわぁ」
「今度は負けないですからね？！」
余裕綽々のルイーズに、前回ビリとなったセシルがちょっと涙目で宣戦布告する。
それもそのはず。
前回ルイーズが求めたのは１週間女王として崇めること。
その結果、俺達はルイーズに従う従者としてこき使われたのだ。
ビリとなったセシルはと言うと。
「たまに夢に出るんですよ……自分が語尾に『にゃん♩』をつけて生活しているって夢を」
そう、女王陛下のペットとして常に人化した上で、語尾に『にゃん♩』をつけて生活しろというものだった。
耳を疑った俺達だったが、自分達で設定したルールである上、元々真面目なセシルは自分がやると決めたことはやる女だ。
羞恥心をかなぐり捨て、
「セシル、こっちへおいで」
「はいにゃん♩」
「肩が凝ったわぁ」
「今お揉みしますにゃん♩」
「ほらほら、そんなんじゃご飯はあげられないわよぉ？」
「ごめんなさいにゃん……頑張るからご飯を食べさせてほしいにゃん♩」
などなど、鉄の根性で１週間乗り切り、その後１週間寝込むという伝説を打ち立てたのだ。
「ふふふ。あれは楽しかったわぁ……」
妖しく光るルイーズの目は、舐めるように次の獲物を探している。
こと魔法を使った妨害や情報収集に関しては抜きん出ているルイーズ。
ミュリアスでの腕相撲大会圧勝の経歴は伊達ではない。
背筋に冷たい物が流れるが、逆に勝者になればどんな願いも叶うのだ。
夢が！ 夢が膨らむぜ！！
「範囲はこの円卓。制限時間は１２時間。魔力量は全員の合意に基づいた量のみとする。イカサマをした者は発覚次第ゲームから除外。全員から罰ゲームを受ける。勝者の権利は勝利確定から１週間とし、その後の１週間はビリになった者の心のケアに使用する。異論は？」
俺の問いに各々首を振る。
「……よろしい。ではゲームを始めよう。卓につけ」
自分の願いを胸に秘め、俺達はデスゲームに自らの尊厳をベットした。
〜〜 １２時間後 〜〜
「ふ……ふふふ……あは♩ あははははははははははははははは！！」
高らかに響く勝者の勝鬨。
敗者は地べたに這いつくばり、恐れと羨望の眼差しで勝者を見つめていた。
勝ったのは……
「遂に、遂に私の時代が来た！！ ふひ！ うひひひひひひひ！！」
オードリーだった。
「まさか……私が出し抜かれるなんて…………ぅ」
悔しさの滲んだ声でオードリーを見つめるルイーズ。
終始有利に進めていたルイーズを最終的に裏切る形で勝利を手にした。
１２時間の死闘ではオードリーのように裏切る者も確実に出る。
所詮ババ抜きなど相手を騙し、いかにババを引かせるかを競うゲームだ。
その方法が視線誘導、表情、カードを少しずらすなどの細工などに留まらず、魔法による誤認識誘発、性属性などによる一時的支配での強制ババ引き、超高速シャッフルで引かせるなども追加されるだけである。
なぜいつもは仲良しな俺達がこんなことをするかというと、修行の一環だったりする。
最近では闇ギルドとの死闘などもあったが、基本俺達が相手にするのは厄介なものばかりだ。
敵意を持った相手は、俺達が嫌がることを優先的に行ってくる。
自分の得意、相手の不得意を認識し、自分が楽で相手が苦しむことを考えて行動することは、いざそういう敵が現れた時に、次にやられることへの迅速な対処と、状況の打破に向けた冷静な判断力を養うことに繋がる。
自分ならどう戦うか考えることは、生存確率を上げるだけでなく、勝利への道筋を探る手助けにもなるのだ。
後は欲望の発散。
いくら自分のしたいことは言うようにしていても、基本的に互いを思いやる優しいメンバーばかりだ。
……若干１名例外はあるが。
そのため、こうしたゲームで自分の欲望を思う存分発散させることはとても大事である。
このワサビほどトンガっていないが、他にも各々得意なゲームで勝者となり、わがままを言い合っている。
そして、精神力の鍛錬。
敗者、特にビリはとても手痛い罰を受ける。
人権？ 何それ美味しいの？ 状態で課せられる辱めを受け、そこから生還することは精神力の鍛錬にはもってこいだ。
まあ全てを共有している家族だから出来ることだといえよう。
ちょくちょくビリになってしまうセシルは、持ち前の粘り強さで幾度となく不死鳥の如く蘇り、その度に強くなっている。
……決して諦めが早くなったわけではない。
断じてない！！
……なんでこんなに説明が長いのかって？
そりゃお前、
「エーエーリーーーーーーーきゅん♡」
「ぅ……」
俺がその人権を無視されるビリだからだよ。
『全属性は存在自体ズル』だと言われ、家族全員のコンビネーションにより早々に潰されたんだ。
セバスの小型ゴーレムによる魔法妨害と、ジャンヌの言葉と視線、魔力による認識阻害。
ルイーズの性属性魔法による神経支配に、セシルの影による物理的支配。
アンジーは密着形態で俺の性感げふんを刺激してくるし、メンバーの行動をオードリーがリンクで統率すると言う極悪コンボ。
１時間持たずに最速でビリになってしまった……。
そんな俺に女王となったオードリーが望んだこと。
それは
「１週間エーリきゅんを一人占めしまーす♩」
だった。
大したことないと思うだろ？
「これから誰にも邪魔されず、２人っきりで過ごしましょうね？ ね？」
追放一歩手前までいった、獣の目をしたオードリーさんと１週間、誰の目にも触れない密室で過ごすんだぞ？
「この区画から先には立ち入り禁止。リンクなんて絶対に許可しませんし、どんな敵が来ようとも皆さんで全て対処してください。世界が滅びようとも私とエーリきゅんの聖域には近づかないこと。いいですね？」
ハイライトが消えた首コテンオードリーさんが、俺を痛いほど抱きしめながら命令した。
自分達に被害が及ばない敗者達は、満面の笑みで『もちろん』と言い、その顔は地獄の扉が閉まるまで続いていた。
「さぁ〜〜て、エ・エ・リ・きゅん！ 楽しい、たぁのしい１週間が始まりますよ……。私だけの、私しか見ない、私のためのエーリきゅんでいてくださいね？ ……ね？」
地獄の底など生温い、底などない絶望の目がオレを見ている。
「ウン、ワカッタヨオードリー。オレ、オードリーとイッショニイル。ダカラ……やさしくしてね」
「もちろんですよ。当たり前じゃないですか……私がエーリきゅんに変なことしたことなんて、あった？」
笑いながら話しているのに、一言一言が心臓を抉るような痛みを伴う。
１週間後、俺は生きているだろうか。
何やらゴソゴソと準備をし出したオードリーを前にして、俺は自我と言うものを手放すことにした。
ほぼ幕間！
いつも見て下さってありがとうございます。
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