第255話 夕食会と答えの出ない夜
続きです。
先を歩くアンの後ろを無言で歩いた。
アンは何も言わず、振り返らずに階段を下りている。
言葉の意味をずっと考えるが、確証が持てないまま、この螺旋階段のようにグルグルと同じ場所を回っているような感覚に陥った。
そんな状態で夕食会の会場前に到着すると、皆の姿が見える。
全員ドレスでバッチリと決め、髪の毛もセットして華やかだ。
俺達はどうやら遅刻したらしい。
「遅い！！ 何してたんですか２人とも！」
手を腰にやり、血走った目で俺達を睨むのは【食神】様である。
他の皆はそれほど怒っていないようだ。
「あ〜〜、ごめん。ちょっと話してたらこんな時間に……」
「いやすまない。今準備ぅお！」
すすっと横を通り過ぎようとしたアンを問答無用でアンジーが収納した。
５秒後、
ポン！
「おや……これは」
「あら、流石アンジーですね」
セミロングの髪を大胆に編み上げ、首筋から肩口が露わになったアンが出てきた。
前髪も弄っているが、翡翠眼が見えないように配慮されている。
オフショルダータイプのオレンジ色のドレスは、あの場所で見たアンと重なってドキリとする。
「ありがとうアンジー。準備の手間が省けた」
「目を気にしないならこの髪飾りで前髪を上げても可愛いですよ」
翡翠が埋まった挟むタイプの髪飾りを渡すアンジー。
アンはそれを迷うことなく前髪に通し、翡翠眼を露わにした。
「本当に綺麗ですねぇ」
「何度見ても宝石みたいです」
「ありがとう、２人とも」
同期組がまじまじと覗き込み、アンもそれに応えた。
この３ヶ月ですっかり仲良くなったようで嬉しい限りだ。
そんな２人のドレスもとても似合っている。
ジャンヌは水属性をイメージした薄い水色のプリンセスタイプのドレス。
普段クールな印象を持つジャンヌとは正反対に感じるが、逆に女の子らしさが出て可愛い。
セシルは黒を基調としながら、虹色の模様がアクセントとなっている、なんとチャイナドレス。
恐らく転生者がもたらしたものだろうが、深く切られたスリットから見える脚が艶かしい。
「２人も綺麗だよ。とても似合ってるね」
「えへへ。皆で色々お店を回って、いいのを見つけたんですよ！」
「ありがとうございます。嬉しいです」
いつもより華やかな２人の奥さんは、一段と可愛らしかった。
「エーリ。私達はどうですか？」
後ろから声をかけられて振り向けば、オードリーとルイーズの姿。
俗に言うＡタイプのドレスを着たオードリー。
高身長も相まってとても似合っている。
ジャンヌとはまた違った色合いの青は、水属性をイメージしているのだろうか。
所々入る赤は火属性か。
ルイーズは木をイメージした濃い緑のドレス。
ウェディングドレスでも着ていたマーメイドタイプだな。
細目に裁断した布をぐるぐると巻きつくようにして縫い合わせていて、ルイーズの豊満な身体を更に魅力的に見せている。
腕には『ハルキ』が嵌ったブレスレットが光っていた。
「何着ても似合う２人だけど、一段と似合うね」
「ふふふ。惚れ直しましたか？」
ルイーズに寄りかかりながらポーズを決めたオードリー。
美女２人が並ぶと壮観だ。
「何言ってるんだ？ 俺はずっと惚れっぱなしなんだから、正しくは更に惚れた、かな」
「……もう」
思いがけない言葉だったのか、顔を赤らめて後ろを向くオードリー。
俺から見えないオードリーの顔を見てククッと笑うルイーズ。
「エーリくん今夜も大変よぉ？」
「ルイーズ！ これから夕食会なんですからそんなこと言わないでください！」
「はぁ〜〜い」
オードリーに怒られても笑い続ける。
毎度いいコンビだな。
「はいはいはいはい！ 歯の浮くようなセリフを吐くエーリ様が一番最後です。ちょっと失礼します、よっと」
ピンクのフリル付きのドレスに身を包んだアンジーが、手を叩きながら近づいてきた。
髪と相まって可愛らしい印象だ。
言葉の終わりでスッとアンジーの中にしまわれる。
なんだか久しぶりな気がするな。
次から次に服が着せられては脱がされる。
『これは……ネタか。こっちは……ありと言えばあり。…………これですね！ 後は髪型……よし。出来ましたよエーリ様！』
そう聞こえた瞬間、ポンと外に出された。
「アンジー、流石です」
「１５０てぇ〜〜ん！」
「結婚式みたいですね」
「カッコいいです、エーリ様……」
「ふふふん！ 私のセンスも中々でしょう！！」
ふんぞり返るアンジーをよそに、俺を褒めちぎる奥さん達。
どうなっているのかとても気になる。
服は、軍服みたいな感じ？
「エーリ、こっちに鏡がありますよ」
「あ、見たい！」
オードリーがいる方向に小走りでかけていく。
全身映った自分を見て、俺の目は点になった。
結婚式以来である。
片側の髪をあげ、あげた方はぴっちりと、もう片方は緩やかに。
どこでこんな髪型を見てきたのかわからないが、どこぞの王子様風な俺がいた。
この前見たルークにも似ているところを見ると、あれを参考にしたのかもしれない。
「自分じゃないみたいだな……」
「紛れもなくエーリですよ。ふふふ、カッコいいです」
俺の肩に顔を寄せて微笑むオードリー。
ちょっと恥ずかしいものである。
「存外似合うじゃないか」
「アン……ありがとう。こんな機会でもない限りこういう格好はしないけど、たまにはいいね」
久しぶりに言葉を交わし、安堵した。
「そういえばエーリ様、手に何か持っていたみたいですけど、私が持ってましょうか？」
「！！」
ひょっこり現れたアンジーが、俺の左手に収まる『ルング回路』に目をやる。
「い、いや。これは、俺が持ってるよ」
「？ まあいいですけど」
その様子をチラッと見ていたアンは、背中を向けてセシル達と話し始めた。
「エーリ、それって誰に……」
オードリーが回路について聞いてきたその時。
「皆様、夕食会の準備が整いました。こちらへどうぞ」
「はいはーい！ 今いきまーす！！」
兵士が出てきて夕食会会場に案内を始め、アンジーが元気よく付いていった。
……正直助かった。
これをどう説明すべきか迷っていたからな。
「エーリ、行きましょう」
「あ、ああ」
ぎこちない笑顔になっていないだろうか。
精一杯の顔を作って歩いていく。
前を歩くアンの後ろ姿。
自然と目がそちらに向いてしまう俺がいた。
夕食会の会場となったのは貴賓室。
魔導具の国であるメーガランドにも、帝城で見たような豪華な調度品が並んでいる部屋があったとは……。
そこには既に国王家族がいた。
普通は逆だと思うのだが、いいのだろうか？
「おお、来たか」
「……凄く国王っぽい国王がいる」
「元々国王陛下ですよ」
俺が思わず呟いてしまうのも無理ないと思う。
だって、王冠乗せてマントをつけて錫杖持ってる国王と、魔石の？ ネックレスとかイヤリングとかつけて、超豪華なドレスを着た妃とか、今日は髪型もバッチリ外仕様の王子と王女がいたりして、どこのロイヤル家族だという出で立ちなのだ。
ロイヤル家族なのだが。
特に国王など、白衣着てのそっと立っていた姿が目に焼き付いている俺としては、『誰だお前？』状態なのである。
「今夜はお招きくださりありがとうございます」
「数時間ぶりであるがな。よく似合っているではないか。そなたの妻らも美しい」
「ありがとうございます。皆様も今夜は見違えました。やはりそういう姿もお似合いですね」
「普段の格好の方が落ち着くがな。一度くらいは威厳ある姿も見せておかねばと思ったのだ」
身長が高いので、堂々としてればいくらでも威厳など出てくると思ったが、言わないでおいた。
妃や王子王女とも挨拶を交わしていると、アンがやってきた。
「こんばんは」
「おお、どこの姫が参ったのだ？」
大げさに手を広げて驚く国王。
気持ちはわかるが、演技がクサいぞ。
「陛下ったら。似合っていますよ、アン」
「ありがとうございます。馬子にも衣装とはこのことです。アンジーに感謝せねば」
照れながらもアンジーを見やるアンの顔は少し赤い。
そんなアンを見る王子と王女は、いつもと違うお姉様を見てポーッとしていた。
「アン姉様、お綺麗です」
「すごいです……きれいです」
「ありがとう。どこでそんなお世辞を教わったのかな？」
「ほ、本心、です！」
「すごいです……きれいです」
顔を真っ赤にして答える王子と、完全に憧れの対象として見つめ続ける王女。
淡い恋心と理想を見つけた女の子を見た気がする。
「こんな畏まった格好ではあるが、今宵は楽しもうではないか」
「はい」
軽い挨拶も済んだところで、用意された席に着いた。
グラスにお酒が注がれ、乾杯の準備が整う。
「３ヶ月前、このメーガランドは卑劣な奴らの手に落ちるところであった」
グラスを持った国王が、真剣な表情で俺達に語り始める。
各々３ヶ月前を思い出し、目を伏せた。
「だが、そうはならなかった。ここにいるクリム達と、幼少の頃より我らと共にあったアンのおかげだ。この場を借りて改めて礼を言わせてほしい。ありがとう」
妃、王子、王女が立ち上がり、国王と共に頭を下げた。
この場に俺達しかいないからこそ出来ることだ。
国王達にも助けてもらったことは色々あるのだが、話の腰を折らないように口は出さない。
「あの一件で、この国が抱えていた問題がいくつも明らかになった。今その問題を解決するために、国一丸となって取り組んでいる。一度壊れかけたからこそ、更に強くするチャンスだ。今後この国はより一層の発展を遂げると信じている」
「この国が、そして我らが命をかけて難局を乗り越えたことを祝して、この夕食会を催した。短くはあるが、時間の許す限り食べ、飲み、語り、喜びを分かち合おうではないか。では、我らが今と、未来に」
全員がグラスを掲げる。
「乾杯！」
そして楽しい夕食会が始まった。
次々に料理が運び込まれ、大きなテーブルに所狭しと並べられていく。
なぜか一人だけ離れた場所に座らされたアンジーは、試合前のボクサーのように精神統一を図っていた。
「……この国が誇る料理人の実力、見せていただきます。勝負！！ うん、美味しい！！」
速攻やられているように見えるが、その実しっかりと味の評価をしてはサラサラと何か書いて料理を運んできた給仕係に渡していた。
アンジー専用の給仕係は１０名。
次から次へと運ばれていく料理だが、その都度アンジーが瞬殺していくために一番忙しそうに動いていた。
「今日はリミッター外してるんですって」
横に座っているオードリーが笑いながら話しかけてくる。
最近は満腹になるために制限してたからな。
存分に食べるがいいさ。
確かに運ばれてくる料理はどれも美味しく、魔導具の国というよりはグルメの国と言った方がいいくらいの美味しさだった。
話ももちろん盛り上がった。
王子や王女の普段の様子や、国王の幼少時代の話など、普段聞けないような話をしたり、こちらも今までに経験したことを面白おかしく話した。
途中余興として魔導具を使ったパフォーマンスがあったり、久しぶりに会った近衛兵達が、一糸乱れぬ演武を披露したりと、とても楽しく過ごすことが出来た。
妃ともアンが教えてくれた花壇の話で盛り上がることができ、嬉しそうな妃をいい顔で見つめる国王を、王子や王女がからかったりして皆で笑った。
誰も死ぬことなく、元気な姿でこうして一緒にご飯を食べて語り合うことが出来る。
なんて幸せなことだろう。
若干１名、食にのみ没頭しているが、余興として捉えることにした。
食事が一段落する頃、王子と王女が船を漕ぎ始めたため退席し、大人の時間がやってきた。
ムーディーな音楽が奏でられ、国王と妃がダンスを披露する。
「結構上手いな」
「王族ですから。私達も踊りますか？」
意外にも上手いダンスを披露してくれた国王に驚いていると、オードリーがスッと近づいてきて尋ねてくる。
「ダンスとか上手くないんだけど」
「私がリードしますよ。ルイーズも上手いですしね」
「ああ、女王様だもんな」
「ええ。セシルもジャンヌも、こんな時のために私達と特訓しましたから、エーリをリードしてくれます。だから、踊っていただけますか？」
俺の前に立って手を差し伸べてくるオードリー。
「そこは逆じゃないのか？ ふふ。喜んで」
オードリーの手を取ってダンスフロアと化した貴賓室を舞う。
ダンスなど門外漢な俺だが、言うだけあってオードリーのリードによりなんとか形になっていた。
続いてルイーズ、ジャンヌ、セシルと続く。
特訓の成果か、皆上手だった。
アンジーのみ、未だ運ばれ続ける料理とのダンスに興じている。
「私とも踊ってくれるかい？」
最後にアンがそばにやってきた。
酔っているのか、ほわっとした印象を受ける。
「……喜んで」
「素人だからリードしてくれると助かる」
「くす。善処するよ」
４人の奥さんにリードしてもらったおかげか、ステップを覚えていたのでそこそこ様になった。
何度か怪しい時もあったが、曲が終わるまでなんとか踊りきることが出来た。
「クリム、中々上手いではないか」
「ええ、お上手でしたよ」
国王夫妻からお褒めの言葉を賜る。
２人の世界を作り上げていたように見えたが、しっかり見られていたらしい。
「妻達のリードがありましたのでなんとか。陛下達は流石ですね」
「エニルとは幼少期より踊り続けているからな。年季が違う」
「練習も２人でしてきましたから」
見つめ合う２人はまた子どもでも作りそうな雰囲気を醸し出し始めた。
「アゼル様、何やらアンジーの方も最高潮を迎えるようですよ？」
そんな空気をぶった切ってくれたのはアン。
言われてアンジーの方を見れば、どうやら最後の皿を食べ終えたようだった。
カチャリと置かれるナイフとフォーク。
口を拭き、手元の紙に何か書いていった。
書き終わると給仕が差し出したお盆に乗せた。
夕食会開始からおよそ４時間、料理を運び続けた給仕がその時を待つ。
食神の総評である。
無駄な緊張感が場を包み、皆が固唾を飲んで見守る中、食神が口を開いた。
とびっきりの、笑顔で。
「シェフ達にこうお伝えください。『魂の乗った料理、ご馳走様でした。更なる高みで、また会いましょう』と」
「……はい！」
綺麗になった皿達と戻る給仕達の目には涙が見える。
メーガランドの料理人達は、食神との真剣勝負に勝ったのだ。
全ての皿に満足したのだろう。
食神の顔は未だかつて見たこともないような菩薩の顔であった。
「……魔導具以外にも食の方で人が呼べるな。これに魔導具を絡ませるとなると……」
その様子を見ていた国王は、頭の中で食と魔導具についての可能性を模索し始めた。
新たな産業が生まれそうな予感だ。
「陛下、そろそろ」
「む。そうだな」
思考の海に沈んでいる国王を現実に引き戻した妃。
確かにいい時間である。
「宴もたけなわだが、そろそろお開きにしよう。今宵は数年ぶりに楽しい時間が過ごせた。礼を言う」
国王の締めの挨拶が済むと、少し話をしてから解散していく。
「とても楽しい夜でした。今度はこちらからお誘いしてもいいでしょうか？」
「勿論だ。楽しみにしておるぞ」
「はい。では、失礼いたします」
国王夫妻に別れを告げ、貴賓室を出る。
一緒に出てきたアンにも、挨拶をする。
「今日はその、ありがとう」
「何、こちらこそ楽しませてもらった」
酔ったのか、少しとろんとした目で見つめてくるアン。
翡翠眼も同じようにゆらりと揺れていた。
「……答えはちゃんと出すよ」
左のポケットに入った『ルング回路』を握り、アンに告げた。
チラリとそちらを見たアンも頷く。
「ああ、待っているよ。おやすみ、エーリ」
「おやすみ、アン」
ひらひらと手を振りながら自室に戻っていくアンを、見えなくなるまで見続けた。
左手に握るこの回路の意味を、俺は何となく理解し始めている。
だが、自分の中では未だ答えを見出せないままだった。
悶々した気持ちのまま、部屋に戻る。
酔ったこともあり、着飾った皆がいつもより魅力的だったこともあって、昨夜と同じように肌を重ね合う。
頭の片隅にアンのことを考えたまま、俺は空が白むまで求め続けた。
なお、給仕から食神の総評を聞かされた料理人達は、涙を流しながら無言で拳を突き上げたそうです。
エーリはどんな答えを出すでしょうね。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマをお願いいたします。
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