第258話 愛への答え
続きです。
「……ということがあったんだ」
今俺達は絶賛家族会議中である。
帰宅した俺は、皆にアンからもらった『ルング回路』ともらった経緯、この回路とかけられた言葉の意味、デュー、トロアに聞いた返事の作法など、全て包み隠さず話した。
「それで、返事をするにしてもそこは知っておこうと思ったんだ。俺にはアンがここまでする理由がわからない。皆は何か聞いてないか？」
俺の話を聞き終わった皆の顔は真剣そのもの、ではなく
「アン、頑張りましたね」
「流れはほぼ教えた通り、アレンジも加えて素晴らしい成長具合だわぁ」
「指を、唇に……！！ かぁ〜〜〜〜！！ たまりませんね！！」
「この『ルング回路』も心を込めて作ったのがわかります」
「あの頃は随分夜遅くまで頑張っていましたからね」
「素材選びで助言した甲斐があったというものです。我が妹もやりますな」
「クル？」
満面の笑みでアンを褒め称える皆。
その様子はどう見ても、俺よりも事情を知っていることを示していた。
エクレールのみ俺と同じ様子だ。
「…………知って、たの？」
「「「「「「はい！！」」」」」」
「マジか……」
どうやら俺１人で踊っていたらしい。
そして既に家族は応援していたらしい。
「と、とりあえず順を追って説明してもらえる？」
「もちろんですとも！」
やる気満々のオードリーと、既にグロッキーな俺。
他の皆は楽しいイベントが始まる！ みたいなワクワクした顔をしている。
「まず、始まりはエーリ達の報告会の後、でしたね。こちらも３人の無事を喜んでいたのですが、その時アンの表情が印象的でした。歓喜に打ち震えている、というか」
「プルプル震えててねぇ。大丈夫？ って聞いたら『大丈夫だ。ただ、嬉しいんだ』って言ってたからぁ、その時は私達と同じ気持ちなんだわぁって思ってたんだけどぉ」
「数日後にアンに呼び出されまして、『私も皆と家族になっていいだろうか』って聞いてきたんです」
「ビックリしましたよね。顔を真っ赤にして感情を露わにしたアンの姿」
「慣れないことをしているというのが一目でわかりましたな」
当時を思い出し、ニヤニヤする皆。
アンジーすらそうしている。
お前知らないだろ！！
「あ、私は記憶を共有させてもらいましたから知ってますよ」
「ガハッ！！」
俺だけ知らなかったのか……。
「アンに理由を尋ねました。なんでそう思ったのか、と。知り合って実質１日も経たずに結婚したいっていうのは流石にね？」
「そうしたらぁ、『父と母に似ているんだ』って」
「？ どういうことだ？」
俺が聞くと、ジャンヌが説明してくれた。
「アンのご両親は、家族をとても大事になさっていたようです。種族的に迫害されてきたという背景もあったと思いますが、アンにとっては愛する家族だった、と。そのご両親は、あの爆発で亡くなりました。アンを守り切って。残されたアンは失意のどん底に陥りました。自分がいたから両親は逃げ遅れたんじゃないかと思ったそうです」
「そんなこと……」
「ありますよ。自分を守って家族が死んだのですから、そう思っても不思議ではありません。私だって、その立場になれば自分を責めたでしょう」
セシルが、アンジーが、エクレールが死んでいたら……俺も、そうだな。
「……うん、俺もそうだ。ごめん、続けてくれ」
「謝ることは何もないですよ。それで、アンはもう家族を作る気はなくなっていたそうです。なくして悲しむくらいなら作らないほうがいいと。でも、あの事件でそれが弾けた」
「弾けた？」
続きはセシルにバトンタッチする。
「エニル様達が撃たれようとした瞬間、身体が勝手に前に出たそうなんですが、それにはアン自身驚いたそうです。得体も知れない奴らに恐くて堪らなかったはずなのに、なんでこんなことを？ って。でもその時気付いたんですよ。ご両親もこうだったんだろうって。大切な物は勝手に守ってしまうんだって。気づいたら気が楽になって、銃口と視線を読んで被害が最小限になるように左手を調整したらしいですけど」
「一気に冷静になったか……理系脳だなぁ」
国王もそんな感じだったし、デューやトロアもそうか。
「セシルが到着した時は気絶していたみたいなんだけどぉ、エーリくんが床を吹き飛ばした時に起きたらしいのよぉ。ボヤける視界の中でエーリくんの背中が見えてぇ、電撃が走ったって言ってたわねぇ」
「きっかけはそこでしょうね。でも、その後アンジーが危ないことになりました。ミルク帝国に着く頃にはエクレールは重傷、エーリは意識不明の重体、アンジーも助かりそうだけど予断を許さない、なんて状況で、家族を失うかもしれない場面に遭遇してしまいます。でも、エーリ達は助かりました。絶対絶命の状況を打破して、生還して見せた。それが、決定打になりました」
「生きて帰るって、そんなことが？」
結婚の理由になるのか？
「何言ってるんですかエーリ様。そんな状況でも死なないっていうのは、待っている家族にとっては１番の安心材料ですよ。ココアだってそうでしょう」
「あ……そうか」
不安に突き落とされる寸前で踏みとどまれるのは、精神的に大きいものだ。
『あの人は絶対に帰ってくる』そう信じれるだけでどれほど救われるか。
「自分が愛しても死んだりしない。家族を大切にしてくれる。エーリはアンが内心欲していた条件をクリアしたんですよ。私達とも気が合うようで、そういう小さなこともプラスになったみたいです」
「私達もアンの真っ直ぐな想いを知って、協力することにしたんです」
「研究者はこうと決めたら突っ走りますからな。それからのアンは素晴らしかった」
「私達の助言に従って色々やりました」
「髪を労わるようになり、食事にも気を配り、所作も女性らしくなりました」
「男の気の引き方、効果的な流し目のやり方。間の取り方に身体の魅せ方。全て教えた通りに出来るようになったわぁ」
アンの努力を褒めちぎるメンバー。
確かに効果的だったさ。
視線を外すことが出来なかった。
家族が受け入れてるなら……。
「エーリ様が勘違いしないように言っておきますが、私達はアンを応援していますけど、エーリ様が受けないならそれでいいですからね？」
「へ？」
「だってそうでしょう？ プロポーズされたのはエーリ様です。私達はその決定に従います。アンを応援したのは友人としてですから」
セシルの言葉に皆頷く。
「急であることは百も承知。一緒に過ごした時間も極々僅か。それでもなお結婚という人生最大とも言っていい勝負に出たのはアンの意思です。全てを踏まえた上で、エーリが決めてください」
「！！」
全員の目が俺を見る。
それはアンと同じ目だった。
『答えは如何に？』
「……ちょっと１人にさせてくれ。今夜答えを出す」
俺の言葉に皆黙って外に出た。
１人残った広い部屋で、俺は考え続けた。
迎え入れることは簡単だ。
拒絶することもそう。
だが、俺は本当にアンを愛することができるのか？
アンのことは好きだ。
それは間違いない。
だがそれで妻にするのか？ 実質１日ほどしか一緒にいなかったのに？
俺の奥さん達とはどうだった？
オードリーは一目惚れだったけど、愛になるには紆余曲折あった。
ルイーズは身体目当てから出発して、時間をかけてそれだけじゃない気持ちを作った。
アンジーは魔力を供給するという特異なことを続けていって、一番身近で戦っていったことで愛になった。
ジャンヌは、憧れからの出発。
カッコいいジャンヌを尊敬して、やがてジャンヌが俺を好きだと知って俺もそういう対象として見るようになった。
セシルは自分から売り込んできたな。
今回のアンに近いものがあったけど、セシルは時間をかけて自分に惚れるように努力した。
どれもアンとは事情が違う。
時間が、そう時間が圧倒的に足りない。
『愛は育むもの』という言葉もある。
まずはもっと互いを知って……それこそ時間がないだろう！
だからアンはこんなに急いだんだろうが！ 馬鹿か俺は！！
自問自答しながら自分を殴った。
アンの気持ちが真剣なのはわかっている、だからこそ俺は今悩んでいる。
アンは俺が生きて戻ってきたことを喜んだらしいが、俺だって簡単に死ぬ。
ゴエゲートと今戦えば瞬殺だろうし、神の気まぐれで死ぬことだってあるかもしれない。
［トラブルホイホイ］なんて厄介な才能も、いつまた猛威を振るうかわからない。
それで俺や家族が死んでしまうことだってあるだろう。
アンが俺に求めていることは、一瞬で崩れてしまうような儚いものだ。
見た目は立派だが中身はスカスカなハリボテでしかない。
……苦しい。
なんでこんなに苦しいんだ？ 人を愛するかどうかで、なぜこんなにも苦しまなければいけない？
愛はもっと、温かいものじゃなかったのか？
…………
…………
……違う。
愛は、苦しい。
愛し合い続けて、愛の証を欲して、愛ゆえに別れそうになった夫婦を俺は知っている。
愛するがゆえに見えなくなって、見ようとした時には愛が手から零れ落ちた男を俺は知っている。
愛した人を食べ、絶望に落ちて世界を壊そうとした男を俺は知っている。
世界のため、１人を愛することを自ら律し、もう１人の自分まで生み出してしまった女の子を俺は知っている。
愛は苦しい。
それでも、愛することはやめないのは、なんでだ？
家族を失って、愛を恐れたアンはなぜ、俺を愛してくれるんだ？
なんで俺は、馬鹿みたいに皆を妻にしたんだ？
だって……だってそれは…………
ああ、そうか。
そうだったんだな。
アンは、俺と同じだったんだ……そうか。
俺は答えを出した。
翌朝、家族が戻って来た。
「おはようございます。……寝て、ないですよね？」
「おはよう。うん、寝てないよ」
「答えは、出たんですか？」
「うん、出た」
「アンの申し出を、受けることにする」
俺の言葉に、皆笑みを浮かべる。
「だけど、それには俺も覚悟をしないといけない。だから、これから１ヶ月、魔導具作りに専念する。その間皆とは会わない。リンクもしない。この国を出る時に、また会おう。……アンにはその時に答えを言うと伝えてくれ。それじゃ」
「え……あの……」
言うだけ言って、皆を置いて外に出る。
アンの覚悟はとても重い。
恐らくアンは、このプロポーズに人生全ての愛を詰め込んだ。
人事を尽くして天命を待っているのだ。
なら俺も、全力を以ってこれに返す。
俺は大衆食堂『ルング回路』に向かった。
朝ごはんを食べる人の中に、その２人はいた。
約束は昼だと言うのに、既にいた。
「やぁ、早いね」
「君こそ。……その様子じゃ寝てないだろう？」
「２人もな」
「まあね」
目の下に隈を作って話す３人。
疲れが見える顔で笑う。
「アンの申し出を受けることにしたよ。だから、俺に魔導具作りを教えてくれ。期間は１ヶ月だ。」
「死ぬ気で付いて来い」
「ああ。そのつもりだ」
「弱音は聞かないぞ」
「絶対に吐かない。２人の時間を俺にくれ」
俺は頭を下げた。
それを見た２人は、静かに笑った。
「まるでプロポーズじゃないか」
「まさか男から言われるとはな……。とりあえず腹ごしらえだ。費用は全て君が持て。我らには金がない。それで手を打つさ」
「わかった。これから１ヶ月、よろしく頼む」
疲れた顔した男が３人、大盛りの定食をいくつも食べ、気持ち悪そうにしながら店を出て行く。
それから１ヶ月の月日が経った。
今回はキャッキャウフフとはいかなかったようです。
次でメーガランド編が終わります（予定！！）。
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