第223話 報告会４
続きです。
「ほう」
皇帝が嬉しそうに肘をついている。
頷く人も何人かいた。
「それは、いつ死んでもいいように、ですか？」
「もちろん形見として残すのが第１じゃない。でも、その側面があることは事実だ。今回、メンバー数名が死の危機に瀕したことで、命について深く考えた。回復魔法が使えなかったら、セシルは死んでた。オードリーやルイーズがいなかったら、アンジーの危機は知ることが出来なかった。エクレールがいなかったらミルク帝国まで間に合ってなかった。これまでの繋がりがなくてもそうだ。飛行許可が降りなかったら、パルミナの皆がいなかったら将軍達がいなかったら、俺達は、いつ死んでもおかしくなかった」
そこまで言って、ココアを見た。
「俺はさ、転生した後家族ってやつに飢えてた。愛されることも愛することも初めてで、がむしゃらに求めた。今こうやってたくさんの家族や友人に囲まれているのが夢なんじゃないかって思う時があるくらいだ」
「それは私も同じよぉ？」
「そうだな。ルイーズならわかるかもしれない。だから、子どもはずっと欲しかったんだ。自分がこの世界で生きた証が。でも、世界を旅するって決めた。そうなると危険すぎて子どもは作れない。だけど、今回の件で恐くなった。俺はすぐにでも死んでしまうかもしれない。何も残せずに」
「お前は既にたくさんの物を残しているぞ？」
皇帝が慰めるように言ってくれる。
俺だって何もしてこなかったわけじゃないから、黒歴史も含めてこの世界に色々な影響を残したつもりだ。
「ありがとうございます。でも、クリム家の主人として、子を残すことは大切だと思うのです」
「そうだな。必要なことだ」
皇帝が同意してくれた。
彼にも既に王子や姫が何人もいて、その内の一人はステフと学友らしい。
王として次代を担う子どもは作らねばならない。
それは庶民にとっても同じことだ。
「それで……誰が産むんですか？」
何となくわかっているのだろうが、ジャンヌが聞いてきた。
「……ココアだ」
言われたココアは、少し俯いた。
「ごめんなさい。私が一番遅く結婚したのに……」
泣きそうな顔でメーガランドにいる家族を見る。
メーガランドの奥さん達は各々考えていたようだが、やがて互いに顔を見合わせ、笑い合った。
「ココア。気にしないでください。何となく、予想してたんです。多分、ココアが最初の子を産むだろうって」
「「え？」」
俺とココアが皆の言葉に驚く。
アンジーを見れば、舌を出してウインクしていた。
どうやら、知っていたらしい。
「皆、それはどう言うことなの？」
「私達って、エーリの妻として、いつか子どもを産みたいって話をしてたじゃないですか。私とかは『絶対１番に！』とか言ってましたけど」
「ええ、そうね」
オードリーの言葉にクスリと笑う。
俺の知らないところでそんな話をしていたのか。
「それはこっちにきてからも同じだったんですけど、その中で、子どもを育てる環境についても話し合ったんです」
「私達はエーリくんと一緒に居られるけどぉ、冒険者として活動する時点でそれは常に危険と隣り合わせってことよねぇ」
「そうなると、産むまでも、そして産んでからも危険と隣り合わせになります」
「エーリ様の場合何をしても平穏無事になるはずがないので、私達が最初の子を産むのはどうなのかという結論に至ったんです」
その結論に至ったのが俺のせいだと言う所が気になるが、俺と同じことを考えてくれていたみたいだ。
「ココアがいるミルク帝国なら、ゆっくりと安全に育てられるだろうと思ってましたしね」
「ミルク村だとダメなの？」
アンジーの言葉にココアが反応する。
ミルク村かぁ。
いい所だから、それもありか。
「あそこは世界一安全ですけど、色んな意味で凄い存在になりそうで……。エーリの子であるだけでも凄そうですし、それに輪をかけてしまうと最早どうなるのか不安です」
「……確かに」
「え？ 俺のせい？」
ミルク村で育てば超凄いのに育つことはわかる。
水はポーション、【神域】に守られて村人は最強レベル。
……逆に不安になるな。
「なので、子どもを育てるのに程よい場所はどこか。誰が１番なのかを考えた時に、ミルク帝国でココアが育てるのがいいんじゃないかって話し合ってたんですよ」
「でも私、その話は知らなかったわ」
「話せば絶対、遠慮するでしょ？」
「それは、そうよ。旅に着いていけないのは店のこともそうだけど、私が戦えないことが一番でしょ？ エーリ様のお役に立てないのに、出産と子育てなんて大役を私が最初だなんて、皆に申し訳なくて……」
「ええ。そう言うと思ったから、話さなかったんですよ」
ココアと他の奥さん達の表情が対照的だ。
皆の方がとても優しい目でココアを見ている。
「皆ありがとう。『これから子作りします』って宣言するのがとても恥ずかしいんだけど、ココアとの時間を作る意味でも３ヶ月くらいはこっちにいるつもりだ。……いいか？」
これはアンジーとココアにだけ話していたことだ。
本当なら安定期までは一緒に居ようと思ってたんだけど、それだとあっちの家族に悪い、とココアが辞退してきて、話し合った結果３ヶ月で落ち着いたのだ。
「もっと一緒に居てあげてほしいですけど……」
「多分ココアが引かなかったんでしょう？」
オードリーとルイーズが苦笑いしながら話しかける。
ココアのそういう頑固さはわかっているのだ。
「そう。話し合いの結果こうなった。初産の妻を置いてくのは心苦しいんだけどね。まあそっちの不安はちょっと考えがあるから、心配しなくてもいい」
これで絶対にココアの身の安全は保障されるはずだ。
「……何となく不安ですが」
「私も気にかけてるから安心なさい」
マチルダ母さんがメンバーに向かって話しかけた。
仕事があるにせよ気にかけてくれるなら、かなり安心できる。
何たって俺の知る【絶対強者】の１人なのだ。
ある意味このミルク帝国を支配していると言っていいギルドの統括。
ギルマスでさえ口出し出来ない実力と魅力の持ち主。
その人が義理の母であることはどう考えてもかなりの安心要素だろう。
「ありがとうございます。マチルダ母様」
「ありがとうございます」
「いいのよ。あなた達はもう、私の息子と娘なのですからね」
これで子どもを育む状況は整った。
安心して子づくりに励めるぜ！
「どうやら話はまとまったようだな。エーリの子がこの国で育ってくれるのは、私としても嬉しい限り。その時は祝福しよう」
皇帝が微笑んでいる。
周りの皆も一様に温かい眼差しを送ってくれ、場に幸せが満ちているのがわかった。
「ではジョージ皇帝、また連絡する」
「ああ。では後日」
「クリムよ。また会える日を楽しみに待っている。その間、奥方達の生活はこちらで面倒見るゆえ安心するがいい」
国王と妃が頷き、奥さん達を見た。
こちとら全財産持ったアンジーがこっちにいるし、そもそも借金生活しなきゃならないからとても助かる。
「ありがとうございます陛下。皆も、連絡するから」
「１週間に１回でいいですから、待っていますね」
「ああ。必ず連絡する」
「赤ちゃんが出来たら真っ先に教えますから」
「ココアのことは任せてください」
俺達の言葉に皆も頷き、手を振ってくれる。
「じゃあ、またね」
「では、通信を終了します」
炎帝が魔導具を操作し、ディスプレイが『準備中』に切り替わった。
「ふう。色々あったが中々良い報告会であったな」
「魔導王国とこうした繋がりが出来たのは国として僥倖です」
「そちらは後で話を詰めるぞ」
「はっ」
皇帝が炎帝と国の長としての会話をしているが、そっちの面は任せておこう。
よくわからんし。
「今日は色々とありがとうございました」
報告会に出ている面々に挨拶をした。
特にアーノルドとマチルダ母さんには特に感謝の言葉を伝える。
２人から気にしないようにと言われたが、そこはそこ、これはこれだ。
マチルダ母さんからは夕食に誘われて、アーノルドも一緒にご飯を食べることになった。
久しぶりなのでとても楽しみである。
だが、
「夕食の前に、少し出てきてもいいですか？」
「いいわよ。……ああ、『当て』の方？」
流石、ピンときたようだ。
「ええ。夕食までには戻りますので」
「わかったわ。じゃあ２人とも準備を手伝ってもらえる？」
「はい」
「喜んで」
２人が俺のそばを離れ、マチルダ母さんの横へ行く。
美女が３人並ぶと壮観だな。
「ではあなた、後で」
「ああ」
「エーリ様、どこへ行くのかわかりませんがお気をつけて」
「うん。エクレール、おいで」
「クルァ！」
エクレールが肩に乗り、バサリと羽を広げた。
久しぶりに大空を舞えるので楽しみなようだ。
帝城を後にし、ココア達に手を振る。
そのまま俺は外に出ると、エクレールに乗ってある場所を目指した。
俺が居ない間のココアの世話や護衛を任せられるあの人達に会うために。
「さあ行こう」
「グルァアアア！！」
気合いが入ったエクレールがその羽を広げ、目的地に向かって加速する。
俺の生まれ故郷、ミルク村へ向かって。
ようやく報告会終了。
次は幕間の予定です。
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