第245話 宴会、決闘、２日酔い
続きです。
目の前には、笑顔がいっぱいだった。
「エーリン、アンジーちゃんエクレールん、あっちの皆にシクヨロちゃん」
「ああ。そのまんま伝える」
朝日が反射して更に光り輝くアンバタ。
夏にはさぞ迷惑だろう。
「エーリ様、またのお越しをお待ち申し上げております」
「ありがとう、レティ。おかげでとても楽しかった」
「エーリ。またね」
「うん。お腹の子を大事にな。時々ココアと一緒に食事でもしてくれ」
「わかった！」
パルミナギルドのこの３人には本当に感謝しかない。
今回も色々と勉強させてもらった。
さて、次は身内だ。
「エーリ、こっちは任せろ。手紙も出すから安心しろよ」
「うん、お願い」
「時々は帰ってきてあげるのよ？」
「わかってる。お母さん達もミルクに言われたこと、忘れないでね？」
「ええ」
別に今生の別れでもないので、挨拶は軽めに。
でも、
「あなた。アンジー、エクレール。気をつけて行ってくださいね」
朗らかに笑うココア。
特に気にしていないのか、それとも……。
「あっ……」
そっとココアを抱きしめる。
「また離れちゃうけど、いつも心はそばにいるよ。今回みたいに緊急じゃなく帰ってくるから、ココアも身体を大事に。愛してるよ」
「……はい。私もです」
暫くそうしていたが、やがてどちらともなくキスをして、身体を離した。
「じゃあ、行ってきます」
皆に手を振ってエクレールに乗る。
朝日を浴びた紫の羽が美しい。
ゆっくりと空へ飛び立って、皆の周りをぐるりと回った。
「行こう。頼むぞエクレール！」
「グルァ！」
３ヶ月前、ここに来た時は死と隣り合わせだった。
今、俺達は新しい生命達を残して向こうの家族の元に迎える。
この晴れ渡る空のように、清々しい気持ちだった。
「行っちゃったねー」
「また会えるから大丈夫」
「エーリ様達ですから」
「うん」
パルミナの３人は笑顔で海の先に光る紫の線を見ていた。
「さて、と。俺達も準備を……」
「よしよし。よく我慢したわね」
「ぅ……ぐす…………」
ミリアの胸に顔を埋め、ココアは涙した。
不安もあるが、何よりも愛する夫との別れはどうあっても寂しかったのだ。
「ココアー。エーリは死なないよ？ 赤ちゃんもいるし、私と一緒に頑張ろ？」
アリアがココアの頭を撫で、声をかける。
「あ、ありがとう、アリア。……うん、一緒に頑張ろうね」
「うん！」
２人の母は笑い合う。
この先もよき友人となる２人は、手を取り合ってエーリ達の飛んで行った方向を見ていた。
『ココアは今頃泣いてるでしょうね』
海の上を飛んでいると、アンジーがそんなことを言ってきた。
別れの挨拶の時も『私はいいですからどうぞ感動的な別れを』とか言って密着形態のままだったのだ。
「どうかな。結構普通だったと思うけど」
『わかってませんね〜。今頃すすり泣いていますよ。３ヶ月も一緒にいたんですから、寂しくないわけないでしょう？』
「そうかもしれないな。ココアは結構寂しがりやだし」
『そうですよ。だから、半年に１度は帰りましょう。色んな報告も、直接の方がいいこともあるでしょうし』
「そうだな。そうしよう」
そんな話を海の上でした。
俺達を挟む空と海はどこまでも青く、どちらもその美しさを競っているかのようだった。
それから数時間、何事もなく進む。
今までで一番平和な旅。
いつもこうならいいのに……。
「あ、もうヨッテケが見えたぞ」
『文字通り寄ってきますか？』
「もちろん。お世話になったんだし、お礼とお土産を渡しに行こう」
『了解です』
ヨッテケギルドのギルマスは相変わらずだった。
やる気のなさそうな受付嬢もいつも通りだ。
お礼とお土産を渡して少し雑談した後、ヨッテケを離れる。
「やっぱり気持ちが前のめりになってるな」
『そりゃあ３ヶ月ぶりに皆に会えるんですから。私だってそうですよ』
「グル』
どうやら２人も同じだったらしい。
「とは言っても寄り道はするぞ。話したい人達もいる」
『わかってます。まずはセシルの実家ですよね』
「ああ。後はハルマイオスは決定だ」
『調べ物がありますしね。あそこの魚介も美味しいのでウェルカムですよ』
既に知っているかもしれないが、マコトやウォルターナにも話をしておきたいしな。
「久しぶりだな、エーリ。闇神様から事情は聞いている。大変だったそうだな」
数時間後、俺達はセシルの実家であるミュリアスにいた。
今はジェイド、ダイヤとログス、他に長老達など、主だった人達と会合を開いている。
なお、今回も試練はあって、以前より格段に良くなった連携に驚きながらも、まだまだ余裕で突破している。
「はい。皆さんの協力がなければ、ここにいる３人は死んでいました。本当に、危なかったです」
今思い出しても冷や汗が出る。
アンジーも思い出したのか、眉間に皺が寄っている。
「その『闇ギルド』とか言う連中だけど、多分何度か訪ねてきているね」
「本当ですか？！」
腕を組んで考えていたダイヤが、闇ギルドを知っていると言う。
ログスも何か思い当たる節があるのか、『あれか？』と呟いていた。
「なんだったか、『この世界の真実を教えたい』とか言ってきて、ジェイドに面会を求めてきてた連中がいたんだ。誰も彼もニコニコしてたらしくてね。応対した若い奴も気味悪がってたよ」
「俺もそいつらの話は聞いた。用があるなら森を超えてみろと言ったんだが、森が奴らを拒絶した、らしい」
「拒絶？」
ログスが思い出したことを話してくれた。
しかし、森が拒絶するとはどういうことだ？
「奴らは森に入れなかった。入口が閉じてな。外で色々と頑張ってたらしいんだが、結局開くことはなく、諦めて帰っていったそうだ」
「普通はまず入れて試練を課す。それさえクリアすりゃいいはずなんだけどよ。それすら許さないってんなら、まともな奴らじゃない。確かその後は問答無用で追い返してたんだっけか？」
「ああ。最後には『眷属神の下僕のくせに生意気な！』とか本性を現して帰っていったよ。森の判断は間違っていなかったってことさね」
闇神の力が及ぶこの森が、前の全能神を崇拝する闇ギルドを拒絶した……。
やっぱり闇神は今の全能神であるミルク側ってことか。
「今後も手を変え品を変えやってくるかもしれませんから気をつけてください。あっちには魔導具を作る天才がいるみたいなので、その内森を欺く魔導具を開発してくるかもしれません」
「この森は闇神様の影響をとても強く受けているから、そうそう欺かれることはないと思うけど……用心に越したことはないね。わかったよ、エーリ」
真剣な表情で話を聞いてくれたジェイド達。
これなら大丈夫、だと思いたい。
「さあ、難しい話は終わった！ 宴会と行こう！」
「やった！！」
「え？」
アンジーと俺、全く別の思いで言葉を発した。
たくさん食べられるのでアンジーは喜び、たくさん飲まされるので俺は絶望している。
今日は止めてくれる人も介抱してくれる人もいない。
恐らく朝までノンストップ……。
しかも３度の飯より決闘が好きな夫婦だ。
絶対に仕掛けてくる……！
すると、
「エーリ、俺も強くなったぞ。決闘だ」
「お前が先なんかい！！」
恥ずかしそうに決闘を申し込んできたログスにツッコむ。
周りはもう宴会と決闘の準備をし始めていて、逃げるのは……無理そうだ。
ネコ科の黒豹族達の目が、獲物を狙うほっそぉ〜〜いのに変わっている。
諦めるしかない……か。
「あーもう！ ドンと来い！」
「「そうでなくちゃ！！」」
『次あたし！』『いや俺だ！』などとケンカを始める族長夫婦。
そんな２人を置いて闘志を燃やすログス。
その夜、俺は飲んでは決闘、決闘しては飲む、ということを朝まで繰り返した。
ベロンベロンになりながらも一応全勝して、婿としての面目は保つことが出来た。
翌朝、一切眠らなかったことによる疲労、飲み過ぎによる２日酔いという極悪コンボで最悪な体調となったが、また泊まると決闘と宴会の無限ループで一生出られないので、真っ白な顔をしてミュリアスに別れを告げた。
黒豹族の皆さんは元気いっぱいで、笑顔で『また決闘しような？！』とか言われた。
勘弁してつかさい！！
「うぅ〜〜、酷い目にあった……」
ハルマイオスへ向けて飛行するエクレールの上で、俺は倒れこみながら凄まじい吐き気と戦っていた。
『そうですか？ 結構楽しかったですよ？ 料理とか素材の補充も出来ましたし』
「アンジーはいいじゃないか。食に没頭出来たんだから。うぷ……俺は１人で頑張ったんだぞ？ ぅえ……エ、エクレール、もうちょいゆっくり……」
「グル？」
『あー、ちょっと待ってください。エーリ様、はいポーション』
「ああ、悪い」
ゴクゴクと飲めば、胃のあたりがぼんやりと温かくなり、酔いが収まっていくのを感じる。
普通の魔法すらまともに出来ない状態だったから助かる。
『どうします？ 交代して私の中で休んでますか？ 少しは寝ないと保ちませんよ？』
だいぶ回復してきた俺に、アンジーが素晴らしい提案をしてくれた。
「……そうする。ごめんな」
『いいえ〜〜。昨日全くお手伝いしなかった、せめてもの罪滅ぼしですよ』
そう言うと、俺の身体からするりと抜け出し、人型に戻る。
「よっと。じゃあ、おやすみなさい」
「うん、おやすみ……」
そのまま俺は意識を手放し、アンジーの中でぐっすりと眠った。
「エクレール、このままだとすぐ着いちゃうんで、少しゆっくり飛んでください」
「グルァ！」
アンジーの指示で速度を抑えたエクレールは、自らも休憩しながら空の旅を楽しんでいた。
こんなに長距離を飛ぶのも、アンジーを助ける時以来だからだ。
「ん……」
『ああ、起きましたね。ちょうど起こそうと思ってたんです。そろそろハルマイオスに着きますよ』
アンジーの中で目を覚ますと、頭の中にアンジーの声がした。
「あれからどれくらい経った？」
『７時間くらいですね。今はお昼過ぎです。ハルマイオスで食事を取るには遅すぎるので、昨日の宴会料理でも食べてください。お酒ばっかり飲んで食べていないでしょう？』
「助かる」
テーブルに出してもらったご飯を食べつつ、アンジーが写してくれる外の景色を眺めた。
遠くに豆粒ほどの大きさのハルマイオスが見える。
食べ終わる頃にちょうど到着した。
「よし、着いた。〜〜〜〜！！ ……はぁ」
「グルァ」
ハルマイオスに着いて俺が伸びをしていると、エクレールがすり寄って何かを訴えている。
耳を澄ませば、周りの木々からピーチクパーチクと鳥の鳴き声が響き、何かを待っているようだ。
「ん？ ああ、そうか。ここはお前の縄張りだったな。好きにしていいぞ」
「グルァ！ ……グガァアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」
王の凱旋とばかりにエクレールが雄叫びをあげると、周囲の木々から鳥達が一斉に飛び立ち、文字通り踊るように空を舞った。
「お〜〜、カッコいいですよ、エクレール」
「じゃ、また明日な。何かあれば鳴くんだぞ」
「グルァ！」
モテモテのエクレールを残し、ハルマイオスへと向かう。
ギルドに行って皆からの手紙を受け取ると、そこには調べて欲しいもののリストがあった。
そう、マコトと話をすること以外に、ここではやらなければならないことがある。
奴らについて、そして初代全能神についての本を探すことだ。
ここには１週間滞在予定。
絶対に見つけてみせる！
「アンジー、手分けしていこう。片っ端から探すぞ」
「合点！！」
俺達は気合いを入れて大図書館へと向かって行った。
久しぶりの黒豹族。
強さとしつこさに磨きがかかってきております。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマをお願いいたします。
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