俺、転生したらまったりするんだ 〜 トラブルホイホイがあるから無理なようです 〜

青年編

第216話 エクレールの安否とアンジーの残した物

続きです。

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　家を出て中央に向かう。

「あなた。どちらから会いに行きますか？」

　手を繋いで歩くココアが優しい声で聞いてくる。

「アンジーは店にいるんだろ？」

「ええ……」

「エクレールは？」

「小さい頃にお世話になった帝城にいますよ。本人は家に行きたがっていたのですが、治療のことを考えると帝城の方がいいので、説得しました」

　アンジーは東地区、エクレールは中央か。

「じゃあエクレールからにしよう」

「はい」

　お世話になった人達への挨拶は……後にしよう。

　今は一刻も早く２人に会いたい。

　〜〜 帝城 〜〜

「すみません。こちらにウチのエクレールがお世話になっているのですが……」

「ん？ あ！ エーリ様？！ お目覚めになられたのですか？！」

　門番に話しかけると、めっちゃ驚かれた。

　誰にも知らせてないからなぁ。

「はい、ご迷惑をおかけしています。沢山の方へお礼を言わなければならないのですが、まずは家族に会いたくて。エクレールは他の従魔達と一緒ですか？」

「ええ。ご案内します。皇帝陛下にはお伝えしておきます」

「本当はお礼を言ってからの方がいいと思うのですが……早く会いたいんです」

「皇帝陛下もわかってくださいますよ。さあ、こちらに」

　この国で１番偉い皇帝に挨拶もしないでやることじゃないんだろうけど。

　後でお礼と謝罪巡りだな。

　門番に連れられて従魔の檻などがある区画に移動した。

　会ったことがある兵士や従魔達に手を振ったり会釈しながら進む。

　やがて……

「エーリ様、あちらでs「エクレール！！」

　見覚えのある羽根の色が見えた瞬間、走り出していた。

　足は痛むが今出せる全力を出す。

「グル？」

　俺の声を聞いたエクレールも、首をもたげてこちらを見た。

「グルァ！！」

「エクレール！！」

　檻の隙間から首を出して、俺に頬ずりしてくる。

　俺も涙を流しながらそれに応えた。

「お前には本当に無理させた。ごめんな」

「グルァ……」

　すりすりと俺の頬に当たるエクレールの顔は優しく、大丈夫、と言っているようだった。

「あなた、無理をなさってはダメですよ？ あなたも病み上がりなのですから」

「ココア……ごめん。我慢出来なかった」

　ゆったりとした歩調で歩いてきたココアに窘められる。

「それで、エクレールの体調はどうなんだ？」

「順調ですよ。パルミナの方達がよくして下さっていたみたいで、こちらにくる頃には大分傷が癒えていたそうです」

「流石レティだな」

「文書も頂いて、何度かやり取りさせていただきました」

　会ったことはないにしても、存在は知ってたんだな。

「レティはとても気持ちのいい文章を書く方ですね。流石特級受付嬢です。アンドレイ様は……その」

「大丈夫、わかってるから。あとあいつはアンバタでいい。呼び捨てで」

　人が吹っ飛ぶ様をウインク ＋ サムズアップする様な奴には敬語すら不要だ。

「呼び捨ては流石に……ではアンバタ様で。アンバタ様は公私のギャップが凄いといいますか。皇帝陛下への文書は素晴らしかったのですが、私達宛の文書だと、最初の一文が『エーリンのキャワウィ〜ワイフへ』から始まってまして……」

「ああ、うん。そっちが平常だから気にしなくていいよ。見た目も、ココアの想像の遥か上にいるから」

「……お会いするのが恐くなってきました」

　まともな人間関係しか経験したことのないココアがアレを見たら、卒倒するんじゃなかろうか。

　会わせない方がいいかもしれない。

　いや、会わせたくない。

「グルルゥ」

　ココアと話していると、エクレールが寂しそうに唸った。

　ほったらかしにされたと思ったらしい。

「おっと、ごめんごめん。それで、エクレールはいつ戻れるんだ？」

「あなたが目覚められたので、今日から戻れるとは思いますが。ちょっと聞いてきますね」

「ありがとう」

　従魔担当の兵士に話を聞きにいったココアを見ながら、エクレールの身体を撫でる。

　１週間離れ離れになった寂しさを癒すように、互いに何度も頰をすり寄せた。

「あらお熱い。後で私にもしてくださいね？」

　戻ってきたココアが冷やかすように口に手を当てて話しかけてきた。

　大丈夫、後でいっぱいすりすりするから。

「こらこら。それで、どうだった？」

「はい。予想通り今日から帰ってもいいそうです。ただ、一度皇帝陛下にはお会いして話をなさった方がいいと思います」

「そうだよな。じゃあアンジーにも会ったらもう一度戻って来よう。謁見の依頼をしておかないとな」

「ええ」

　そこまで話すと、俺はエクレールを抱きしめる。

「エクレール。これからアンジーに会ってくるよ。お前や沢山の人が助けようとしてくれたアンジーが、どうなったのか見てくる。会うのは、恐い。だけど、ちゃんと向き合ってくる。終わったら迎えに来るから、もうちょっとだけ待っててくれるか？」

「グル」

　俺の言葉に頷き、身体を離す。

　力強い眼差し。

　本当に、頼もしくなった。

「じゃあ、謁見許可をもらったら、すぐに行こう」

「はい。エクレール、また来ますね」

「また後でな」

「グルァ！」

　バサリと羽を広げ、返事をするエクレール。

　そんな息子に手を振りながら、その場を後にした。

　ここまで連れて来てくれた門番に、皇帝への謁見許可申請を依頼した。

　忙しいらしいからすぐにとはいかないだろうが、その時は待てばいい。

　東地区への道を歩く。

　懐かしい。

　半年離れただけなのに、もっと長い間離れていたみたいだ。

　見知った顔に手を振りながら、店を目指した。

「……着いた」

　重厚な扉、立派な店構え。

　冒険者になってすぐ、オードリーとここへ来たことを思い出す。

　ノーマンさんのキャラに圧倒され、魔法鞄の能力に驚き、そして魔法鞄が生物だと知って、アンジーに出会った。

　あの当時の全力を出しても、アンジーを満たすことは出来なかった。

　まあ、今もだけど。

　あれから、５年。

　たった、５年。

　主となる存在を待ち続けたアンジーにとっては、余りにも短い時間。

　死んでいて、ほしくない。

「大丈夫……ですか？」

「ああ。行こう」

　心配そうに見つめるココアの手を握り返す。

　店に近づくにつれて速くなっていく心音。

　震える手足を何とか前に出し、ドアノブに手をかけた。

　ガチャ……

「いらっしゃいませ！ ……あ」

「ご無沙汰してます……ノーマンさん」

　出迎えてくれたノーマンさんの表情が、驚きの後急に暗くなった。

　目を逸らし、明らかに様子がおかしい。

「あの……アンジーは」

「少々お待ちください……」

「え？ あ、はい」

　ノーマンさんは店のスタッフに目配せし、店を閉め始めた。

　スタッフの表情も暗く、動きもいつもよりぎこちない。

　嫌な予感が、絶望的な確信に変わっていく。

「娘達」

　声をかけると、飾られていた魔法鞄達が人化を始める。

　見知った顔。

　どの子も美しい。

　が、今日その顔に映し出されているのは、悲しみや後悔と言った言葉がぴったりなものだった。

　俺の手を噛んだエリザベータと目が合う。

　唇をぎゅっと結んだ後、顔を背けられた。

　ココアを振り返れば、俯き、表情すら見えない。

「ノーマn「こちらへ……」

　言葉を遮られるようにして奥へと案内される。

　用意されたソファに座ると、立ったままのノーマンさんが、深く頭を下げてきた。

「申し訳、ございませんでした……」

「「「「「申し訳ございません」」」」」

　続いてスタッフや魔法鞄達も頭を下げる。

「え……いや、あの…………」

　言葉を発する前に涙が流れていた。

　答えはもう出てしまっている。

　そんな俺を見ず、頭を下げたままのノーマンさんが語り出す。

「手を、尽くしました。どうにかアンジェリーナの暴走を止めようと、魔法鞄達も手伝ってくれたのです。ですが……力及ばず、あのような結果に……」

「どうか、我が主を責めないでくださいませ。同族として、暴走を止めることが出来なかったのは我らが落ち度。主は……ノーマンは悪くないのです」

　そう話すのは、魔法鞄達を束ねているジョアンナさん。

　長い黒髪が小刻みに揺れている。

「暴走……そんなに、酷かったんですか？ アンジー、は……」

「ええ。まるで悪夢のようでした……。我々は、油断していたのかもしれません。『この子なら大丈夫だ』と。その油断が、あんなことに」

　心が、死んでいくのを感じる。

　自分の中の大切な物が失われていく感覚。

　涙は止まることなく流れ続けるが、心は動かない。

　動く心が、ないのだ。

「アンジーは、何か言っていましたか？ それとも、何も言わずに？」

　暴走するくらい酷かったんなら、言葉はなかったかもしれないが。

「言っていましたよ、あの子は」

　顔を上げたノーマンさんが、俺の目を見て話してくれる。

　彼女の最期の言葉を聞こう。

　もう、終わってしまったのだから。

「どんな言葉でしたか？」

「とてもいい笑顔で、『エーリ様なら許してくれますよ』と」

「そう、ですか」

「私達は言ったのです。『そんなことはない。絶対に』とね。でもアンジェリーナは……」

　言葉に詰まるノーマンさん。

　ジョアンナさんがそんな彼の肩に手を添える。

「ご主人様……そろそろあれを」

「ああ、そうだな」

　そう言って振り向いたノーマンさんが、スタッフから何かを受け取り、テーブルに置いた。

　それは普通の鞄だったが、俺には見覚えがあった。

「これは……」

「はい。これはあの子が最初に入っていた鞄です。エーリ様と出会った時も、これに擬態しておりました。懐かしいでしょう？」

「ええ。ここから全てが始まったんですよね」

　古いがとてもいい素材を使った鞄だ。

　指で撫でると、滑らかに滑る。

「では、お納めください。あの子が残していったものです」

「……はい」

　手に取ると、ずっしりと重い。

　何か入っているのだろうか。

「開けても？」

「ええ。中身は変わりませんから」

　苦笑するノーマンさん。

　アンジーが俺に残してくれた物……何だろう。

　鞄を開け、それを手に取り、出してみる。

　紙だ。

　数字が色々書かれているが、何だろうか？

　近づけて見たその紙に書いていたのは、こんな文字だった。

【請求書】

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さあ、なんでしょうね？

長くなったので分割します。

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