第219話 色々な久しぶり
続きです。
幸せを感じて寝た翌朝。
「……」
カーテンから薄明かりが漏れている。
どうやら普段より早めに起きてしまったようだ。
身体を起こして振り返る。
「良かった……いる」
そこにはちゃんと、アンジーもココアもエクレールもいた。
触って確認してみると、温かく、鼓動も感じる。
あの幸せは、夢ではなかった。
ぐぅぅぅううう。
ホッとしたらお腹が空いてきた。
今日は俺が作るか。
台所で朝食を作っていると、上で物音がした。
起きたかな？
ダダダダダダダダ！
？
「あなた！」「エーリ様！」
「うお！ ビックリしたぁ！」
寝巻き姿のココアとアンジーが台所に入ってくる。
「ど、どうした？」
「良かった……」
「いましたね……」
どうやら２人も俺と同じ不安を感じていたようだ。
朝からドッと疲れた顔をしている。
「すみません。朝から騒々しくて。でも、起きたらあなたがいらっしゃらないものですから」
「ココアに叩き起こされまして。『あの人がいない！』って。ちょっと怖くなっちゃったんです」
「俺も起きた時おんなじ感じだったから気にしないで。２人ともおはよう」
「あ、おはようございます」
「おはようございます、あなた」
俺の言葉にようやく落ち着いたのか、２人の表情も明るくなる。
「もうすぐ出来るから着替えておいで。あとエクレールを起こしてくれる？ エクレールの家にご飯を持って行くから」
「了解です」
「あらやだ私ったら。行きましょう、アンジー」
「はーい」
慌ただしい朝になったが、俺も同じ気持ちだったので少し嬉しくなった。
テーブルに朝食をセットしていると、３人連れ立ってリビングにやってくる。
「おはようエクレール。ご飯を運ぶから一緒においで」
「クルァ！」
肩に乗ってきたエクレールが元気よく鳴いた。
一緒に食事が入った樽を運ぶ。
「いっぱい食べろよ」
「グル」
本来の大きさになったエクレールは、大きな肉を口に入れては一飲みにしていた。
人型ならよく噛めと言う所だが、鳥なのでしょうがない。
リビングに戻って２人と朝食を取る。
他愛ない話をした後、今後について話した。
「皇帝から声がかかるまでは、どれくらいだろう」
「皆様を集めてくださる、と仰っていましたから、数日はかかるのではないでしょうか」
「この国だけでも結構な人達に助けて頂きましたからね……ありがたいですけど申し訳ないです」
珍しくしおらしいことを言うアンジー。
雨でも降るかな。
「それにしてはよく食べてたけどな」
５億円分……。
「あー、私、不安なことがあると食に走る傾向があるようでして……」
「へー……」
５億円分……。
「あなた。そのくらいにしてあげてください。確かにアンジーがあなたのお見舞いに来たのは３回程でしたけど、毎回泣き腫らして帰っていたのですよ？ この家に居なかったのも、あなたを見ているのが辛かったからじゃないかしら」
「そうなのか？」
「ちょっ！ ココア！ もう！」
お茶を飲みながらココアが話すと、アンジーが赤面してそっぽを向いた。
確かになんで店にいたんだろうと思っていたが、ちゃんと心配してくれていたようだ。
「アンジー、心配かけてごめんな」
「いえ……私こそ、すみません」
「こらこら、２人ともに謝ってばかりいないで感謝の言葉をかけてあげてください。辛気臭いですよ？」
「「ごめん……あ」」
結局謝ってしまい、３人で笑う。
その後はちゃんとありがとうと言い合った。
「皇帝から話が来るまで、何して待とうか」
「私は特にしたいこともないですね。食は一旦お休みします」
「陛下のお言葉によれば、休息と妻との時間を確保すべきかと思いますよ」
アンジーの『一旦』という言葉に業を感じるが、スルーする。
ココアとの時間か。
「私はエクレールと休んでますから、エーリ様とココアはデートでもしてきたらどうですか？」
俺の考えを見透かしたのか、アンジーがそう言ってくれる。
「いいのか？」
「ええ。６人いるエーリ様の奥さんの中で、ココアが一番割食ってたんですから。私はエクレールとギルドに行って、素材などの買取金額とかを聞いてきますよ。後はここ最近で使いまくったマチルダ様のお言葉をもらえないか聞いてみます」
アンジーにしては珍しく、食に無関係なことをするようである。
「いいの？ アンジー」
「いいんですよ。ココアはそういうところ奥ゆかしすぎです。半年くらい独り占めしたって誰も文句言いませんから、気にせず楽しんできてください」
「そう？ ありがとう……」
わかりやすく嬉しそうな顔をするココア。
ずっと一人にさせてしまって申し訳ない。
「じゃあココア、行きたい所があったら言ってくれ。ココアの好きな所に行こう」
「そう、ですね……観劇してご飯食べて、お散歩して……ふふふ。楽しくなってきました」
先のことを考えて笑うココアは、いつもの落ち着いた雰囲気とは違い、女の子の表情をしている。
そんな彼女をアンジーと一緒にニヤニヤしながら愛でた。
食事が終わって出かける準備をする。
せっかくのデートなのだからと、別々に家を出て南地区の劇場前で待ち合わせすることになった。
念のためエクレールに護衛に付いていってもらう。
ココアが出た後、俺もいつもは着ないお洒落な服を着て髪をいじり、準備した。
「どう？」
「いつもの５倍はカッコいいですね」
「それ、褒めてる？」
服と髪型を変えただけで５倍って、普段はどんだけカッコ悪いんだ？
「褒めてますよ。いつもカッコいいですけど、今日は一段とって意味です。人は顔じゃありませんし」
「おいコラ。最後の一言で台無しだ」
上げて下げると落差でしねる。
「ああ、そういえば言ってませんでしたけど、私達魔法鞄は顔とかどーでもいいんです。その人の魔力量とか質とかを読み取ってカッコいいかどうか決めるんで」
昨日に続いて初耳な情報がもたらされた。
「アンジー、俺に言ってないこと多過ぎやしないか？」
「……そうかもしれませんが、別に知らなくても死にやしませんし。取説みたいな感じで延々と聞かされるのも嫌でしょう？」
「まあ、な」
アンジーの説明だと情報が前後してわかりづらそうだし。
「はいはい。無駄話は終わりにして行きましょう。そこそこいい時間でしょ？」
「あ、やば。急ごう」
「はーい」
待ち合わせの時間に近づき、急いで家を出る。
身体の回復のために極力魔法は使わない。
小走りしながら南地区へ向かった。
待ち合わせの場所に近づくと、ココアの姿が見えた。
近くの家の屋根からエクレールが護衛しているのも見える。
「あ、いた。じゃあアンジー、そっちはお願いな」
「合点承知です」
アンジーが手を振ると、エクレールが気づき向かってきた。
「ありがとなエクレール。今度はアンジーを頼む」
「クル」
アンジーの肩にとまったエクレールが力強く頷く。
手を振りながら２人がギルドに向かうのを見送った。
「よし、行くか」
ちょっとドキドキしながらココアの元へ向かう。
ちゃんとしたデートは久しぶりだから緊張するな。
「ごめん、待った？」
「いいえ、今来たところです。ふふふ」
お決まりのやり取りを行う。
ベタだと思うが、実はこれ、ミルク帝国に伝わるデートの作法らしい。
絶っっっっ対に転生もしくは転移者が関わっていると思うが、それを突っ込んだ所『楽しいからいいじゃないですか』と言われた。
反論出来なかった。
うん、楽しい。
ココアはいつもよりも華やかな服を着て、気合いが入っているのがわかった。
髪は編み込みが入り、ワンポイントの花飾りが眩しい。
秋が近づいてきた時期なので、少し薄手の白いワンピースで、花模様の刺繍が入っておりとても似合っている。
「その髪も服も、とても似合ってて可愛いよ」
「ありがとうございます。あなたも、カッコいいです、よ」
お互いに初デートかと突っ込まれそうな会話を繰り広げる。
周りの獣人達がニヤニヤしているのがわかるが、そんなん無視だ。
「じゃあ、行こっか」
「……はい」
赤面しつつ手を握る。
手汗ヤバい！ と思ったが、ココアもだった。
互いにそれがわかったのか、顔を見合わせて笑う。
劇場では『悪魔の贖罪』という題目を観劇した。
序盤は女性の悪魔が暴虐の限りを尽くしていた時、ひょんなことから知り合った子どもに恋をして、やがて優しい心を持つようになるという内容だ。
優しい心を持った悪魔は、自分がしてきたことへの後悔の念に押しつぶされていく。
そんな時、子どものいる国で魔物が大発生する。
国の全てを飲み込まんばかりに増えた魔物は、子どもの住む町にまで及ぼうとしていた。
それを知った悪魔は最前線で魔物を殺し続ける。
町や村は慣れない結界で防ぎ、傷つきながら１週間、昼夜を問わず戦い続けた。
そうして迎えた１週間後、血に濡れた大地に、悪魔の姿があった。
強大だったその力は、手をあげることすら出来ないほど弱り、言葉も発することができない。
人々は悪魔に虐げられてきた過去に囚われ、殺すことを決意するが、子どもはその前に立ちはだかり、こう叫んだ。
『もうここには悪魔なんていない！ 悪魔はもう死んだんだ！！ ここにいるのは、天使じゃないか！』
人々が戸惑う中、悪魔は泣いた。
その涙が大地に落ちると、血で染まり、屍で埋め尽くされた土地は浄化され、前以上に豊かな物となった。
あまりにも突然のことに驚きながらも、豊かになったことを喜ぶ人々。
だがその中で一人だけ、その子どもだけが泣いていた。
悪魔の亡骸を抱きしめて。
暫くすると悪魔の亡骸は灰になり、風に飛ばされてどこかへ行ってしまった。
子どもがその方向を見ていると、肩を叩かれる。
振り向いた子どもの目に映ったのは、天使の姿に変わった、あの悪魔だった。
「ほら、やっぱり天使じゃないか」
子どもが笑い、幕が降りた。
割れんばかりの拍手。
全員総立ちで出演者を讃える。
ココアも涙を流し、何度も『良かった……』と呟いていた。
何度目かのカーテンコールが終わり、劇場に明るさが戻る。
未だに肩を震わせるココアの頭を撫で、落ち着くのを待った。
「すみません、あなた。泣いてばかりで」
「いいんだよ。実際とても良かった。俺だって途中泣いたんだぞ？ ほれ」
謝るココアに俺の充血した目を近づける。
それのびっくりした後、ようやく笑った。
「良かった。私だけ楽しんだのかと思いました」
「十分楽しんだよ。でも色々考えさせられる描写がいっぱいあったなぁ」
「……どの辺で思ったんですか？」
俺の言葉に反応してくれるココア。
多分彼女も考えてたと思う。
「じゃあそれは食事の時にでも話そう。早く行かないと満席になっちゃうぞ」
「あ！ ずるい！」
小走りで出口に向かう俺を嬉しそうに怒りながら追いかけてくる。
久しく忘れていた胸の高鳴りを感じ、俺は笑った。
埋まりそうな席をなんとか確保し、席に落ち着く。
「ふぅ。危なかったな」
「そうですね。タッチの差でした」
扉の前では残念そうに待っているカップルがいる。
残念そうではあるが、どこか楽しそうなのが救いか。
「それで、何食べようか」
「じゃあ私は日替わりで」
「俺はこっちのおすすめを頼もうかな」
料理を頼み待っている間、劇の話をする。
「それで、考えさせられたことって何だったんですか？」
「ん？ ああ、あの劇での人族の演出についてさ」
「演出？」
「最初、子どもに接する時の周りの人族はとても親切だった。優しさに満ち溢れ、子どもも笑顔で接している」
「そうですね。温かい日常でした」
「それが、悪魔が出てくると恐怖に彩られ、噂や真贋微妙な情報に踊らされている。子どもにも本当かどうかわからないことを吹き込んでいたろ？」
「確かに。『悪魔は子どもを食べる』なんて、被害者の中に子どもはいませんでしたしね」
記憶の中を探りながら、ココアが頷いてくれた。
食事が運ばれてきて、続きは食べながらする。
「もご、ごくん。子どもが悪魔と知り合ってからはその度合いが更に酷くなって、子どもにとって周りの人族は偏見の目で見る存在に変わっていく」
「うんうん」
「魔物の大群が来た時もそうだ。最初は悪魔が引き連れて来たと言い、守ってもらってからも今が倒すチャンスと、悪魔を殺そうとした」
「そして、悪魔が死に、豊かな土地になった途端、今までの恐怖を忘れ、無邪気に喜んでいる、と」
「そう。あの劇の中の人族は、移ろいやすく染まりやすい不確かなものとして描かれている。多分、見る人に問いかけてるんだ。『真実が見えているか？ 流されていないか』って。悪魔の亡骸を抱いた子どもと、その周りで踊り狂う人族がとても違和感を覚えるシーンだった」
子どもと悪魔という視点で見ればハッピーエンドかもしれないが、人間模様に視点を変えれば、強烈な問いかけをしてきていることがわかる。
「あの劇団、そういうところが面白いんですよね。裏のテーマみたいなのが必ずあって」
「そうなんだよなー。前に見た人魚族の女性と転生者の奴も面白かったし」
「あ、それ見たことあります。あれって確か……」
話に花が咲いたが、食事を終えたので店を出た。
俺達の後に来たカップルはもう食事中で、今は別のカップル達が楽しそうに待ち時間を潰している。
「じゃあ続きは散歩しながらと、お茶しながらで」
「はい。……はい」
サッと出された可愛い手。
恥ずかしそうにしながらも、チラチラと俺を見ている。
「はい。……行こうか」
「はい……」
その手を握り、歩き出す。
幸せいっぱいのデートは、夜まで続いた。
「「ただいまー」」
「遅い！！ 今何時だと思ってるんですか！ デートしてきていいとは言いましたが、遅くなるなら遅くなるで連絡を寄越してもいいでしょう？！」
「クルァ！！」
玄関を開けると、そこにはお冠なアンジーとエクレールが待っていた。
気分は門限を守らなかった子ども（もしくは夫）に対する母親。
しっかりとテンプレを抑えているあたり、流石である。
「ごめんごめん。お土産持ってきたから許してくれ」
「『ミルク』プリンと、試作品だけどチヨコアイs「それを早く言ってください。行きますよエクレール！！」
「ク、クルァ？」
手のひら返したアンジーと、あまりの鮮やかさに戸惑うエクレール。
その光景に笑いながら家に入った。
「それで？ 今日は楽ひかったでふか？ ごくん。まあ、見ればわかりますけど」
アイスを食べながらアンジーが聞いてくる。
俺とココアは見つめ合い、クスクスと笑った。
「おかげで楽しかったよ」
「ありがとうアンジー。こんなに楽しいの、久しぶりだったわ」
「それは何より。流石に嫉妬し始めているので、明日は一緒にいさせてくださいね。今夜は２人っきりでいいですから。エクレールと私はメイガード家に泊まることになっているのでお気になさらず」
含みを持たせた言い回しでアンジーがニヤニヤニヤしている。
エクレールはわかっていないが、とりあえず『クルァ！』と叫んでいた。
「……じゃあ、お言葉に甘えて。ココア、いいか？」
「も、もちろんです。……ちょ、ちょっとお風呂を入れてきます」
真っ赤な顔したココアがリビングを出て行く。
ま、まるで初夜を迎えた新婚夫婦のようじゃないか！
「なんか、その……ありがとな」
「いいえ。実際ココアはもっと独り占めしていいんですから。今日はいっぱい愛してあげてください。……明日は私もお願いします」
最後の言葉は小さかったが、バッチリ両耳で聞いた。
「ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えさせてもらうよ」
「戸締りは私達がしときますから、さあ、突撃して下さい！」
「了解！」
突撃命令が下ったので、お風呂場に直行してあとは……わかるな？
久しぶりのココアとの１日は、最初から最後までとても楽しいものとなった。
心地よい疲労感に包まれながら瞼を閉じれば、メーガランドにいる家族のことが思い出される。
少しの間、許してくれ。
ちゃんと話すから。
会えない家族に話しかけ、俺の意識はゆっくりと落ちていった。
明日から普通に進みます。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマをお願いいたします。
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