第254話 アンのとっておき
続きです。
アンの少し後ろを歩く。
着ている服がワンピースで、その素材がシルクのように滑らかだからか、歩くたびに魅力的な桃が立体的に存在を示してくる。
横に立てば双丘が、前に立てばいい香りがアンという女性を主張してきて、既にそっちモードに入りっぱなしの俺としては、目を閉じ耳を塞ぎ鼻をつまんで台車で運ばれでもしない限り、この魅力からは逃れられそうにない。
……妄想しちゃうからもう何しても無駄か。
「エーリ、聞いているのか？」
「わひゃい！ き、聞いてる！」
悶々としてるところに話しかけられて、発したことのない声を出してしまった。
アンもキョトンとしている。
「なんだその声は……聞いてませんでしたと言っているようなものではないか」
「ご、ごめん」
ジト目になったアンにようやく俺の妄想モードが止まる。
「それにしても、この３ヶ月でアンは随分変わったね。なんか、女性らしくなったというか」
「ん？ ああ、これか。ここにいるとエニル様が『女の子なんですから！』と、な……」
そうか、妃の名前はエニルだったな。
失礼なことを考えながらも、アンの魅力を引き出してくれた妃に感謝した。
「とても綺麗だよ。研究も順調なのか」
「……ん？ ああ、順調だ。先生のところにもよく行っているからな。アドバイスという名の壮絶なダメ出しを毎度喰らっている」
「お疲れ」
ピカリンのことだから、魔導具関係は厳しいだろう。
口も悪いから相当なことを言われているに違いない。
それでもピカリンに会いに行くのは、アンの情熱が本物だということだ。
「好きでやっていることだからな。ああ、ここが王宮内にある資料室だ」
「おぉ！ スッゲェ〜！」
アンに連れられてやってきたのは、博物館かと見まごう規模の資料室だった。
ズラリと並んだ魔導具、設計書、本、道具類。
この世に生まれた魔導具が全部揃ってそうな勢いの量で、全部見るには１日２日では足りないだろう。
すぐに見に行こうと思ったが、入り口近くにあるモニュメントに何か書いてあるのを見つけた。
「『魔導具の歴史は２人の天才から始まった。この資料室をライト・イースト、ルング・ウエストに捧ぐ』…………ん？ ルング・ウエスト？」
それって国王と同じ名字じゃ……。
「知らなかったのか？ ライト・イーストと双璧を成す天才、ルング・ウエストは、アゼル様の遠い祖先だ」
「そういえばピカリンも『ルングに似てる』って」
「……深く考えていなかったのか。気持ちはわかるが」
あの時はター……セバスに夢中だったからな。
耳の中を素通りしてたよ。
「ははは、ごめん。じゃあルング・ウエストもえーと、四つ腕猿族だったんだ」
「いや、ルングは人間だったと言われている。王妃が四つ腕猿族で、産まれた子が全て四つ腕猿族の特徴を持っていたんだ」
……それって本当にルングの子どもなのだろうか？
「考えていることはわかるが、人間族と獣人族が子を成すと、必ず獣人族の特徴を持った子が産まれるんだ。鑑定でもルングの子だと証明されている。知らなかったか？」
「うん。そういう話は聞いたことなかったからね。常識だったりする？」
「ここでは常識だな。人間族の大陸では知らないが」
あんまり知られてないんじゃないかなぁ……。
帝都で出会ったおじさんともそんな話はしなかったし。
「何はともあれ、早く見たいな。アン、色々説明してくれよ」
「もちろんだ。私おススメの魔導具を紹介してあげよう」
「ははは。頼むよ」
それから約１時間ほど、俺達は資料室を見て回った。
アンの熱のこもった説明で俄然興味が湧いた俺は、色々と質問をしたりして存分に楽しんだ。
魔導具の世界は思っていたよりも身近で深い物だった。
「いやぁ〜〜楽しかった！ 凄いんだな魔導具って！」
「当然だ。戦闘はもちろんだが普通の生活にも幅広く応用されているからな。思いもよらないところで使われていたりする」
俺を見て嬉しそうに笑うアン。
不意に目と目が合うとドキリとしてしまう。
「んん！ あー、話し続けたせいか喉が渇いた。エーリ、少し厨房に寄ってもいいか？ 何か飲みたい」
「え？ いいよもちろん。今頃夕食会の準備をしてるんだろうなぁ」
「ここの料理人は腕がいいからな。楽しみにしているといい。空腹時は厨房の近くを通ると地獄を見る」
空腹時にお預けだもんな。
少し歩いて厨房に近づくと、いい香りが漂ってきた。
自然とお腹が鳴る。
ぐぅうううううう……
「ごめん」
「仕方ないさ。私もさっき鳴った。さて、と。……戦場だな」
「話しかけづらいことこの上ないぞ」
厨房の前に到着すると、中から怒号が聞こえる。
「馬鹿野郎テメェ！ 皿の準備は終わってんのか！」
「サーセン！ 今やります！！」
「おい！ ソースの味見やがれ！」
「あぁ？！ ……ウメェ！！」
「当たり前だコラ！！」
「抜かるなよテメェら！！ 今日は食神が来んだからな！！ 半端な物出して『メーガランドは魔導具の国だからこんなものですね』なんて言われてみろ！ 他国の料理人に未来永劫馬鹿にされると思え！」
「「「「「おう！！！」」」」」
……アンジー。
「何やらアンジーがこの戦場の理由らしいな」
「なんか、すまん……」
俺の奥さんは国の料理の評価にまで影響を及ぼすようになったのか。
その内【食属性】とか言う魔法も出てきそうで恐い。
バン！
俺が頭を抱えていると、厨房の扉が勢いよく開き、ガチムチのコックが出てきた。
顔中傷だらけで、コック帽がやけに似合わない。
「邪魔だ！ ってアンか」
「やぁ料理長。大変そうだな」
２人はどうやら知り合いのようだ。
「おう！ 今日はあの食神が来るって言うからよ、国中の料理人達が全力で作ってらぁ！ で、どうした」
「ちょっと飲み物が欲しくてね。あと軽く摘めるものはないかい？ この匂いにやられてしまって、夕食会まで保ちそうにない」
お腹をさすりながら話すアン。
その様子を見て料理長が笑う。
「ははは！ ちょっと待ってな」
引っ込んだ後１分ほどで戻ってきた料理長。
バスケットに飲み物が入った瓶やコップ、そしていい匂いがする焼きたてのパンを入れてきてくれた。
「そら。このくらいで我慢しな」
「十分だ。邪魔して悪かった」
「いや、いいってことよ」
料理長はアンと話すと俺の方をチラリと見てきた。
恐い。
とりあえず会釈をする。
「……ま、頑張りな」
ぽん、とアンの頭の手を置き、スタスタとどこかへ行ってしまった。
「全く。さあ、エーリ、行こうか。ちょっと歩くことになるぞ」
「ん？ ああ、大丈夫だ。次はどこへ？」
「エニル様が世話をしている花壇を眺めて、その後私のとっておきの場所に行く」
「オッケー」
ニッと笑うアンの顔。
アンがとっておきと言うくらいだから、楽しみである。
アンに連れられて向かった妃の花壇は素晴らしかった。
採光用に作られた小さな中庭に色とりどりの花が咲き、そこに蝶に似た虫や小さな鳥達が来て賑やかだ。
「これは凄いな」
「だろう？ 王宮内で働く者達に心の安らぎをと、エニル様が世話をしているんだ。植え替えなども全てご自分でなさっている」
嬉々として作業を行う妃の姿が目に浮かぶ。
色の配置などもこだわっているんだろうなぁ。
「夕食会の時には花壇のことも褒めてやってくれ。エニル様が喜ぶ」
「わかった」
どうやら話題作りも兼ねてくれたらしい。
妃とはあまり共通の話題もなかったから、これはありがたいな。
いくつか妃の花壇を見て回った後、遂にアンのとっておきの場所に行くことになった。
「ここをひたすらに上る。魔法は使うなよ？」
「……マジで？」
アンがこう言ったのは円形の広場。
壁沿いに階段があり、それは螺旋状に遥か上まで続いている。
魔法を使って超ジャンプすれば一瞬なんだが、使ってはダメらしい。
しょうがないので１段１段足で登っていく。
半分ほど過ぎたあたりで疲れが出てくる。
「はぁ……これ、何段あるんだ？」
「ははは。２６１８段だ。あと半分もないからいけるだろう？」
「にせん……アンは凄いな。息が全く切れない」
ちょっとハァハァし始めた俺に比べて、アンは何でもないといった感じですすすっと上っていく。
「これは私がリハビリで上り続けた階段なんだ。君よりも先輩だからな。これくらいは出来ないと示しがつかない」
「リハビリ？ ああ、なるほど」
アンの左半身が吹き飛んだあの爆発を生き延び、ゴーレムの身体になったアン。
人しれずここで階段を上っては、生身の筋力をつけると同時にその身体に慣れていったんだな。
ここまで来るのに、この階段を一体どれほど上って下りたのだろうか。
鼻歌を歌い始めたアンの後ろを黙って付いていく。
上るにつれ上機嫌になっていくアン。
最後の数段は、１段ずつピョンピョン飛んで上りきった。
俺もなんとか休まずに上りきる。
「はぁ、はぁ……ふぅ〜〜。うわ、たっか！」
下を見れば、最初の広場が豆粒にしか見えない。
落ちたら潰れたトマトになれること請け合いである。
「はははは！ この後これを下りるんだ。今から怯んでどうする？！」
弾けるようにアンが笑った。
こんな顔もするんだな。
「笑うなよ。飛んでると平気なんだけどな。それで、とっておきの場所ってのは……」
「こっちだ。……ああ、ちょうどいい時間だぞ」
アンが扉を開け、オレンジ色に輝きながらそう言った。
後に続いて外へと向かうと、そこには世界を温かく染め上げる太陽と、オレンジ一色に染まったメーガランドの街並みが広がっていた。
「う、わぁ……」
言葉が出ない。
心地よい風が頰を撫で、自分を包む光の温かさも感じる。
遥か遠くまで見えるこの場所で、自分が世界に広がっていくような、そんな気持ちが沸き起こってくる。
「どうだ？ 私のとっておきの場所は」
風で前髪が乱れ、翡翠の目が露わになっている。
そんなことは気にせず、アンは微笑みながら聞いてきた。
「とっておきって言う意味がよくわかるよ。自分の足だけで上ったせいかな。達成感が凄いんだ。ここから見える景色も綺麗で、自分が何でも出来るような、世界に広がっていくような感覚が満ちてくる。ありがとう、アン。ここは最高の場所だよ」
自分が思ったことを伝えた。
アンは嬉しそうに頷くと、バスケットから瓶とグラスを取り出して、１つ渡してくる。
受け取ったグラスに注がれているのは何だろうか。
全てがオレンジになっていて、わからなかった。
「お疲れ様。乾杯しようか」
「何に乾杯しようか」
「そうだな……ここまで上りきった私達と、今の気持ちに」
グラスをついっと持ち上げる。
手すりに寄りかかりながら、カチンとグラスをぶつけあった。
「「乾杯」」
一口飲むと、爽やかな味が口いっぱいに広がっていく。
レモネードに近いな。
疲れた身体に酸味と甘みが染み渡る。
「おいしいな」
「ああ。小腹も空いたろう？ このパンもうまいぞ」
ひょいっと渡されたパンは外はカリカリ中ふわふわで、噛んだ時の小気味いい音と口の中で感じる弾力が、幸せな気持ちを増加させる。
あっという間に食べ終わるが、それでも少しはマシになった。
「「ごちそうさまでした」」
２人で手を合わせて料理長に感謝する。
食べ終わると他愛ない話をしたり、ゆっくりと落ちていく夕陽をぼんやりと眺めた。
そろそろ夕方から夜になろうかという頃、アンの目が俺を捉えた。
今までになく、熱がこもっている。
「なあ、エーリ」
「……ん？」
「君と出会ってまだ３ヶ月ちょっとだが、昔から知っている相手のような、そんな親近感を感じている」
フッと視線を外し、灯りが点き始めた街を見ながらアンが言う。
「俺もだよ。気が合うとは思っていたけど、ここまでとはね」
「エーリには命も救われた。恩のあるアゼル様達もだ。感謝しかない」
「そっちは成り行きだったりもするけどね。既に友人だと思っていたアンが傷ついていたら、そりゃ助けるよ。君もそうじゃないのか？」
「まあ、そうかな」
アンはくすっと笑う。
おもむろにポケットに手を入れると、小さく、でも美しい模様の魔導具の一部を取り出して渡してきた。
「これは？」
「『ルング回路』さ。資料室でもっと大きいのを見たろう？」
「ああ、そういえば」
あちらは３ｍはあったが、今俺に渡されたのは手のひらに収まるほどの大きさだ。
「これを、俺に？」
「ああ。私が作った。この国では大切な人が出来ると、この回路を作って渡すのさ」
そんな風習があったのか。
渡されたアン手作りの『ルング回路』は、意匠にもこだわりが見えるとても素晴らしいものだった。
「ありがとう……素直に嬉しい」
俺の言葉にアンの顔が綻ぶ。
これまで見たこともない艶のある笑顔。
すっかり暗くなった空を照らすように翡翠が輝いている。
その姿に見惚れていると、アンは一度目を閉じ、再び開いた目で俺を捉えると、発した言葉で俺を射抜いた。
「エーリ。君にとって私は、どんな存在だい？」
軽く言われたその言葉は、そのトーンとは真逆で重く、とても、とても意味のある質問のような気がした。
「…………っ！」
何か言おうと開きかけた唇を、アンの人差し指が止める。
たった一本の指なのに、魔法にでもかかったように動けなかった。
当たっているのは左手の人差し指。
ゴーレムの指は火傷しそうなほどに熱く、触れる感触は蕩けるように柔らかかった。
「答えはまだ。エーリ達がこの国を出る時までに教えてくれればいい」
指を離し、バスケットをひょいと持ち上げると、軽い足取りで扉の方に向かっていく。
「さあ夕食会だ。楽しみだな」
流し目で言いながら姿が消える。
彼女がいなくなっても、俺は動けずにいた。
波打つ心臓、痺れた唇。
熱くなった左手に、その存在を誇示するアンの想い。
ヒンヤリとしたその塊は、俺に問いかけ続けていた。
「答えは如何に？」と。
さて、アン想いとは一体なんでしょう。
いつも見て下さってありがとうございます。
昨日は評価してくださる方がたくさんいらっしゃって、ブクマも増えて、感想もいただいて、とても幸せな日でした。
見てくださっているだけで嬉しいですが、
こうした反応もとても励みになります。
皆様ありがとうございます。
これからもどうぞよろしくお願いします。
