第220話 報告会
続きです。
ココアとのデートから数日後。
皇帝から書状が届いた。
全員の都合がついたから登城せよ、と。
「意外にかかったな」
「皆様お忙しい方ばかりですし、同じ時間というと中々」
「これだったら挨拶回りした方が良かったんじゃあ……」
アンジーが苦笑しながらそう言った。
確かにそうかもしれないけど、休めって言われたからなぁ。
「うーん、時間をくれたのかなぁ。休息と家族の時間を」
「……そうかもしれませんね」
「陛下はお優しいですし、きっとそうですよ」
そんなことを話した。
ここにいる家族全員で帝城へ向かう。
デートではないがちゃんとした服を着て、馬車に乗る。
格好も大事だからな。
帝城へ着くと謁見の間へ通される。
いつもの如く重厚な扉を開ければ、そこには大勢の人達がいた。
殆どが出発の日に集まってくれた人達で、他に兵士や受付嬢、一般の国民もチラホラ見えるが、人間、獣人混ざり合って中々面白い構図だ。
「エーリよ、よくぞ参った。身体の方はどうだ」
「この度は私達のために格別のご配慮を頂き、誠にありがとうございます。陛下および数えきれない方々のご助力のおかげで、エーリ・クリム、アンジェリーナ・クリム、エクレール・クリムはこの通り回復いたしました。重ねてお礼申し上げます。妻、子、そして私自身の命を救って頂き、誠にありがとうございます」
「うむ。ここにいるのはその件で多大な貢献をしてくれた者達だ。直接礼を言うが良い。何、時間の心配は要らぬ。今日のために執務は全て終わらせてきたからな。明日までかかっても良いぞ」
ははは、と皇帝が笑う。
ただでさえ忙しい執務を、丸１日分余裕が出るくらい頑張ってくれたらしい。
もう既に涙腺が崩壊しそうだ。
「ではこちらから……」
【炎帝】が端から人の名前を呼び、どんなことをしてくれたのか聞く。
そして俺達がそこへ行き、直接お礼を言って行くという流れだ。
メーガランドとの連絡を取ってくれた受付嬢、俺が走りやすいようにと都市部のゴミ掃除をしてくれた東地区の代表。
到着時刻に合わせてシフトを変えて警備してくれた兵士、街道沿いの魔物退治をしてくれた冒険者など、俺と親交がない人達も数多く協力してくれたことを知った。
１人１人にお礼を言い、頭を下げる。
涙を堪えることなど出来なかった。
見知った人達にも同様に。
ギルドを統括してくれたマチルダ母さん。
アンジーを救ってくれたノーマンさん。
不安なココアに香油を届けてくれたアーノルド。
街道の木を伐採して広げてくれたマルス侯。
そして連携プレーで俺を運んでくれた【地帝】【風姫】【雷帝】。
【炎帝】も帝都の諸々を統括して動かしてくれたと言う。
全ての人に感謝が終わると、一般の人達や兵士、冒険者などが帰って行く。
「パルミナギルドの面々にも声をかけたのだがな。また来た時にでも寄ってくれればそれでいい、と言われた」
「気を使ってくれたのでしょう。もちろん必ず寄るつもりです」
アンバタがここに来たら、周りがざわついてお礼どころじゃなくなるしな……。
アリアも元魔物だし、帝国領に入れることを躊躇したのかもしれない。
「うむ。では次はあれだな。炎帝」
「はい」
「？」
皇帝が指示すると、いつもの通り炎帝がピピっとやる。
アンジーの試験の時に出てきたディスプレイが出現した。
「陛下、これは……」
「他国との通信用魔導具だ。繋がっている国はわかるな？」
肘をついて手を頰に当て、フッと笑う皇帝。
ディスプレイを見れば、メーガランド国王や妃と一緒に、会いたかった人達の姿が見える。
「ああ……皆……」
泣いたせいでぐしゃぐしゃになった視界。
だが、その向こうで顔に手を当て、同じ様に泣く家族の姿が見えた。
振り返ればアンジーもココアも泣いている。
エクレールだけが心配そうに俺達を見ていた。
「クリムよ、息災か」
国王が穏やかな声で語りかけてくる。
俺はハンカチで目元を拭い、笑った。
拭った涙はまたすぐに流れるが、構わない。
「はい。おかげさまで皆元気です。そちらはどうですか？」
「クリムの一族の働きで落ち着いている。此度のこと、改めて礼を言う。国を救ってくれて、ありがとう」
「！！」
ディスプレイの国王と妃が、頭を下げた。
魔導具製造では比類なく、世界のおよそ８０％の魔導具を作っている魔導王国メーガランド。
その国王と妃が、公式の場において一冒険者に頭を下げることなど、ありえない。
元首たる者が頭を下げるのは、国が頭を下げたのと同義だ。
「なんと、まあ」
「あの子が国を救うのは２国目、というところね」
皇帝とマチルダ母さんが話している。
いやいやそれどころじゃないでしょ！
「両陛下！ 頭を、どうか頭をお上げください！ これ、公式の場ですよ？！」
俺だけが焦っている様に見えるが、それは違う。
アンジーはおー、と言っていて、ココアは開いた口が塞がっていない。
ディスプレイ上では泣き顔のまま固まるメンバーと、肩を竦めるルイーズ。
数秒してようやく国王達が頭を上げた時には、俺はドッと疲れていた。
こういうのダメだって。
「陛下……頭下げ過ぎです」
「国を、そして我が一族を救ってくれたのだ。いくらでも頭を下げる」
「ええ。意味合いもわかった上でやっていますから」
「心臓に悪いですよ」
「ははは。病み上がりにすまぬな、クリム」
朗らかに笑う国王は心底楽しそうで、あちらが順調であることを意味していた。
「国を救ったつもりはありません。成り行きでそうなっただけです。それに、アンジーのために色々と動いてくださいました。こちらこそ感謝しています。ありがとうございました」
アンジー達と一緒に頭を下げた。
良かった、これで一段落出来そうだ。
「ではこれで互いに対等、ということでどうですかな？ アゼル国王」
楽しそうに見ていた皇帝が、調整役に入ってくれた。
このままだと『いやいや』『まあまあ』などと言って一生終わらないところだ。
「内心はまだ足りないと思っているが、それだとクリムも困るか。わかった、ジョージ皇帝」
「いや、エーリに救ってもらった国同士、貴国とは仲良くしておきたい。困ったことがあれば協力しよう」
「ふむ。ではその件は後日改めて」
「ああ」
国家元首同士の話し合いは初めて見たが、なんだろう、言葉の裏に色々渦巻いてそうで、俺には一生無理くさい。
「それで本題となるが、エーリよ、此度の件について感じたことを申せ。おおよその流れは文書で把握しているが、闇ギルドなる者達、調べてみれば過去の文献に『裏ギルド』『闇』など似たような名前で出て来ていることがわかった」
「なるほど……」
他にもわかりにくい名前で堂々と活動していたということもあり得るだろう。
「恐らく手を変え品を変え、相当な昔から存在しているのだろう。この国では存在を感知出来なかったが、それはいない、ということと同義ではない。奴らの手から我が国や友好国を守るために、今は情報が欲しい」
皇帝の言葉に空気が引き締まっていく。
「わかりました。まず、末端ならともかく主力戦闘員達の実力は本物です。その場から動けなかったとはいえ、セシルにあそこまで手傷を負わせる敵は初めてでした」
「初見だったことを差し引いても、手練れであることは間違いありません。しかもそれらの戦闘員は仲間倒されても動じることなく向かって来ました。大抵の国の兵士なら、１０人集まってやっとと言ったところでしょうか」
ディスプレイからセシルの声がする。
当時を思い出したのか悔しそうな顔だ。
「セシルの強さは私もよく知っているが、条件付きとは言え、未だに信じられん」
スパーリングをよくしていた皇帝が唸る。
単純な殴り合いなら皇帝位しか相手出来ないからな。
「そして俺がセシルを助けに行って戦闘員達を行動不能にしていた時、ゴエゲートと名乗る剣士がやってきて戦闘員達の首を落としました」
「「「「「ゴエゲート？！」」」」」
ゴエゲートという言葉に食らいつく面々。
やっぱり超有名人だったらしい。
『実在したのか……』というゴルドンや『なぜ闇ギルドに加担を？』という魔術士長の声が聞こえてくる。
「奴は私が全力で張った障壁をやすやすと切り裂き、入ってきました。首を落とす瞬間は感知出来ず、本能が警告をガンガン鳴らしていたことを覚えています。闘う意思を聞いたところ、下っ端の処理に来たから違うと言って帰って行きましたが、一瞬だけ向けられた殺気は今思い出しても……この通りです」
ゴエゲートの殺気を思い出した俺は汗をぐっしょりとかき、顎からポタリと落ちて床を濡らした。
「エーリがそうなるってんなら、相当ヤバイな」
雷帝が考えながら呟く。
話しかけられたわけでもないが、何人か頷いた。
「最後に残った俺の障壁を一刀の元に全てバラバラにし、奴は去って行きました。剣を納める音が聞こえましたが、あれは恐らくわざとです。『いつでも殺れる』、そう言いたかったんだと思います」
「クリムよ。奴がここに来た理由はわかったが、闇ギルドに加担している理由が分からぬ。元々ゴエゲートとは、弱きを助け強きを挫くという旗印の元に現れた善の象徴。それがなぜ……」
４本の腕を組んで唸る国王。
元々はヒーロー側だったのか。
「本人は『金のため』と言ってました。名刺ももらったので後で送ります」
「なんと！」
「……厄介だが、使い方次第では味方になるのか。……う〜む」
「陛下、金銭という移ろうもので行動を決める者は信用に値しません。間違っても利用しようなどとお考えなさらぬよう」
「わかっている。冗談だ、怒るな炎帝」
皇帝の言葉に炎帝が怒ったようだ。
あんな奴を使ったら、『あっちの方が金払いが良かったんで』とでも言って後ろから斬り殺されるぞ。
「冗談はそこまでとしても、エーリのゲムを容易く斬り裂く相手が敵かもしれないとなると、中々厳しい戦いになるでしょうね」
「原理がわからない以上、この中の誰も敵わないんじゃないかしらぁ？」
オードリーとルイーズが困ったような顔をする。
アルベルトさんにやられたこととは次元が違うものだった。
闘うべき敵として相対した時、俺には勝てるイメージがまるで湧かない。
「そして、【微笑み】のモルドーラと言う男と、チェルシーという魔法鞄のことだが……」
国王が名前を呼ぶと、アンジーがビクッとする。
少し顔色が悪い。
俺はアンジーの肩に手を置き、『大丈夫だ』と囁いた。
俺の手を握りながら頷くアンジー。
「魔法鞄はお前の一族が一番知っているのではないか？ ベルウッド」
「おお、そなたがかのベルウッドの一族か」
「お初にお目にかかります、メーガランド国王陛下。私、ノーマン・ベルウッドと申します。以後、お見知り置きを」
深々と礼をしたノーマンさん。
今日も一段とキマッている。
「それで？ チェルシーという魔法鞄に心辺りはあるか？」
「いえ。私の一族と関わった魔法鞄の中に『チェルシー』と言う娘はおりません。話を聞きましたが容姿にしてもその【強奪】などと言う能力にしても、初めて聞きました」
側に控えるジョアンナさんも深く頷いた。
「魔法鞄には野良もおりますからその内の１人かもしれませんが、魔法鞄の異空間に干渉できる能力など聞いたことがありません。アンジーの治療を行った時も、あまりに酷い状態に狂気すら感じました。彼女は、危険です」
眉間に皺を寄せるジョアンナさん。
アンジーを見て、悲しそうにしている。
「そしてそのチェルシーが装備していた手甲。エーリの全属性ブーストがかかった盾を一瞬で破壊するなど、本人が認めなければ鼻で笑うぞ」
「いえ、本当です。一瞬でも遅れていたら、死んでました。しかもそれで一番小さい魔石を使用したと言っていましたから、もし純度の高い物や大きい物を使用出来るようになったら、とても個人では太刀打ち出来ないでしょうね」
味方すら巻き込みかねない威力。
出来ればそのまま進化しないでほしいが。
「そうだ、『反転箱』はどうなりました？ 国王陛下が取り外したあれは……」
「今はあの方が管理してくれている。調査も一任した。近い内に全貌が明らかになるだろう」
深く頷く国王。
そうか、ピカリンがいる。
これで何かわかるかもしれない。
「あの方と言うのは誰だ？ エーリ」
会話に違和感を感じた皇帝が質問してきた。
国王が『あの方』と言った以上は、教えない方がいいだろう。
「メーガランドにいらっしゃる腕のいい魔導技師の方です。今回の件で難を逃れていたので、『反転箱』について調べてくれるみたいですね」
「……なるほど」
片眉を上げてそう言う皇帝。
これは隠してるのがバレたけど、深く聞かないでいてくれるって優しさか。
「すみません……」
「気にするな。それで、モルドーラとか言う仮面の男のことだが。姿が一定ではないという報告を受けたが、本当か？」
「はい。仮面は一緒らしいのですが、他は毎回違うらしいです。俺の攻撃が当たった時、左腕がゴーレムの素材であることが判明しました。全身そうなのか、それとも一部だけなのかは定かではありませんが、ゴーレムの体であるなら、形や大きさは自由になりますから、会うたびに変わっているという戦闘員の言葉にも真実味が出ます」
かなりの痛みを与えての証言だから、多分本当だと思う。
そう考えているとジャンヌが口を開く。
「今回の件でその情報が私達に知られたので、当面は出てこないと思われますが」
「そうかもしれんが、仮面という情報を逆手にとって、素顔で行動するということも考えられる。……疑い出すと堂々巡りになるな。この辺にしておこう」
皇帝は唸った後、ふうと息を吐いて膝を叩いた。
「少し休憩を取る。信じられない報告が多いと気が張って敵わん。少し茶でも飲んで、そうだな、３０分後にでも。いかがか、アゼル国王」
「異論はない。こちらからも提案しようと思っていたところだ。では３０分後に」
「ああ」
炎帝が通信を切り、一同の緊張の糸も切れる。
「ふう。情けない王かと思えば中々どうして。しっかりとした王ではないか。随分気に入られているようだな、エーリ」
楽しそうに笑う皇帝。
何がどうなっているのか全くわからないが、皇帝の中での国王の評価は上がったようだ。
俺の脳内ではピカリンに怒られて超ちっちゃくなっているが、そこは言わないでおいてやろう。
「成り行きですが命を助けることになりましたから。それに、度胸はある王です。俺は好きですよ」
「ほほう」
ニヤニヤしながら俺を見る皇帝。
「ジョージ陛下。嫉妬なさるのは結構ですが、休憩は３０分しかありませんのでお早めに。エーリ君。ほら、女を待たせないの」
マチルダ母さんがそう言うので見てみると、ココアとアンジーは扉の近くで待っていた。
「あ、はい」
「マチルダ……嫉妬などしておらんぞ」
「お可愛いこと。さ、皆様参りましょう」
「あ、こら」
「陛下、お早めに」
「……はぁ。わかった」
マチルダ母さんに転がされて、終始纏っていた威厳が剥がれ落ちる皇帝。
疲れた顔をして玉座から立ち上がった。
ようやく皇帝も緊張の糸を緩めたようだ。
さて、この後はどうなるかな。
俺はココアとアンジーと歩きながら、休憩後のことを考えるのだった。
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