幕間 ある転移者の回顧と出会いと決意
幕間です。
「休憩しよ……」
疲労感を滲ませながら呟いた女性。
彼女の名前はケイ。
転移者である。
「はぁ……」
部屋を後にする時、今日もあまり進展しなかった研究を一瞥して、ため息をついた。
怠く、重くなった身体をなんとか動かしてリビングに行くと、自分付きの護衛であり、友人でもあるターニャが残してくれた夕食と朝食と昼食が置いてあった。
「あー、また１日経ってる。バレたらターニャに怒られるなぁ。とりあえず食べよう。いただきます……相変わらず美味しい」
こうなることを見越してか、冷めても美味しいご飯を作ってくれるターニャに感謝しながら、栄養補給を続ける。
「天才だなんだって言われるけど、このライト・イーストって人とかルングって人の方がよっぽど凄いわよ。なんなのあの発想……」
資料としてもらった魔導具を思い出しながら、先人との比較でナーバスになるケイ。
魔導具界における２大巨頭、ライト・イーストとルング・ウエスト。
その２人がこの世界の魔導具を作ったと言っても過言ではないのだが、ケイにはそんな情報は知らされていない。
だが、作られた魔導具を見れば、２人が他の追随を許さない天才であることはバカでもわかる。
ケイをここに連れてきた人族の男達は『これが基準だ』とか言っていたが。
「（ここに来てもう何年？ 流石にそろそろ飽きてきたわね）」
そんなことを思いながら、ケイは昔のことを思い出していた。
ザックの村で生活していた時に、魔導具に出会った。
魔力の光を煌めかせながら動く魔導具に心を奪われたのはその時だ。
村での仕事を全て終えると、真っ先に魔導具の所に行って、何時間も眺めていた。
ある時、大好きだった魔導具が壊れた。
突然動かなくなったのだ。
ケイは泣いた。
まるで長年一緒にいた家族を失ったかのように。
捨てようとする村長に懇願し、壊れたその魔導具を引き取った。
動かなくなった魔導具を眺めては涙する日を続けていたが、そんなケイを見てザックが決定的な言葉をかける。
「そんなに好きなら、ケイが直せばいいじゃねぇか」
天啓だった。
そういう考えはケイの中になく、ザックに言われた瞬間ガチっとハマるものを感じ、その事実に震えた。
「うん、やってみる」
それが、天才魔導技師ケイの出発点となる。
ザックに魔導具修理に使えそうな道具を調達してきてもらい、丁寧に分解した。
これ以上壊さないように慎重に。
分解手順は頭で理解し記録に残した。
後で見返した時にわかりやすいように記述も残して。
村の仕事と魔導具の分解、理解を続けて１ヶ月。
「……あ」
魔導具が直った。
「凄ぇじゃねぇかケイ！」
「やった！ やったよザック！！」
子どものように褒めるザックと抱き合って喜び、涙を流した。
村人達が何事かと部屋を覗きに来るほどに叫び、踊る。
死んでいた魔導具が生き返ったこと、そして自分がそれを行なったことに止まらない興奮を覚えながら、ケイは魔導技師としての一歩を踏み出した。
そこからの成長は凄かった。
村にある魔導具は全て分解、修復し、更に改良を加えて性能をアップさせた。
最初は協力を渋っていた村長も、使いやすくなった魔導具を見て手のひらを返し、隣村や町に宣伝してケイに直してもらう修理屋稼業を開始した。
そんなある日のこと。
村にある集団がやってきた。
ここからザックとケイ、２人の人生が加速していく。
「天才魔導技師がいるというのはこの村ですか？」
人が良さそうな若い男を筆頭に、皆優しい人ばかりだった。
その集団は村に滞在することを求めた。
天才魔導技師がいると聞きつけ、その技術に縋りたいと言ってきたのだ。
村長は当初余所者に対して排他的だったが、裏でもらった金銭に目が眩み、２つ返事で了承した。
ザックも何となく怪しいものを感じていたが、集団と生活を共にする内、すっかり仲間と認識するようになった。
「ケイ、お茶が入ったよー」
「あ、ありがとうターニャ」
「どういたしまして」
ターニャと出会ったのもこの時だ。
最初はただの女の子として紹介され、すぐに友達になった。
村には女の子が少なかったため、ターニャの存在はとても嬉しいものだった。
集団が来て人数が増えた村は、数ヶ月の間平和な時間を過ごした。
だが……
「魔物の群れがこっちへ来るぞ！」
「野郎ども！ 付いて来い！」
「「おおおおおおおおお！」」
ある日、リンクス荒野の魔物が大挙して村に向かって来るのをザックが見つけた。
本来あそこから出ることがない魔物達が狂ったように向かって来ることに違和感があったが、ザック含め村の戦士達はそれを食い止める、もしくは流れを変えるために魔物の群れに立ち向かった。
初めて経験する大群との戦闘。
慣れないながらも奮戦した彼らだったが、圧倒的な物量に押しつぶされるようにして敗走した。
這々の体で村に戻ると、村も魔物に襲われており、あの集団が必死の抵抗をしているのが見えた。
ただ、破られるのも時間の問題。
最後の力を振り絞って村の周りにいた魔物を倒す頃には、村の戦士はザックのみ、村人もケイと数人の子ども以外が死んでいた。
ケイも重傷を負っている。
あの集団のリーダーであった若い男に話を聞けば、
「君達が戦いに行った後、すぐに魔物がやってきた。迎撃準備が間に合わなくて、一瞬で沢山殺されてしまったんだ。何人かは救援を呼びに走ったが戻って来なくて、子ども達やケイにもケガを負わせてしまった」
至る所に擦り傷を負った状態でそう話した。
「ここは危険だ。まずは離れるぞ」
「ああ！ 私達の拠点がここから西に向かった所にあるんだ。そこに行けば安全だよ」
「わかった。急ぐぞ！」
奇跡的に残っていたゴーレム馬車に全員を乗せ、ザック達はその集団の拠点に身を寄せることになった。
その拠点は、ザック達の村とは何もかもが違っていた。
潤沢な水、食料。
兵士の質も高く、装備も凄い物ばかり。
村での生活が原始時代かと思えるようなものだった。
更にそこでは不平を言う人はおらず、誰も彼も幸せだと言って憚らない、この世の天国だった。
「あなた達もずっとここにいてくれて構わない。私達は家族じゃないか」
そう言って笑う男に感謝するザックであったが、全てが上手く行き過ぎているその拠点に、どこか不気味なものを感じていた。
ケイの傷も癒え、そこでの生活に慣れた頃。
「君達もすっかりここの住人だ。そろそろ『勤め』について教えるよ」
そんなことを言われた。
ある部屋に連れていかれて聞いてみると、その『勤め』とは世界を本当の姿に導くこと。
聞けば、この世界は偽神が破滅へと導いていて、本当の神は封印されているらしい。
このままでは世界が滅ぶため、一刻も早く偽神を倒し、本当の神を復活させなければならない。
そのために自分達の力が必要なのだ、と。
ザックもケイも、その教えが真実だと信じた。
それが当たり前だと、なぜかそう思った。
「さあ、これで君達は本当の意味で家族になった。一緒に世界を正そう」
「「はい」」
ぼんやりとする頭で返事をして、２人は組織の一員となった。
そこからザックは組織の兵士として、ケイは魔導具開発者としての生活をスタートさせた。
元々強かったザックは、ちゃんとした訓練と装備によりメキメキと力をつけ、数年が経つ頃にはかなりの地位についていた。
ケイもケイで様々な魔導具を開発、又は改良させ、知識、経験共に目を見張る成長を見せていた。
２人はいつのまにか、組織にとって必要な存在となっていたのだ。
そんなある日、
ボン！
「？！ ケイ！！」
魔導具開発中の事故で、ケイは重体となった。
開発していた新型の爆弾が誤作動し、ケイの全身を焼いた。
久しぶりに会いにきていたザックが駆け寄ると、死に際の虫のようにピクピク動くケイが倒れている。
全身に重度の火傷。
誰がみても命が危ない。
「あ……ぁ…………」
「ケイ！ ちくしょう！ おい！ 回復魔法だ！」
「私の能力ではこの傷は……」
「だったら出来る奴を呼んでこい！ 急げ！！」
尻込みする兵士を殴り飛ばし、人を呼ぶように命令した。
暫くすると、あの男が走ってきた。
手には何か小瓶を持っている。
「ザック！ ケイが死にそうだとは本当ですか？！」
「ああ！ 早く何とかしてくれ！」
「ぁ…………」
「これは……酷い。…………（だが……これを使うのは……）」
ケイを見た男は顔を顰め、近くの人間とヒソヒソと話をしている。
「ケイが死にそうなんだ！ 早くしろ！ これか？！」
「あっ！！」
男が持つ小瓶を奪い、中に入っていた虹色の液体をふりかけた。
シューシューと音を立てて治っていくケイ。
逆再生のように皮膚がもと通りになっていく。
だが、意識は戻らない。
「なら！」
残っていた液体を口に含み、口移しでケイに飲ませた。
ザックも少しだけ飲んだが、その時は自分の変化に気づいていなかった。
「ゴホッ！ ゴホ！ あ、れ……？」
「ケイ！ ケイ！！ ああ、良かった……」
気づいたが何が起こったかわかっていないケイと、涙を流して抱きしめるザック。
その様子をヒソヒソと話しながら見つめる男達。
「ケイ、大丈夫ですか？」
「え？ ……あの、私、何が？」
「記憶の混乱が見られるようですね。あなたは少し休んだ方がいいでしょう。ザック、ケイを運んでください。精密検査を行いますから」
「ああ、わかった」
「ザック」
男に言われてケイを運ぼうとすると、男に呼び止められた。
「あなたも、大丈夫ですか？」
「？ 俺は別に巻き込まれちゃいねぇからな。なんだ、俺のことも心配してくれたのか？」
「……ええ、勿論。あなたも大切な家族ですからね」
ザックが答えると、少しして男は微笑んだ。
頷くと、横にいた男とも笑い合う。
「では、ケイをお願いしますね」
「ああ。任せろ」
男と別れて医務室に向かう。
途中、ケイがザックの顔を見ながら話しかけてきた。
「ザック」
「なんだ、ケイ。痛むか？」
「ううん。私、思い出したの」
「そうか。今は助かったことに感謝して、休め。話はそれからだ」
「……うん。わかった」
短い会話。
それでも、２人には十分だった。
「（あれから随分経った。ザックは……元気かしら）」
昔を思い出しながら、ケイは考えていた。
ガチャ！
「ケイー？ いる？」
「ターニャ！」
「何よ素っ頓狂な声出して。……あー、またご飯食べてなかったなー？」
「こ、これは、その」
「もう！ ちゃんと食べなきゃダメじゃない！」
「ごめんごめん。ちょっと頑張っちゃって」
「頑張る度合いがおかしいのよ！ 少しは自分の身体を」
「あー、あー、わかった！ わかったからその辺で！ ね？！」
入ってきたターニャといつもの会話をして、急いでご飯を頬張る。
呆れながらもお茶を入れるターニャ。
「……ふう。ご馳走さまでした」
「本当に全部食べるんだから凄いわよね。何度見ても謎だわ」
「すぐに栄養吸収出来るのも研究者の嗜みよ？」
「ごめん、よくわからないわ」
「「ふふふ」」
笑い合いながらお茶を飲む。
あの事故の後、療養と即座の治療を目的にこの部屋に連れてこられた。
あれから外には一歩も出ていない。
それでもターニャがいるし、１年ほど会っていないがザックも来てくれるので寂しくはなかった。
「ところで、今日はいつもより早いんじゃない？ 何かあったの？」
「あ、そうだった。忘れてた！ 今日はケイにお土産があるの」
「お土産？」
「これよ！」
そう言ってコトリと手に収まるくらいの小さな物をテーブルに乗せる。
「？！」
「どうかした？」
「いえ、なんでもないの。お土産って言うからお菓子かと思ってて……」
「ケイったら！」
笑うターニャに苦笑を返し、ケイはテーブルの上のそれを手に取る。
「これ、魔導具よね？」
「そう。火をつける魔導具らしいんだけど、凄く性能が良いんだって。ケイの研究の足しにしてって言われたのよ。ちょっと貸して」
言われてターニャに渡すと、ポケットからクズ魔石を取り出してはめ込む。
「それだと火がつかないんじゃない？」
「逆よ。これじゃないと大変なの」
「？」
言っていることの意味がわからず、首をかしげる。
ターニャは準備ができたのか、あらぬ方向に魔導具を向けた。
「えい！」
カチ
ボォオオオオオ！！
「？！」
スイッチを押した瞬間、火柱が上がり、室内の温度が急上昇した。
ケイの顔を熱風が吹き付け、とても熱い。
「……どう？」
「か、貸して！！」
予想よりも炎が上がったせいか人化しているターニャから魔導具をひったくると、ケイはどこからともなく虫眼鏡を取り出した。
「見た目は特に変わったところはないわね。金属の配合も……口のところだけ耐火加工してるけどそれ以外は普通ね。あとは……分解してみなくちゃわからないか」
「おーい、戻ってこーい。……ありゃりゃ、文字通り火をつけちゃったみたいね」
夢中になって魔導具を分解し始めたケイを見つめながら、ターニャは笑い、食器を片付け始めた。
ああなってはもう止まらない。
気の済むまでやらせた方が良いものが出来ることは、これまでの経験から学んでいた。
「また後で来るから、程々にね？」
「……うん」
「生返事どーも。じゃあまた後でね」
ターニャが帰った後も、ケイはこの魔導具に夢中だった。
「何よこれ何よこれ何よこれ！ この回路、ルング回路に似てるけど、全っ然別物だ。安定と増幅を一緒にやってみようとしてる。しかも一定の成果を上げてるし、何より凄く綺麗。……これ作った人、間違いなく天才だわ」
もらった魔導具を見て、テンションが上がる。
自分以外にもこんな魔導具を作る人がいる。
それだけで何故か嬉しかった。
切磋琢磨し合える相手ができたような気がした。
「いつか、私の魔導具を見てくれるかしら？ その時はどんな感想をくれるだろう。酷評？ ベタ褒め？ 何でもいいわ。この人がいれば、もっともっと先へ行けそう……」
興奮が抑えきれず、思ったことが口をついて出る。
これほど心が高ぶったのはいつぶりだろうか。
「（会ってみたい。でも、それにはやっぱり……）うん。頑張ろう」
ターニャからもたらされたたった１つの魔導具により、ケイはあることを決意した。
その行動がケイとザック、そしてこの世界にとっての転換点となるのだが、それが行われるのはまだ先のことである。
今はただ手にした魔導具を見つめ、頷くだけであった。
幕間と言いながら本編にも絡みます。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマをお願いいたします。
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